Янтарь – это окаменевшая ископаемая древесная смола, затвердевшая живица различных древнейших хвойных деревьев позднего мела и палеогена.

По классификации IMA (Международная Минералогическая Ассоциация) янтарь относится к ископаемым смолам. Янтарь это высокомолекулярное органическое соединение, содержащее в среднем 79% углерода, 10,5% водорода и 10,5% кислорода. Химическая формула янтаря C10H16O+ (H2S). Твердость по шкале Мооса 2 -2,5. В различных янтарях в виде примесей (от следов до 3%) обнаружено 24 химических элемента (Y, V, Mn, Cu, Ti, Zr, Al, Si, Mg, Ca, Fe, Nb, P, Pb, Zn, Cr, Ba, Co, Na, Sr, Si, Sn, Mo, Yb). Наименьшее количество химических элементов находится в прозрачных янтарях. Количественное соотношение элементов в янтаре непостоянно не только для различных месторождений, но и для отдельных участков в одном куске янтаря. Наиболее характерной химической особенностью янтаря является наличие в нём янтарной кислоты (СН2СООН)2 от 2,5 до 8,2 %. Во всех же разновидностях других смол она либо отсутствует, либо находится в ничтожном количестве; это и является главным отличием янтаря от похожих на него смол.
В настоящее время учёными открыты и изучены ископаемые смолы более 120 видов. Все они различаются своими физическими и химическими свойствами, а также временем своего образования. Но сукцинит - это 98% янтаря, добываемого в Прибалтике. Главный добываемый и самый продаваемый на нашем рынке янтарь – это как раз сукцинит. Во второй половине XIX века на основании различий физических и химических свойств ископаемые смолы, объединённые общим понятием «балтийский янтарь», были разделены на 6 видов. Они получили собственные названия:
• Сукцинит - название его произошло от названия хвойного растения Pinus succinifera (сосна янтароносная), произраставшего в этих местах 40 млн. лет назад. А ещё существует мнение, что название «сукцинит» происходит от названия «янтарной кислоты», латинское название которой Succinic acid. Именно из балтийского янтаря она впервые и была получена в XVII веке в результате перегонки. Но надо отметить, что не все учёные придерживаются мнения о происхождении янтаря от семейства Pinaceae . Доктор Курт В. Бек обобщил литературу по химии янтаря на Всемирном конгрессе янтаря. «Химический анализ сукцинита показал «лабданоидный характер» для этой ископаемой смолы, основанный на работах Кена Андерсона и других; этот анализ исключает ботанический источник рода Pinus для балтийского янтаря (Beck, 1998, p. 57). Доктор Бек и доктор Фрэнсис Хойбер (личное сообщение, 1998) считают, что ботанический источник сукцинита имеет араукарское происхождение»
• Ближайший «родственник» сукцинита - геданит (около 3%). Название получил от «Gedanum» - древнеримскому названию современного города Гданьска (Польша), где его обнаружили и больше всего добывают. Его ещё иногда называют «гнилой или болотный янтарь» из-за его «грязно-жёлтого» землистого цвета. Но некоторые учёные название «гнилой янтарь» относят к разновидности, являющейся как бы переходной от сукцинита к геданиту (гедано-сукцинит). Геданит произошёл из смолы тех же растений, что и сукцинит, но при различных условиях затвердения смолы. Геданит совсем не содержит янтарной кислоты и в его составе значительно меньше кислорода, чем в сукцините.
• Стантиенит или «чёрный янтарь» очень редкий и очень хрупкий «рождается» при попадании смолы в среду, богатую железом. Именно из-за окислов железа стантиенит приобретает темный, почти чёрный цвет. В настоящее время единственными известными местами нахождения стантиенита являются Калининградская область, Германия (Биттерфельд) и Сахалин.
• Беккерит – бурый, «мягкий». Эти два типа янтаря названы в честь Беккера и Стантьена, двух разработчиков дноуглубительных работ и добычи полезных ископаемых в регионе Самланд в 1800-х годах.
• Кранцит - очень редкий, зеленоватого оттенка, его ещё иногда называют «незрелым янтарём». Куски кранцита на поверхности покрыты толстой хрупкой коркой, под которой смола сохраняет мягкость, эластичность, вязкость, но попав на воздух, быстро твердеет.
• Глессит – сильно загрязнённый различными примесями, имеет тёмно-красно-бурый цвет, редкий. Все они добываются в очень небольших количествах и редко интересны в качестве украшений.
Определить, к какому виду относится янтарь, рядовой покупатель не сможет. Да это ему и не нужно. Но для научных целей используется метод инфракрасной спектрометрии (ИКС), так как он позволяет не только четко отделить сукцинит от других ископаемых смол, но и благодаря имеющейся базе данных охарактеризовать тонкие структурные различия сукцинитов из разных месторождений. В Европе и России отмечены около 200 народных названий, применяемых к янтарю и около 80 наименований сортов.
А ещё янтарь разделяют по степени прозрачности. Если рассматривать кусочки обычного полупрозрачного желтовато-белёсого янтаря под микроскопом, то мы увидим в нем множество пузырьков и пустот округлой формы. Количество пустот в 1 кубическом миллиметре такого янтаря составляет порядка шестисот. У совершенно непрозрачного, так называемого «костяного янтаря» их 900 тысяч.
По степени прозрачности, связанной с концентрацией в нём этих микроскопических пустот, янтарь характеризуется как:
• «прозрачный» — без пустот (высшего качества, «кляр»),
• «облачный» или «дымчатый» -
• «флом» — полупрозрачный, с густотой полостей 600,
• «бастард» — непрозрачный, с густотой полостей до 2500, напоминает засахаренный мёд; «костяной или кнокен» — непрозрачный, напоминающий по цвету слоновую кость, с густотой полостей 900000,
• «пенистый» — непрозрачный, напоминающий внешне морскую пену, как будто сбитый миксером, с разнообразными полостями от мельчайших до весьма крупных (в несколько миллиметров).
Янтарь, как правило, неоднороден. В куске янтаря прозрачной обычно бывает та сторона натека, которая еще в первозданном лесу была обращена к солнцу. В связи с неравномерным прогреванием различных частей капли, прозрачность ее уменьшается от внешней части к внутренней. На внутренней стороне обычно образуется корка, иногда даже с отпечатком коры дерева.