Всем понятное значение фразы заключается в том, что делу нужно уделять основное время, а досугу совсем немного. Сначала работа, а уж потом развлечения!
Но в XVII веке смысл этого выражения был совершенно противоположным!
"Делу время и потехе час" - высказывание царя Алексея Михайловича, при котором соколиной охоте, именуемой потехой, придавалось государственное значение.
В 1656 году было составлено подробное руководство по правилам и видам птичьей охоты с припиской царя: "...не забывайте: делу время и потехе час". Конечно, царь имел в виду, что необходимо заниматься в равной степени и охотой, и делами!
Упадок соколиной охоты пришёлся на время правления Петра I. Но фраза не исчезла, и даже со временем обрела противительный союз "а", а вместе с ним и новое значение.
Кстати, и слово "потеха" поменяло своё значение на "веселительное мероприятие", а затем «развлечение" и "забава".