Воздушный таран – или, как его называют летчики, воздушная «рукопашная схватка» – возник практически одновременно с военной авиацией и воздушным боем.

Родоначальником этого приема является российский летчик Петр Нестеров, хотя с его именем чаще связывают маневр, известный как «мертвая петля» или «петля Нестерова».
Будучи военным летчиком, Нестеров думал прежде всего о приемах, которые пилот может использовать в воздушном бою, чтобы одержать верх над противником. Так он пришел к мысли о возможности целенаправленного удара своим самолетом по самолету неприятеля. По мысли Нестерова, следовало подойти сверху к вражескому аэроплану и, переведя свою машину на снижение, стукнуть его колесами шасси. Таким образом, полагал автор «мертвой петли», самолет неприятеля потеряет управление и упадет.
Свою теорию 27-летний Нестеров проверил на практике 8 сентября 1914 года, в самом начале Первой мировой войны – и, увы, ценой своей жизни. Он, как и планировал, подошел сверху к австрийскому бомбардировщику «Альбатрос» и ударил его сверху колесами, но сила столкновения разрушила обе машины. Можно добавить, что в марте 1915 года российский летчик-ас Александр Казаков вновь применил таран, уничтожив таким образом немецкий самолет, но не погиб и даже смог привести свой поврежденный аэроплан на аэродром.