У многих народов, особенно кочевых, войлок был одним из главных видов текстиля, служивших человеку на протяжении всей жизни, с помощью которого создавалось множество удобных и необходимых вещей: юрты, разнообразные ковры, сумки, предметы одежды, обувь и многие другие вещи домашнего обихода. Соответственно, во многих культурах есть свои легенды, связанные с появлением войлока. Так шумерская легенда утверждает, что секрет создания войлока был обнаружен воином-героем, царем Ура, Шумера и Аккада, Ур-Намму (Ur-Nammu), правящем приблизительно в XXII-XXI вв. до н.э. Согласно средневековой легенде, Святой Климент, живший в I в. н.э., впоследствии ставший четвёртым папой римским, странствуя, случайно открыл процесс создания войлока. Для большего удобства он набил сандалии очесом (короткими волокнами шерсти), в результате воздействия ног, пота и влаги с земли клочки шерсти спутались и превратилась в валяное полотно. Став епископом, он набрал группу работников для совершенствования процесса валяния. Впоследствии Св. Климент считался покровителем шляпных мастеров, широко использовавших войлок в своей работе. Согласно другой легенде, это был Святой Иаков, апостол Иисуса Христа. Во время путешествия из Святой земли в Испанию для того, чтобы успокоить свои больные ноги, не привыкшие к долгим странствиям, он собрал с кустов зацепившиеся пучки овечьей шерсти и выложил мягкий слой между ногами и сандалиями. А через некоторое время заметил, что шерсть, благодаря давлению, влажности и поту, свалялась. Еще одна интересная легенда гласит, что Ной выстелил свой ковчег овечьей шерстью, которая за время путешествия в результате намокания и вытаптывания животными стала войлочным ковром. В другой интерпретации легенда звучит так: помещенные в ковчег овцы линяли, роняя свою шерсть на пол, под воздействием влаги и вытаптывания копытами шерсть за время долгого путешествия превратилась в валяный ковер.

Достоверных данных о том, где же зародилось валяние, нет и с научной точки зрения. Существует множество теорий. По одной из них, создание войлока, как и множество других изобретений, приписывается одной из древнейших известных нам цивилизаций, шумерам. Выявлено, что уже в 4-3 тыс. до н.э. древние шумеры носили одежду из войлока, в основном используя его при создании военных доспехов. Вот как, например, описывается войско одного из шумерских правителей: тяжеловооруженные воины были защищены тяжелыми войлочными бурками с большими медными бляхами. Метатели дротиков первыми стали использовать щит и «мягкие» доспехи, изготовленные из войлока или кожи, копейщики были защищены «мягкими» доспехами или войлочными накидками. При раскопках в шумерском городе Уре найдены остатки материи, похожей на войлок, которой был подбит знаменитый золотой шлем Мескаламдуга, одного из первых царей, правящего в XXVI в. до н.э. Известно, что египтяне для защиты использовали войлочные шапки, напоминавшие парики, а торс защищали легкими войлочными доспехами, сделанными по шумерскому образцу. Легкая пехота носила войлочные, обшитые тканью передники. В древнем Вавилоне и Ассирии войлок применяли при изготовлении одежды. Викингами (IX-XI вв.) использовались варианты кожаного или войлочного доспеха. В ходу были также войлочные шляпы. Вообще, весьма вероятно, что валяние возникло практически одновременно в разных местах, где человек одомашнил овцу.

На данный момент самым древним войлоком являются обнаруженные археологами фрагменты войлока из шерсти овец в одном из древнейших поселений времен неолита Чатал-Хююк, существовавшем в 7-6 тыс. до н.э. на территории Анатолии в Турции. В начале XX в. на территории Китая были найдено захоронение европейцев, так называемые Таримские мумии, самые древние из которых датируются 2 тыс.лет до н.э. Среди прочего неплохо сохранились и их плащи из войлока. Одними из древнейших изделий, сохранившихся в хорошем состоянии и поражающих своим великолепием, являются находки ученых в многочисленных захоронениях древнеалтайских кочевников разных периодов, таких как скифы, хунну: тонкие войлочные сапоги и различная одежда с аппликацией из цветного войлока, войлочные ковры, среди которых встречаются изготовленные из разноцветно окрашенных кусочков войлока, войлочные чепраки с аппликацией из тонкой кожи и цветного войлока, используемые под седла. Так, например, в обнаруженных в горном Алтае Пазырыкских курганах (V-IV вв. до н.э.) найдены великолепные образцы войлочных изделий со сложными узорами: ковры из белого войлока, украшенного цветными аппликациями, огромные полотнища (около 30 кв.м) с композициями из цветного войлока, отличавшегося удивительной пластичностью и мягкостью линий, войлочные головные уборы.

Вообще, в старину технология производства войлока была довольно проста: овечью шерсть выкладывали слоем толщиной в 6-7 см, при изготовлении ковра – сразу несколько слоев, один из которых состоял из будущего орнамента, а другой слой служил его фоном. Затем шерсть смачивали горячей водой и хлопали ладонями, стараясь не сдвигать пласты, если их было несколько. Этот процесс, называвшийся первичной валкой, являлся самым важным. После шерсть при необходимости снова поливали водой и сворачивали в рулон, обычно накручивая на деревянный валик, сверху обертывали кожей, циновкой или тканью и обматывали веревкой. Затем этот рулон, буксируемый лошадью, катали по земле до тех пор, пока войлок не был готов. Более мелкие куски сбивали руками. Первые войлоки изготавливали из натуральной шерсти естественного цвета, затем стали использовать красители, полученные, в основном, из растений. Войлок – самый древний материал кочевников, весьма распространен среди тюркоязычных народов. Именно у тюрков появился ряд замечательных изобретений, помогающих выжить в безжизненной степи. Например, войлок обрел новое качество, став строительным материалом. Войлочная юрта – одно из великих достижений кочевых народов. Их быт требовал, чтобы жилище было нетрудоемким в изготовлении и транспортабельным, его покрытие не пропускало дождь, ветер, холод. Во время завоевательных походов и Великого переселения народов юрты устанавливались на повозки, образуя таким образом целые «кочующие города». В древней Италии основным материалом, из которого изготавливалась одежда, была шерсть. Тонкая шерсть разводимых там овец могла поспорить с лучшими сортами греческой шерсти, которая славилась в древности по всему миру.

На Руси также издревле использовали в обиходе войлок, и история валяния насчитывает не одну сотню лет. Этот материал имел широкое применение, из него изготавливали головные уборы, обувь, стельки, подхомутники, потники и другие изделия. Известный русский писатель и историк Н.М. Карамзин упоминает войлок среди тканей, которыми пользовались еще во времена князя Святослава, это конец Х в. При раскопках Староладожского городища на территории Ленинградской области археологами были найдены кусок войлока с кистями: по-видимому, часть наплечного платка, два куска войлока, намотанные на палочки, и различные фрагменты войлока, сохранившиеся в виде бесформенных обрывков, датируемые VIII-XII вв. В Новгороде во всех слоях собраны тысячи фрагментов войлока. По большей части грубошерстный, иногда полугрубошерстный. При раскопках Берестья (древний город ХI-ХV вв. на территории Брестской крепости) среди найденных предметов одежды в слое XIII в. обнаружена войлочная шапка, имеющая коническую форму, и завернутые, прилегающие к тулье, поля. Изготовлена она из тонкого войлока и напоминает более поздние белорусские шапки – магерки (невысокие валяные шапки белого или серого цвета с полями разной ширины, плотно прилегающими к тулье). Войлочная мужская шапка была найдена при раскопках древней русской крепости Орешек в истоке Невы в слое XIV-XV вв. Об использовании валяной обуви на Руси долго не было известно, поскольку в средневековых слоях ее не находили. Раннее упоминание войлочной обуви встречается в приходно-расходной книге Антониева монастыря за 1589 г. – «сапоги обшитки войлочные». Слово «валенок» впервые зафиксировано в Словаре Академии Российской в 1789 г. и описывается как "зимняя, простым народом употребляемая, обувь, сваленная из овечьей шерсти так плотно как шляпа". Валенки впервые появились в Сибири в XVIII в. и сначала это была низкая обувь. Голенища валялись отдельно и потому такая обувь была со швом, называлась она в разных регионах по-разному: чуни, коты, кеньги. Впрочем, обычные валенки также имели разные названия: чесанки, катанки, пимы, валенцы, самовалки.