Эритроциты несут на своей поверхности особые белки - антигены.

Эти антигены или их отсутствие определяют группу крови у каждого человека. Существует множество различных антигенов эритроцитов, но диагностическую ценность и широкую распространенность получили две системы - это антигены системы AB0 и резус-фактора (RhD). Наличие тех или иных антигенов на поверхности эритроцитов наследуется генетически.
Систему AB0 ввёл австрийский врач Карл Ландштейнер в 1901 году. За это открытие учёный получил Нобелевскую премию.
Выделяют 4 группы крови по системе АВ0:
0(I) — первая — самая распространённая. У человека с первой группой крови на поверхности эритроцитов нет ни одного антигена: ни А, ни В. Поэтому к ним есть антитела: анти-А и анти-В;
A(II) — вторая. У людей со второй группой крови на поверхности эритроцитов присутствует антиген A. Следовательно, иммунная система посчитает вредоносным только антиген B — к нему вырабатываются антитела (анти-В);
B(III) — третья. Люди с третьей группой крови, наоборот, имеют на поверхности эритроцитов антиген B. Это значит, что у них вырабатывается иммунитет к антигену A (антитела анти-А);
AB(IV) — четвёртая — самая редкая. Человек с четвёртой группой крови — обладатель обоих антигенов на поверхности эритроцитов: и A, и B. Соответственно, никаких антител к антигенам у него не вырабатывается.
Антитела к антигенам, отсутствующим в крови, начинают образовываться с рождения.
Помимо антигенов A и B, эритроциты могут содержать на своей поверхности и другой белок, который называют резус-фактором (Rh).
Группу крови по системе AB0 и резу-фактор определяют, чтобы подобрать подходящую для переливания кровь. Резус-положительным людям можно переливать любую кровь, подходящую по системе AB0. Резус-отрицательным — только «отрицательную» кровь, подходящую по системе AB0.
Люди с первой отрицательной группой крови — универсальные доноры. Их кровь часто используется в экстренных ситуациях, когда времени на анализ нет.
Кроме того, существуют и универсальные реципиенты — им подходит для переливания кровь любой группы по системе АВ. Это обладатели четвёртой положительной группы крови.