Они растут только в самом теплом климате и при высокой влажности. Минимальные заморозки сразу же убивают растения. Лучше всего дереву на влажных экваториальных островах, где оно растет как вечнозеленое. Даже в тропиках уже не так комфортно, там хлебные деревья сбрасывают листву в сухой сезон.
Ствол похож на дубовый: гладкий и серый. Древесина уникальна. Она во много раз легче воды, поэтому из нее делают элитные доски для серфинга. Хороша древесина хлебного дерева также для мебели. И ее совсем не едят термиты, что повышает ценность изделий и построек.
Но самое важное в хлебном дереве — его плоды. Они по размеру напоминают крупную зеленую дыню, но с наростами.

Дерево плодоносит 9 месяцев в году и дает по 200 плодов.
На рынке продают спелые плоды по 20-25 кг каждый. Но максимальный зафиксированный — 35 кг. Это делает плоды хлебного дерева самыми крупными в мире. Ухода хлебное дерево не требует. При подходящем климате оно растет как дикий вид.
Плоды ценны своей питательностью. С энергетической ценностью в 103 ккал и высоким содержанием углеводов, они опережают даже бананы.
Их едят в самом разном виде. Недозрелые плоды размером с грушу варят. А полностью спелые годятся вообще на любые блюда. Их запекают целиком, едят в сыром виде, жарят, тушат и т.д. В еду идут даже семечки, которые у некоторых видов крупные.
На вкус плод сладкий. При запекании — становится почти нейтральным.

Почему же такой плод был назван хлебным?
Есть две версии.
Первая из них связана с приобретением деревом известности. Родиной деревьев считается Новая Гвинея.
В начале XVIII века известный пират Уильям Дампир решил завязать со своим рисковым мастерством. Он перешел в королевский флот и был отправлен в кругосветное путешествие. В своих записках с Новой Гвинеи он описал плод хлебного дерева. Чтобы пояснить его размеры и вид, Дампир сравнил плод с большой буханкой, продаваемой в Лондоне за 1 пенни, а запеченную — с мякишем хлеба из дорогой муки. Согласно этой версии, из-за такого сравнения дерево и назвали хлебным.
Ценные пищевые свойства плодов подтвердил ботаник экспедиции Кука – Джозеф Банкс. Он настоял, что нужно попробовать выращивать растения в Европе.
Позже за саженцами дерева с такими ценными плодами был отправлен знаменитый корабль «Баунти». Но из-за бунта на борту в Англию он так и не вернулся.

Вторая версия связана с французами. Узнав вслед за англичанами об очень сытных и плодовитых деревьях, французы решили тоже заполучить саженцы. Их привезла в Парижский ботанический сад при случае экспедиция Ла-Биллардье в 1792 году.
Но европейский климат деревьям не подошел. Тогда власти решили за счет сытных плодов обеспечить дешевой едой жителей своих колоний. Так саженцы хлебного дерева попали на Ямайку, другие острова, в африканские и азиатские французские владения. Там они стали такой же основой каждодневной пищи жителей, как хлеб для европейцев.
Согласно этой версии, хлебное дерево назвали так не за вид или вкус, а за сытность и доступность для небогатого населения колоний.
В разных культурах встречаются различные легенды о его возникновении. Одна из наиболее известных легенд связана с древнегреческим богом Дионисом, который якобы создал хлебное дерево для того, чтобы помочь людям преодолеть голод в трудные времена.

В другой версии истории, хлебное дерево возникло в древнем Египте благодаря воле богини Исида. Она засадила семена в землю и на следующий день они выросли в полноценные хлебные растения, готовые к сбору и употреблению.
Согласно легендам, хлебное дерево обладает уникальными свойствами. Оно способно производить хлеб, который уже готов к употреблению, без необходимости выпекания или приготовления. Это делает его невероятно ценным растением в условиях голода и недостатка пищи.