Латинское название вида коаловых переводится как «пепельный». Коалы обитают только в Австралии и на ближайших к материку островах, но при этом ареал их обитания достигает миллиона квадратных километров. Члены экспедиции, открывшей Австралию, не заметили коал. Впервые о них упомянул слуга местного губернатора, встретивший необычных животных во время похода в горы почти через 30 лет после открытия континента. Коалы – родственники вомбатов, но у них более густой мех, большие уши и длинные конечности.

На лапах коал есть длинные острые когти, благодаря которым животные могут ходить по стволам деревьев. Вес взрослой коалы в зависимости от пола и места обитания составляет от 5 до 14 кг. Цепкие пальцы, имеющие особое строение, позволяют коалам не только карабкаться по деревьям, но и спать, уцепившись за ближайшую ветку или ствол. При необходимости коала может довольно долго провисеть даже на одной лапе, подобно ленивцу.

Коалы – единственные млекопитающие, помимо приматов, у которых есть отпечатки пальцев. Они настолько похожи на человеческие, что их трудно различить даже под мощным микроскопом. Пенис самцов коал – раздвоенный, а у самок есть два влагалища и столько же маток. Вес мозга коалы составляет всего 0,2% от массы тела животного. Ученые выяснили, что мозг у предков коал занимал весь череп, но из-за питания листьями постепенно деградировал до нынешнего состояния.

Коалы предпочитают молчать, однако в брачный период самцы могут издавать пронзительный крик, разносящийся на несколько километров. Издавать громкий крик низкой частоты коалам удается благодаря дополнительным голосовым связкам. Испуганные или раненые коалы кричат, как маленькие дети. Коалы неподвижны большую часть дня – даже если они не спят, то сидят на месте до 18 часов в сутки.

Коалы едят листья и побеги эвкалипта, смертельно опасные почти для всех животных. При этом коалы умеют выбирать деревья, в чьих листьях содержание яда минимально – из почти тысячи видов эвкалипта они используют в пищу побеги только 120 видов. Коалы бегают по земле только в исключительных случаях – если им нужно попасть на дерево, на которое они не в состоянии перепрыгнуть с другого ствола. При желании коалы могут довольно быстро бегать и отлично плавать. Метаболизм коал в два раза медленнее, чем у других млекопитающих. Благодаря этому они могут выжить, питаясь даже исключительно низкокалорийной пищей.

Беременность коал длится около месяца. Среди коал меньше самцов, чем самок, поэтому в брачный период у них возникают своеобразные гаремы из 2-5 самок. Длина тела новорожденных коал составляет всего 15-18 мм. После появления на свет они еще полгода проводят в сумке на животе матери. Следующие полгода детеныш путешествует, ухватившись за ее шерсть. Следующей пищей маленьких коал после молока становятся экскременты матери, позволяющие приучить животных к питанию эвкалиптом.