Начало Содружеству было положено в 1887 году на колониальной конференции в Лондоне, на которой наиболее развитым колониям Британской империи предоставили статус доминионов — автономных образований (позднее — фактически независимых государств), при этом все они становились частью Британского Содружества наций — объединения, призванного сплотить огромную Британскую империю. Такими доминионами стали Канада, Австралийский Союз, Новая Зеландия, Южно-Африканский Союз, Ньюфаундленд и Ирландия.

Правовой статус Содружества наций (англ. Commonwealth of Nations) определен Вестминстерским статутом 1931 года (уточнен в 1947). Существует Секретариат Содружества, проводятся ежегодные конференции стран Содружества. В Великобритании в составе правительства учрежден пост министра по делам Содружества.

После того, как Британская империя потеряла 13 американских колоний, оставив за собой Канаду, Индию, некоторые владения в Вест-Индии и ряд разбросанных и отдаленных поселений, в метрополии наметились две политические линии. Первая предполагала ориентацию на расширение британского влияния в Индии и на Дальнем Востоке.

Вторая линия, наряду с расширением этого влияния (в интересах британской промышленности и в целях экономии государственных расходов) допускала развитие в колониях самоуправления, чтобы предотвратить повторение Войны за независимость североамериканских колоний.

Страны-участницы Содружества расположены по всему миру — в Африке, Азии, Северной и Южной Америке, Европе и Тихоокеанском регионе. Среди них как крупные и богатые государства, так и маленькие и бедные страны мира. Все члены имеют равное право голоса, независимо от размера и экономического роста. Представители стран-членов формируют политику и приоритеты деятельности Содружества. Каждые два года они встречаются, чтобы обсудить все насущные вопросы.

В сам же праздник в Вестминстерском аббатстве в Лондоне проводится многоконфессиональное служение, в котором принимает участие британский монарх в качестве главы Содружества. В ряде стран День Содружества является государственным праздником, а в остальных государствах-членах в этот день проводятся тематические мероприятия и повсеместно церемонии поднятия флага Содружества. В штаб-квартире Содружества, которая расположена в Лондоне, устраивается прием, который также посещают члены королевской семьи.