В 1999 году американка Никола Стрикленд- специалист в области лучевой диагностики- отправилась с подругой в отпуск на остров Тобаго- тропический рай с безлюдными пляжами, белоснежным песком и пальмами. Первое утро началось замечательно. Подруги пошли прогуляться по пляжу и полюбоваться ракушками и кораллами. Женщины, прогуливаясь по пляжу, заметили на песке зелёные плоды с аппетитно блестящей кожицей, по виду и запаху несколько напоминающие маленькие яблочки, типа ранеток. Они были настолько привлекательны, что незнакомый плод был «чуть-чуть» откушен. Мякоть оказалась довольно приятной и сладкой на вкус.
Через несколько минут во рту и горле начался пожар. По описанию пострадавших «боль была ужасной», «стало трудно дышать», из глаз ручьём полились слезы. Более того, стало невозможно глотать, горло сводили судороги и спазмы.
К счастью, Стрикленд и ее подруга выжили, потому что они всего лишь надкусили фрукт. В 2000 году Стрикленд опубликовала в The British Medical Journal письмо, в котором подробно описала свои симптомы.

Острая фаза длилась около восьми часов. Токсин продолжал стекать в лимфатические узлы на шее, вызывая дальнейшую агонию. Затем, очень постепенно, начало становиться лучше.

«Рассказ о нашем опыте местным жителям вызвал откровенный ужас с их стороны, такова была ядовитая репутация фрукта», — писала Стрикленд.

И туристкам очень даже повезло! Будь они аллергиками, или откуси кусочек побольше, всё могло бы закончиться куда хуже. Например, отмечается, что кроме ярких болевых ощущений, отравление этим фруктом вызывает непрекращающиеся рвоту и диарею, которые часто приводят к летальному обезвоживанию.

Итак, то, что было надкушено «совсем чуть-чуть», называлось испанскими колонизаторами «маленькие яблоки смерти», которые (какая неожиданность) произрастают на «дереве смерти». Или, по-научному, на Hippomane mancinella, оно же манценеловое дерево.

Растет дерево-убийца на островах Карибского бассейна в штате Флорида (США), на Багамских островах, в Мексике, Центральной Америке и северной части Южной.

Известно это дерево давно. «Яблоки смерти» ещё называют «пляжными яблоками», так как дерево растёт именно возле пляжей. Подобно обвчным яблокам, они бывают зелёными, жёлтыми и даже красноватыми и очень приятно пахнут.

Правда, в середине у них косточка, которой у яблок нет – но если вы уже добрались до косточки, считайте, уже поздно! В этом убедились в 1885 году немецкие моряки, выбравшиеся на побережье Мексиканского залива после кораблекрушения и утолившие голод такими «яблочками». Им повезло – их нашли и доставили в больницу, но из пятидесяти с лишним отравившихся людей пятеро умерли.

Впрочем, европейцы познакомились с манцинеллой задолго до этого прискорбного случая. В 1553 году испанский священник Педро Сьеса де Леон в своей книге «Хроника Перу» сообщает состав ядовитого зелья, которым индейцы обрабатывали наконечники стрел. Он называет их «яблочки, похожие цветом и запахом на испанские». Впрочем, святой отец указывает, что в ход идут не только плоды манцинеллового дерева, но и его корни, которые туземцы сжигают в глиняных кастрюлях и готовят из них пасту. Или просто вставляли наконечник стрелы в кору дерева и ждали, когда пропитается. Не исключено, что именно это зелье обрекло на мучительную смерть конкистадора Хуана Понсе де Леона, который в 1521 году в бою с аборигенами был ранен стрелой в ногу. Рана не казалась серьезной, но яд убил испанца спустя некоторое время.

Местные жители, зная о подобных свойствах дерева, старались держаться от него подальше и даже не пасли скот там, где оно растет. Кроме соблазнительно пахнущих фруктов эти вечнозеленые растения имеют ещё и сочную листву. Листья характеризуются эллипсовидной формой и отличаются ярко выраженными прожилками желтоватого цвета. С точки зрения какой-нибудь козы это очень даже неплохой вариант для перекуса и… в общем, скот стараются не пасти там, где они могут найти что-либо связанное с этим растением.

Дело в том, что манцинелла действительно крайне сочная и относится к деревьям семейства молочайные- Euphorbia genus, к которому относится и рождественская Пуансеттия. Но в этом дереве-убийце густой млечный сок, содержащийся буквально везде (плоды, цветы, листья, корни, сок даже сквозь кору сочится!), содержит множество токсинов, включая особо ядовитый форбол. И этот сок крайне токсичен.

Многочисленные эксперименты показали, что данная субстанция спокойно прожигает хлопковые, хлопчатобумажные и иные лёгкие ткани. Ну а внутри организма вызывает прободение, прожигая в желудке или других тканях сквозные дыры.

При попадании на кожу вызывает сильное раздражение, ожоги, волдыри и воспаления. Дышать рядом с этим прекрасным растением тоже стоит осторожно, а лучше и вовсе не дышать!
Известно, что пары манцинелового сока сильно раздражают дыхательные пути. Более того, некоторые местные племена рассказывают о том, что ни в коем случае нельзя спать под деревом смерти! У местного населения существует красивая поговорка: «уснул под манцинеллой – уснул навсегда».

Кстати, находиться рядом опасно не только во время жары, когда сок испаряется, но и во время дождя. Например, если решили укрыться под кроной дерева смерти, просто чтобы переждать непогоду, это весьма плохая идея. Даже кора дерева сочится токсичным молочком. А форбол отлично растворим в воде. Скатившиеся по листьям капли дождя тоже становятся опасными и, когда они попадают на кожу, вызывают ожоги. И хорошо, если просто на кожу, а не в глаза. Сок в чистом виде, попав в глаза, часто вызывает необратимую полную слепоту, но и в разведённом виде вызовет ожоги с далеко идущими последствиями.

Дед Чарлза Дарвина, английский врач и природовед Эразм Дарвин, так написал о манцинелловом дереве: «…капельки росы, которые падают с него, ядовиты до такой степени, что вызывают ожоги на теле; вследствие этого много людей нашли свою погибель, поспав в тени манцинеллы».

Также различные манипуляции с продуктами манцинеллового дерева описаны и в художественной литературе. В частности, в книге о приключениях капитана Блада описывалось отравление людей на Тортуге через добавление сока манцинеллы в вино.

Власти Флориды напоминают, что соприкосновение с любой частью дерева смерти может закончиться летальным исходом.

Дерево даже сжечь нельзя. При сжигании дым оказывается тоже ядовитым и также повреждает дыхательные пути и глаза, вызывая очень сильную боль и нанося вред слизистой. А ещё свои страшные свойства сохраняют и продукты горения, вроде золы.

Вероятно, у многих возникнет вопрос, а чего это люди мирятся с такой дрянью?! Мысль о том, чтобы избавиться от гадкого дерева неоднократно посещала местных жителей, но… у них не очень-то получалось.

Например, в 1773 году был издан королевский указ, обязывающий уничтожить все «деревья смерти» на острове Пуэрто-Рико. Стоит ли подробно останавливаться на том, к чему привела попытка рубить и жечь деревья? Массовые ожоги, отравления, ослепления… Короче, дерево решили оставить в покое.

Более того, официально его теперь даже считают якобы приносящим пользу, типа оно защищает от береговой эрозии. «Ага, конечно, именно поэтому,» – ехидно подумало дерево. Впрочем, не упомянуть то, что манцинеллы обладают мощнейшей и глубочайшей корневой системой, позволяющей им держаться в песчаной почве и переживать морские шторма, было бы досадным упущением.

Но вернёмся к двуногим. Чтобы не быть совершенно поверженными, люди ответили деревьям мелкой подлостью. Растения начали повязывать красной лентой, рисовать на нем кресты и ставить рядом таблички, предупреждающие о смертельной опасности. Картинки яркие, красивые, с черепом и костями, или же с корчащимся туристом, как раз чтобы привлекать внимание последних, и чтобы глупые иноземцы даже близко у манцинеллы не околачивались. «Ну и не больно-то и хотелось,» – обиженно думали деревья, сочась ядом и злобой.

Надо сказать, что на Карибах местное население издавна знает как заготавливать древесину манцинеллы, которая ввиду сложности обработки считается ценной и редкой породой. Отличается такая древесина твёрдостью, необычайной прочностью, красивым с тёмными прожилками рисунком, а также приятным оттенком, а потому из неё изготавливают дорогую мебель.

Однако добыча и обработка действительно непроста. Чтобы срубить дерево и случайно не лишиться зрения, лесорубы обкладывают его кострами и сушат на корню горячим дымом. Только после этого приступают к валке. Правда, полного избавления от сока достичь всё равно не удаётся, поэтому ствол распиливают с большой осторожностью, следя за тем, чтобы опилки не попали в глаза. После доски ещё долго сушат на солнце. И это лишь основные составляющие обработки! Собственно, поэтому такая мебель производится очень ограниченно и жертвой ремесла становятся весьма немногие деревья.

Среди любителей экзотики также ценится мёд, который собирают с цветков дерева. Цветение происходит практически в течение всего года, но особенно обильно в марте.

В современной медицине сок дерева используется в области изучения злокачественных опухолей.

В общем, казалось бы, манцинелла успешно выбила себе место под солнцем и, как истинная недотрога, разогнала всех, но не тут-то было!

Чёрные игуаны вида Ctenosaura similis без опаски лазают по манцинеллам, с удовольствием поедают их плоды и даже живут в ветвях и корнях. Как это у них получается – до сих пор не ясно, но факт остается фактом.