Слово «дифирамб» возникло в Древней Греции и происходит от διθύραμβος или dithyrambos.

Дифирамбы в их традиционном виде исполняла группа музыкантов. Мелодию играли на кифре, разновидности лиры, и духовом инструменте авлосе, который напоминал современный гобой: инструменты аккомпанировали монологу хора.
Форма и назначение дифирамба менялись на протяжении Античности. Исследователи указывали, что древнейший тип этих хоров включал музыку, пение, пантомиму, танец и стихотворные диалоги исполнителей. В VII—VI веках до нашей эры к ним добавился отдельный хор сатиров, а в V столетии до нашей эры — инструментальное вступление.
Дифирамб сохранился и в культуре христианского времени. Особенно часто эту форму использовали поэты-романтики.
Позже у слова «дифирамб» появилось еще одно значение. Сейчас так называют в том числе слишком восторженную похвалу. Именно этот смысл вкладывают во фразеологизм «петь дифирамбы».