180 лет назад в Иркутске был открыт первый в Сибири Институт благородных девиц – женское образовательное учреждение Российской империи. До этого дворянские семьи и высокопоставленные чиновники были вынуждены отправлять дочерей на учёбу в Санкт-Петербург и Москву из-за отсутствия женского учебного заведения в Иркутске. Институт был создан по инициативе восточно-сибирского генерал-губернатора Вильгельма Яковлевича Руперта.

Институт благородных девиц распахнул свои двери для воспитанниц 1 июля 1845 года. Первое здание было деревянным и располагалось на улице Шелашниковской (сейчас – Октябрьской революции). Средства на его строительство и содержание – 83 135 рублей – дали золотопромышленники.
В учебное заведение было принято 70 воспитанниц, из которых 40 находились на казенном содержании. Их разделили на два класса, в первый – младший – приняли девочек в возрасте от 10 до 12 лет, во второй – девочек старше 12 лет.
Предполагалось, что обучаться в нем могли дочери дворян, но так как дворян у нас в Сибири можно было по пальцам пересчитать, то руководство решило отступить от этого правила и разработать специально для Иркутска новый Устав. Разрешили учиться дочерям купцов 1-й и 2-й гильдий, офицеров, чиновников, священников и местных бурятских тайши. То есть иркутяне в вопросе женского просвещения шагнули даже дальше столицы.
Среди воспитанниц Института были Елизавета и Зинаида, дочери декабриста Сергея Трубецкого; Софья, дочь декабриста Владимира Раевского; Екатерина и Наталья Гомбоевы, внучки декабриста Николая Бестужева.
Первоначально обучение стоило 100 рублей в год, в начале 20 века сумма выросла до 275 рублей, а в 1915 году составила уже 360 рублей. Отдельно родители девочек оплачивали уроки музыки – 65 рублей в год. Для сравнения: чернорабочий получал рубль в день, преподавательница гимназии – 25 рублей в месяц.
У одноэтажного здания было незавидное соседство: с одной стороны – кузницы, с другой – свалка. Руководство института опасалось пожара, потому что однажды загорелся флигель. Вскоре было решено построить новое просторное каменное здание в более привлекательном месте.
Проект здания подготовил архитектор Александр Разгильдеев. Деньги на строительство завещал купец 1-й гильдии, известный иркутский меценат Ефим Кузнецов. В новое здание институт переехал 14 июля 1861 года.

На первом этаже располагались помещения начальницы учебного заведения – приемная, столовая, квартира из трех комнат, комнаты классных дам, учительская, кухня, баня, прачечная и гардеробная для одежды воспитанниц.
На втором этаже находились рекреационный зал, классы, комнаты для занятий музыкой и пением, библиотека, комнаты пепиньерок и комнаты классных дам. (Пепиньерка – девушка, оставшаяся в институте после окончания основного курса для получения дальнейшего образования и последующего роста до классной дамы. Им читали дополнительный курс педагогики и привлекали как помощниц воспитательниц.)
На третьем этаже была часовня, комнаты классных дам и горничных, спальные комнаты учениц. Кровати в спальнях стояли в два ряда, на ночь зажигался ночник – синий фонарь, который висел в центре комнаты.
Классные комнаты были большими и светлыми. У каждой из девочек была отдельная парта. В ней хранились учебники, тетради, две ручки и чернильница. Перед доской на небольшом квадратном возвышении находился учительский стол, в конце – стол классной дамы.
Все учащиеся носили строгую форму, которую получали в институте, – платья с рукавами до локтя, белые нарукавники, пелерины и фартуки. Девочки в младших классах носили бордово-коричневую форму, в средних классах – лилового цвета, в старших – серого.
Зимой и осенью девочкам выдавались пальто. В 1893 году из-за сильных морозов ватные пальто заменили на шубы. Всю одежду каждой воспитанницы помечали личным номером, чтобы во время стирки или чистки вещи не перепутали.
В институте девочкам преподавали: Закон Божий, арифметику, историю и географию всеобщую и российскую, российскую грамматику и словесность, французский язык, нужнейшие и полезнейшие сведения из естественной истории, физику, чистописание и рисование. К концу 19 века программу дополнили педагогикой и немецким языком. Оценки за предметы ставились по 12-балльной системе.

Один раз в неделю были уроки танцев и гимнастики. Девочки разучивали мазурку, полонез, вальс, габот, котильон и польку. Для занятий им шилась специальная форма: блузы с «матросскими воротниками» и широкие юбки, не стесняющие движений. На ноги ученицы надевали легкие прюнелевые ботинки.

Воспитанниц вместе с иркутскими кадетами приглашали на балы к генерал-губернатору. Институток еще называли «белые девочки», поскольку они выходили в свет в белых платьях.
Два раза в неделю были уроки рукоделия, и столько же раз – уроки пения. Помимо преподавателей с девочками занимались воспитательницы, по две на каждый класс. Они помогали овладевать иностранными языками в быту: обычно они чередовались, одна говорила день по-немецки, другая на следующий день – по-французски.
Преподавательский состав в институте был очень сильным. Все педагоги, в основном мужчины, имели высшее образование. Географию, например, девочкам преподавал крупнейший сибирский ученый, этнограф и археолог Бернгард Петри, литературу – Константин Бобановский – директор Иркутской мужской гимназии.

День в учебном заведении начинался в 6:30 утра. До 8 часов девочки умывались, одевались и причесывались. Затем они собирались на молитву, которую проводили в актовом зале. На парадной стене зала висел огромный портрет императора, в красном углу находилась икона Богоматери.
После молитвы девочки шли на завтрак, который обычно состоял из чая с булкой, потом готовили уроки. Занятия начинались с 9 часов: три часовых урока с десятиминутными переменами. В 12:30 начинался обед, он, как правило, состоял из трех блюд: супа, мясного и сладкого. После него девочки при хорошей погоде гуляли в парке.

Институт занимал значительную территорию между Набережной и Троицкой (ныне 5-й Армии) улицей – в 9 090 квадратных саженей. При нем находился большой парк, засаженный елями (сейчас на его месте находится дворец спорта «Труд»).
В 14:00 снова начинались уроки и продолжались до 16:10. Ужин был раньше, чем мы привыкли сейчас, в 17:20. Девочкам давали мясное и сладкое блюда. Рацион воспитанниц был достаточно скудным.
Об институте упоминается в газете «Сибирское обозрение» 1906 года о том, что девочки и служащие института недовольны качеством питания. Преподаватели отказывались питаться в учебном заведении, были вынуждены тратить свое небольшое жалование на еду.
С 18:00 до 20:00 девочки готовили уроки, затем был вечерний чай и молитва. В 21:00 воспитанницы ложились спать, тем, кто учился в старших классах, разрешали ложиться на час позже.
Обучавшиеся в учебном заведении девочки не покидали стен института весь учебный год и отпускались домой только в случае тяжелой болезни или смерти родных. В таких случаях воспитанницы могли поехать домой, но только в сопровождении классной дамы и должны были вернуться в тот же день. Закрытость института объяснялась желанием его учредителей воспитать идеальную женщину. Считалось, что внешняя среда такой высокой цели не способствует. Свидания с родителями и родственниками разрешались только по воскресеньям и в праздники. При этом в строго определенные часы и только в присутствии классных дам. С 1862 года воспитанниц стали отпускать на летние каникулы домой. В 1870 году им разрешили проводить дома и великие православные праздники – Рождество и Пасху.
Летом воспитанницы отдыхали на даче, находившейся в Знаменском предместье возле Казанской церкви. Там был сад, качели, площадка для игры в крокет, спортивные сооружения и купальни на Ушаковке. На дачу выезжали обычно в первые дни июня.

Часто девочки посещали Иркутский городской театр. Поощрялось участие воспитанниц института в самодеятельности. Силами учениц в учебном заведении устраивались концерты и литературно-музыкальные вечера.
В 1917 году здание пострадало от уличных декабрьских боев потом началась Гражданская война. Реорганизацию института провели в 1918 году. 3 июня советские органы приняли решение о передаче здания в ведение университета. Воспитанниц перевели в Сиропитательный дом. Там девочки учились работать, летом они ездили на лесоповал за город, где собирали срубленные сучья и ветки. Осенью 1918 года, когда власть в Иркутске перешла к армии Александра Колчака, воспитанниц вернули в институт, и они проучились еще год.
В конце 1919 года в здании разместилось министерство иностранных дел правительства адмирала Колчака. В 1920 году институт реорганизовали в 1-ю Советскую гимназию. В этом же году Институт благородных девиц (1-я Советская гимназия) прекратил свое существование». 58 комнат в здании передали для размещения Народного университета и его аудиторий. Девочек снова перевели в Сиропитательный дом.
С 1 сентября 1920 года Народный университет закрыли. Здание передали под аудитории и лаборатории Иркутскому государственному университету. Здесь начались занятия на физико-математическом, гуманитарном, медицинском, ветеринарном и рабочем факультетах.
Сейчас в бывшем здании Института благородных девиц императора Николая Первого находится Институт математики, экономики и информатики Иркутского государственного университета.