В 1964 году в Иркутске на площади Труда был выстроен огромный по тем временам каменный цирк. Это был первый государственный цирк на всей территории Сибири и Дальнего Востока.
Площадь цирка 6000 квадратных метров, в зале 1734 места, высота от купола до арены 18 метров. Диаметр манежа равен 13 метрам. Эта величина, как и расстояние между стенами зрительного зала, лестницами и крепежными крючками одинакова для всех цирков мира. Первое цирковое представление состоялось 20 декабря 1964 года.

В декабре 2024 года Иркутский цирк отметит свой 60-летний юбилей. На самом деле 60 лет исполняется каменному зданию, в котором расположился Иркутский цирк. Самому же цирку города, как явлению, гораздо больше – 229 лет.
Цирковая жизнь в Иркутске началась в конце XVIII века – в феврале 1795 года, когда в город прибыл на постоянное место жительства балансёр-итальянец Миколетто с женой, двумя дочерями и 28 учёными собаками. Летописец Петр Пежемский так зафиксировал это событие: «...приехал в Иркутск итальянец, балансер Миколетто с женой, двумя малолетними дочерьми и 28 учеными собаками, давал здесь свои представления с успехом…». Семейный цирк Миколетто демонстрировал акробатические номера, хождение по проволоке и забавные сценки с дрессированными собаками. Горожане, впервые видевшие акробатов и дрессированных животных, нарекли артиста кудесником.
А в первой половине XIX века – в январе 1835 года на Спасской площади, напротив гостиного двора был возведён балаган, в котором на Сырной неделе (последняя подготовительная неделя перед началом Великого поста, более известная как Масленица) выступала «...его величества короля шведского привилегированная труппа Франца Радо». Артисты показывали иркутянам отличное искусство верховой езды и сцены с дрессированными лошадьми.
В 1859 году в Иркутске гостил прусский королевский артист Рудольф Беккер, который дивил всех фантасмагорическими номерами, показывал удивительные фокусы с исчезновением и появлением. «...На представлении 29 июня он восходил на шаре в гору 40 аршин, устроенную со сцены на бельэтаж» – писал очевидец тех событий летописец Нит Романов.
Несмотря на дальнюю и тяжёлую дорогу, в Иркутск часто приезжали цирковые артисты из других стран. Много зрителей собирали конные ристалища итальянца Сулье — он начал давать свои представления в городе в 1868 году. На Военной площади (нынешний сквер Кирова) он выстроил большой деревянный цирк. Позже это заведение сгорело, как и многие следующие деревянные цирковые постройки.
Иркутяне веселиться любили. На площадях и свободных участках устраивались балаганы, шапито и другие помещения, где на утеху и развлечение народа давались различного рода представления — от скоморошества до «электротеатров». Особенно много таких балаганов устраивалось на Пасху. Но иркутяне не однозначно относились к цирковым представлениям. Так в газете «Иркутские Епархиальные ведомости» 4 января 1869 года в статье Архиепископа Иркутского было выражено возмущение тем, что в дни рождественских праздников в городе намечаются выступления приезжих цирковых артистов. «В самые дни праздника, собрания в цирке, без сомнения, готовятся полные, представления оживленные, и трата денег – щедрая. Так что не без любопытства останавливаешься на вопросе: где, в продолжение дней праздника Христова, собрания будут полнее и пожертвования щедрее – в цирке или в храме божьем?»
С мая 1885 года в городе действует цирк Ламберга. А в сентябре того же года на углу улиц Большой (ул. К. Маркса) и 2-й Солдатской (ул. Лапина) в специальном деревянном здании открылся цирк австрийца Добржанского, где выступал известный в то время клоун Струсберг. Однако в памяти иркутян ещё свежи были ужасы пожара 1879 года, когда выгорела половина города. Общественность выражала свои опасения по поводу возведения деревянного здания в центре Иркутска и, несмотря на любовь к развлечениям, активно протестовала, поэтому с 1 мая 1886 года представления на манеже цирка были прекращены, а здание даже выставили на продажу под снос.

С 18 июля 1889 года за Интендантским садом начались регулярные представления в цирке, устроенном Боровским (сегодня – территория на берегу Ушаковки, в районе Автовокзала). У Боровского выступал «король гирь» — один из самых знаменитых силачей того времени – Пётр Крылов. Он рвал цепи, из полосового железа завязывал «галстуки» и «браслеты», поднимал лошадь с всадником, стоявших на платформе, выжимал штангу, в полых шарах которой помещалось по человеку, ломал подковы, гнул монеты, делал растяжку с четырьмя лошадьми. Особенно хорошо Крылов управлялся с гирями, и ни один атлет того времени не мог сравниться с ним.

Впрочем, те, кому не нравились силовые трюки, могли пойти в другой цирк – с животными. В октябре 1897 года на Тихвинской площади (ныне – площадь Сперанского и сквер им. Кирова) открылся первый в Иркутске зверинец. Владелец животных Фец прибыл в город из Канска. На Тихвинской площади он выстроил специальные помещения и удивлял иркутян слоном, львами, леопардами, ягуаром, крокодилом, гиеной.
Первый настоящий иркутский цирк был построен на пустыре возле будущего стадиона «Труд». Грандиозное открытие состоялось в мае 1929 года. Весь сезон (а представления давали только летом) за билетами стояли длинные очереди, выступления пользовались огромной популярностью, артистов встречали овациями. В газете «Власть труда» от 5 мая 1929 года писали: «Во вторник состоится открытие цирка. Будет работать цирковой ансамбль Сибгосцирка… В цирке будут представлены все жанры циркового искусства. Из дрессированных животных будут представлены: лошади, собаки, пони и волки». Увы, в сентябре 1931 года здание цирка сгорело. «В огне погибли шесть лошадей дрессировщика И. А. Лерри, и весь реквизит артистов. Причины пожара точно не выяснены, следствие ведется. Убытки от пожара значительны», – писали в газете «Восточно-Сибирская правда» того времени. Пожары в городе, по большей своей части деревянном, были настоящим бедствием для цирков.

Новый летний цирк-шапито начали строить на углу улиц Ленина и Тимирязева. Этот деревянный цирк построили в 1933 году. Располагался он прямо на крутом спуске с горы, где стоит Крестовоздвиженская церковь. Вход в этот цирк был со стороны улицы Ленина, а выходили зрители, огибая манеж, прямо к трамвайным путям.

До 1958 года в Иркутске в разное время работало семь цирков: шесть шапито, один – зимний. Из «Иркутской летописи» Юрия Петровича Колмакова узнаём: «18 мая в 1958 году произошёл грандиозный пожар в Иркутске. В огненной стихии сгорел временный деревянный цирк шапито накануне открытия летнего сезона. Цирк находился на развилке улиц Тимирязева и Подгорной. Органы госбезопасности подозревали в уничтожении цирка причт Крестовоздвиженского храма, который якобы не мог терпеть у себя под боком подобное зрелищное предприятие, но улик так и не нашли». В этом пожаре сгорели здания зимнего, построенного в 1933 году, и летнего цирков.
В 1959 году в прессе Иркутской области появляется сообщение: «В Иркутске на улице Желябова начал строиться цирк. На его строительство и оборудование отпущено 11 млн рублей».
1964 год ознаменовал начало нового периода в цирковой жизни города. Главным украшением площади Труда стал выстроенный каменный цирк, ставший первым государственным не только в Иркутске, но и в Сибири. Здание цирка поражало своими размерами, оно занимало шесть тысяч квадратных метров. Потолок цирка возвышался над ареной на 18 метров. Манеж в диаметре равен был 13 метрам. В зале насчитывалось 1 тысяча 732 места. Цирк был построен по единым правилам, по которым строят подобные сооружения не только в России, но и во всём мире.
Торжественное открытие цирка состоялось в воскресенье 20 декабря 1964 года, а накануне, в знак благодарности за прекрасный дворец, артисты пригласили на свою генеральную репетицию строителей. Лучшие из них — маляр Елена Козырева и плотник Николай Ващенко вручили хозяевам ключ и паспорт на владение дворцом смелых и веселых.

Сколько поколений иркутян побывало на представлениях во Дворце цирка – подсчитать трудно, но каждый иркутянин помнит себя ребёнком, когда впервые открывал для себя мир дрессированных медведей, захватывающей дух акробатики и смешных клоунов. Стоило переступить порог цирка, как оказывался в волшебном завораживающем мире: конюшни, помещения для трюков иллюзиона, арена. За кулисами раздавалось рычание медведей, пантер, тигров, которые жили в клетках. В специальном помещении, имеющее название слоновник, обитали слоны. Огромных и своенравных животных держали на цепи, которую крепили у них на одной ноге. Медведи, тигры, пантеры живут в металлических клетках.

За время существования Дворца цирка было отработанно более 200 цирковых программ, а это значит, что артисты разных стран и городов России дали более 10 тысяч представлений. По приблизительным подсчётам, артистам аплодировало свыше 50 миллионов зрителей со всей области.
Все представления проходили под аккомпанемент живой музыки, в цирке есть свой оркестр. При цирке существует гостиница, её еще называют общежитием. Здесь живут все артисты, которые приезжают в наш город выступать. Причём вместе со своими семьями. Детей артистов устраивают в школу N 11, что находится в нескольких десятках метров от здания цирка, чтоб не отставали от сверстников.
Иркутский цирк никогда не имел постоянную труппу артистов, выступали только приезжие артисты. Связано это с тем, что иркутский цирк располагает только одним манежем. За прошедшие годы в Иркутском цирке иркутяне могли увидеть манежные, ледовые, водные программы, чем может похвастать не каждый цирк России.

За 58 лет беспрерывной работы цирка в Иркутске побывали знаменитые, прославленные по всему миру артисты: Эмиль Кио, Карандаш, Маргарита Назарова, Илья Символоков, Михаил Багдасаров, Юрий Дуров и др. Также в Иркутске побывали коллективы из Чехословакии, Болгарии, Монголии, Германии, Польши и др. точек мира. Иноземные цирки отличаются от наших тем, что основа представлений — это акробатика, гимнастика, йога, борьба, силовые упражнения. А российские цирки славятся дрессурой, и именно по этой причине их приглашают за рубеж. Цирк Иркутска – старейший в Восточной Сибири и Дальнем Востоке, имеющий прекрасные традиции и продолжающий радовать зрителей сенсационными программами. Когда на гастроли приезжает очередная труппа, жизнь в городе бьёт ключом. Артисты селятся в гостинице, животные — в приспособленных помещениях, а цирковые дети отправляются в школу по соседству. Иркутяне же выстраиваются в очередь за билетами, чтобы занять места поближе и встретиться с героями новой незабываемой сказки.

В 2018 году прокуратура выявила нарушения закона о ветеринарии, прав предпринимателей, а также противопожарного законодательства и заявила, что находиться в здании цирка опасно. В 2019-м суд запретил эксплуатировать здание. В феврале 2020 года его закрыли.
Осенью 2022 года здание цирка закрыли на реконструкцию. Согласно проекту, в рамках работ помещение отремонтируют. Уже выполнены инженерные изыскания и подготовлен отчет о техническом состоянии конструкций цирка. Сдать объект планируется в четвертом квартале 2024 года.