Международный день защиты детей учрежден в ноябре 1949 года в Париже решением конгресса Международной демократической федерации женщин.

Инициативу поддержала Организация объединенных наций (ООН), объявив защиту прав, жизни и здоровья детей одним из приоритетных направлений своей деятельности.
В России защита детей предусмотрена Семейным кодексом РФ. Права детей в России защищает и закон "Об основных гарантиях прав ребенка в Российской Федерации" от 24 июля 1998 года.
Праздник отмечается, чтобы привлечь внимание общества к защите прав и интересов детей. Он напоминает о том, что дети имеют право на заботу, безопасность, отдых и развитие, и что взрослые – от родителей до государственных структур – несут за это ответственность.