Остров Сахалин, если не брать в расчёт немногочисленные туземные племена, на протяжении многих веков был практически необитаем. С середины 19 века он находился в совместном пользовании Петербурга и Токио, а в 1875 году остров полностью перешёл под контроль России.

Однако русские колонисты не спешили осваивать огромный остров с его суровым и непредсказуемым климатом. Поэтому осваивать Сахалин отправили уголовников и «политических». И уже к концу века Сахалинская каторга стала крупнейшей из всех подобных мест в империи.

Чехов добрался до Сахалина в июле 1890 года. Путешествие оказалось очень тяжёлым, и Антон Павлович оставил в дневнике следующую запись: «От Томска до Красноярска 500 верст, невылазная грязь. От Красноярска до Иркутска – 1566 верст, жара, дым лесных пожаров и пыль; пыль во рту, в носу, в карманах. Сколько верст прошел пешком, сколько клякс было на моей физиономии и на платье!».

Уже на следующее утро в Александровске писатель был представлен начальнику Сахалина генералу Кононовичу, от которого получил разрешение свободного посещения каторги и встреч с каторжанами. Однако генерал, опасаясь, что Чехов будет общаться с политическими, всё же отдал распоряжение поглядывать за приезжей знаменитостью.

Но Чехова эти персонажи абсолютно не интересовали. Его больше тянуло к уголовному элементу. Одним из первых, с кем познакомился Антон Павлович, был Карл Христофорович Ландсберг. В своё время дело Ландсберга, бывшего офицера, убившего ростовщика и его служанку, гремело на всю империю. К этому моменту Ландсберг уже был на вольном поселении и держал небольшую лавку, куда и зашёл писатель, чтобы купить еды.

Вторая знаменитость, с кем имел честь познакомиться Чехов, была королева преступного мира, именно так в своё время писали о ней все газеты от Варшавы до Владивостока — Софья Блювштейн, она же «Золотая ручка». Однако некогда красавица-воровка, а теперь 45-летняя старуха не впечатлила писателя.

«Это маленькая, худенькая, уже седеющая женщина с помятым, старушечьим лицом. На руках у нее кандалы; на нарах одна только шубейка из серой овчины, которая служит ей и теплою одеждой и постелью… Глядя на нее, не верится, что еще недавно она была красива до такой степени, что очаровывала своих тюремщиков...».

За три месяца и два дня, что Чехов был на Сахалине, он посетил практически все тюрьмы и вольные поселения. За это короткое время Антон Павлович накопил приличный по объёму материал, который и лёг в основу его знаменитого произведения — «Остров Сахалин».

***
Дзен