ЭТНОНИМ: РУССКИЙ, РУССКАЯ

Слово «русский» образовано от слова «Русь», которым, в свою очередь, изначально обозначались скандинавские (то есть германские) племена. Это и сейчас видно в прибалтийско-финских языках, где соответствующие слова обозначают вовсе не Россию: ср. финское Ruotsi и эстонское Rootsi — Швеция. Это название часто возводят к древнескандинавскому róðsmenn — «гребцы»: с первой основой (róð-) связано, например, немецкое слово Ruder — «весло», а в слове «Русь» — это бывший показатель родительного падежа, выступающий как соединительный элемент. Сильный недостаток этой этимологии состоит в том, что форма róðs- по-древнескандинавски не засвидетельствована — зафиксирована и морфологически закономерна только форма róðrarmenn, но из неё вывести «Русь» невозможно.
Другие этимологии сближают «Русь» с индоевропейским корнем *rudʰ- — «красный» (ср.: рыжий, русый) или с корнем *leu̯k- — «светлый», пришедшим через иранское посредство (поскольку в иранских языках l регулярно заменяется на r). Как бы то ни было, ни одна из этих этимологий не бесспорна.
В XVI веке вместо слова «Русь» появляется слово «Россия», происходящее от греческого 'Ρωσσία, — а от «России», в свою очередь, образуется слово «россиянин». В XVIII веке это слово употреблялось как стилистически возвышенный синоним слова «русский», то есть относилось не ко всем жителям Российской империи, а именно к одной этнической группе. Это слово выходит из употребления к 1830-м годам, а затем возрождается уже в конце XX века, когда возникает необходимость в обозначении жителей России без уточнения этнической принадлежности.
В некоторых языках соседей русские называются нетривиальным образом: например, по-латышски русский — krievs, то есть буквально «кривич», источником этого слова послужило название одного из славянских племён. А по-эстонски и по-фински названия русских образованы от другого корня: финское venäläinen — «русский» и эстонское Venemaa — «Россия» связаны со словом «венды»; так германцы раньше называли славянские племена, но постепенно в германских языках это название закрепилось за небольшими группами западных славян, в частности лужицких сербов по-немецки иногда называют Wenden.
А. Пиперски, к.ф.н.