Василий Константинович Штильке родился 2 августа 1850 г. в Барнауле в семье окружного казначея. Окончил окружное училище, Томскую гимназию, поступил в Петербургскую медико-хирургическую академию, но со 2-го курса был отчислен за неуплату денег за учебу. В 1876 г. выслан в административном порядке в Барнаул за связь с народниками.
Некоторое время работал домашним учителем, в 1884 г. основал и почти до конца жизни был фактическим руководителем Общества попечения о начальном образовании в Барнауле. За 16 лет деятельности общества в Барнауле появились: две начальные школы, Нагорная и Зайчанская, в которых учились в основном дети бедняков. В них не только бесплатно учили, но и обеспечивали наиболее нуждающихся учебниками, одеждой, а более способным помогали продолжать образование.
23 октября 1885 г. при Нагорной школе была открыта первая в городе народно-школьная библиотека. Помощь в ее создании оказал известный петербургский золотопромышленник и благотворитель И. М. Сибиряков, приславший хорошую подборку книг. Всего в библиотеке насчитывалось около 500 томов. Первым библиотекарем в ней стал сам Штильке. Читателю выдавалась одна книжка на две недели под залог или расписку преподавателя. За каждый просроченный день взималась одна копейка. Библиотекой пользовались все учащиеся города. К сожалению, В 1892 году взрослых подписчиков (так называли тогда читателей) было всего 15. Столь малое их число объясняется тем, что выбор книг в библиотеке был крайне ограничен: в ней разрешалось держать лишь то, что было рекомендовано учащимся Министерством народного просвещения. В феврале 1888 г. по инициативе В. К. Штильке в Барнауле была открыта общественная публичная библиотека. Городская дума передала туда свое собрание книг и выделила 400 рублей в год на выписку журналов и газет; И. М. Сибиряков пожертвовал 1800 рублей; купец В. Н. Сухов - 400. Ныне это гордость нашего города и края – Алтайская краевая библиотека имени В. Я. Шишкова. 7 апреля 1909 г. общество открыло третью библиотеку, ей было присвоено имя В. К. Штильке.
Обществом были открыты: две воскресные школы для взрослых, первый в городе книжный магазин; организованы Народные чтения; любительский театр, городской сад, детские площадки, карусели, зимой – катки; был построен в 1900 г. Народный дом с залом на 1000 мест (ныне в нем располагается филармония).
Общество получило признание как одно из лучших в Сибири. Его деятельность была отмечена серебряной медалью на Всемирной выставке в Париже в 1900 г., дипломом 2-й степени – на Всероссийской промышленной и художественной выставке в Нижнем Новгороде в 1896 г., похвальными листами на других Всероссийских выставках в 1890 и 1895 годах. Главная заслуга в этом по праву принадлежит В. К. Штильке. Огромную эту работу он (как, впрочем, и другие) выполнял совершенно бескорыстно, а ведь был отцом шестерых детей и жил на зарплату преподавателя окружного училища.
Он поддерживал близкие отношения с политссыльными, привлекал их для работы в обществе, за что в жандармских документах характеризовался как «лицо самой сомнительной благонадежности». С 1885 г. и до конца жизни состоял под негласным наблюдением полиции. 23–24 октября 1905 г. в Барнауле произошел черносотенный погром. Пострадал и дом Штильке, особенно находившаяся в нем городская общественная библиотека. Сам он с помощью друзей успел уехать в с. Власиха, а оттуда – в Томск. Вернувшись 26 апреля 1906 г., получил предписание временного томского генерал-губернатора в 48 часов покинуть Барнаул «с воспрещением пребывания в пределах Сибири и Степного края на время продолжения военного положения». Штильке выехал в Петербург.
В это время начались выборы в III Государственную думу. Жители Барнаула предложили В. К. Штильке баллотироваться в выборщики (выборы были многостепенными). Просветителю давался шанс еще послужить людям, родному городу. 5 декабря в Томске на собрании выборщиков Штильке был избран членом Государственной думы от губернии, въезд в которую ему запрещен. В сибирской фракции Штильке возглавил комиссию по народному образованию, но сделать успел немного. С наступлением весны состояние здоровья ухудшилось. В начале апреля, не дождавшись конца думской сессии, он выехал на поезде в Барнаул. 15 апреля 1908 г. на станции Обь (ныне Новосибирск) родственники сняли его с поезда в обморочном состоянии. В тот же день он умер. Похоронен по его желанию в Барнауле, на Нагорном кладбище, рядом с могилой Н. М. Ядринцева. В середине 1930-х гг. могила была уничтожена. Ныне частично восстановлена. Именем Василия Константиновича Штильке названа улица в Барнауле.