27 июня 1754 года императрица Елизавета Петровна утвердила проект нового Зимнего дворца — одного из наиболее выдающихся произведений русского барокко, а ныне известнейшего музея не только в России, но и во всем мире.

Понеже в С.-Петербурге наш Зимний Дворец не токмо для приему иностранных министров и отправления при Дворе во уреченные дни праздничных обрядов, по великости нашего императорского достоинства, но и для умещения нам с потребными служительми и вещьми доволен быть не может, для чего мы вознамерились оный наш Зимний Дворец с большим пространством в длине, ширине и вышине перестроить, на которую перестройку по смете потребно до 900.000 рублев. Того для повелеваем нашему Сенату сыскать и нам представить, из каких доходов такую сумму по 430 или 450 тысяч рублев на год взять к тому делу возможно, считая с начала сей 1754 и будущий 1755 годы, и чтобы сие учинено было немедленно, дабы не упустить нынешнего зимнего пути для приготовления припасов к тому строению.
Несколько фактов о легендарном сооружении.
Здание по проекту Бартоломео Растрелли на тот момент было самым высоким в Петербурге. Его строительство шло 8 лет. Дворец площадью 60 тысяч квадратных метров состоял из 1500 комнат.
Елизавета не дожила до момента окончания работ, и проект у Растрелли принимал Петр III. Летом 1762 его свергли с престола, и строительство Зимнего дворца было окончено уже при Екатерине II.
Светло-изумрудный оттенок, в который выкрашен Эрмитаж сегодня, не оригинальный. Сначала в оформлении фасада преобладали оттенки желтого, в XIX веке — кораллово-красные и кирпичные, а в годы Великой Отечественной войны его замаскировали серой краской. Современный вид Эрмитаж приобрел уже после войны.
Интерьеры дворца сохранились не полностью. В 1837 году в пожаре погибло внутреннее убранство. Расстреллиевский декор восстанавливали архитекторы Василий Стасов, Александр Брюллов и Александр Штауберт.
После начала Великой Отечественной войны в подвалах дворца были оборудованы двенадцать бомбоубежищ, в которых до 1942 года постоянно проживали около двух тысяч человек. Во дворце была укрыта часть не эвакуированной музейной коллекции Эрмитажа, культурных ценностей из пригородных дворцов и различных учреждений Ленинграда.
Здание дворца имеет 1084 комнаты, 1476 окон, 117 лестниц (включая потайные). Длина по фасаду со стороны Невы — 210 метров, со стороны Адмиралтейства — 175 метров, высота 23,5 метра. В 1844 году Николаем I был издан указ, которым устанавливалась максимальная высота строящихся в Санкт-Петербурге жилых частных зданий — 23,47 м. Таким образом, жилые частные здания не могли превосходить Зимний дворец по высоте.
Этот архитектурный феномен известен сегодня как «Небесная линия Санкт-Петербурга».
За один визит осмотреть весь дворец, скорее всего, не удастся, но можно пройтись по его главным залам.
Иорданская лестница
В XVIII веке называлась Посольской, поскольку по ней поднимались послы, а нынешнее название произошло от слова «иордань» — прорубь крестообразной формы. На православный праздник Крещения Господня по этой лестнице спускались к Неве, чтобы окунуться в ее воды.
Невская анфилада
Состоит из трех залов: Аванзала, Николаевского и Концертного. Первым их обустроил архитектор итальянского происхождения Джакомо Кваренги, а после пожара 1837 года восстанавливал Василий Стасов.
Большая анфилада
Ведет от Иорданской лестницы к Большой церкви. Открывает ее Фельдмаршальский зал, созданный в 1834 году Огюстом Монферраном. Именно здесь в 1837 году начался пожар, который уничтожил весь дворец. Пожарные пытались найти его источник и случайно разбили одну из ложных зеркальных дверей. Вспыхнул деревянный каркас и обшивка стен. Пожар не могли потушить три дня, а зарево от него было видно на сто километров.
Большой тронный (Георгиевский) зал
Первоначально здесь хотели разместить Мраморную галерею, которая бы связала Зимний дворец и Малый Эрмитаж. Для этого в конце 1780-х годов достроили специальный корпус. Однако вскоре планы монаршей семьи изменились, и здесь решили обустроить тронный зал. Его открыли в 1795 году в День святого Георгия.