Аркадий Исаакович Райкин родился 24 октября 1911 года в Риге в семье портового бракера строительного леса.

Вскоре семья переезжает в город Рыбинск: отец все время проводит в порту, мать сидит дома с детьми, а девятилетний Аркадий впервые выходит на любительскую сцену. В 1922 году Райкины селятся в Петрограде (Санкт-Петербург), где мальчик часто посещает Александрийский театр и всерьез начинает мечтать об актерской карьере. Несмотря на мечту, восемнадцатилетний Аркадий устраивается лаборантом на Охтенский химический завод, чтобы получить рабочий стаж. Наконец, в 1930 году он поступает в Ленинградский институт сценических искусств на режиссерско-актерский курс Владимира Николаевича Соловьева. Родители воспринимают эту новость крайне враждебно, ведь он был старшим из детей, а значит должен был помогать отцу и матери содержать маленьких братьев и сестер. Актерская профессия для этого никак не подходила. Райкин оказывается перед непростым выбором и после очередного конфликта с родителями уходит из дома.
После выпуска из института Аркадий Исаакович попадает по распределению в Ленинградский ТРАМ - театр рабочей молодежи, затем переходит в Новый театр - будущий Ленсовет. Спустя четыре года Райкин покидает театральные подмостки и решает уйти на эстраду. Но в 1939 году актер очаровывается кинематографом и чуть было не уходит со сцены навсегда. За один год он снимается в двух картинах: "Огненные годы" и "Доктор Калюжный". К сожалению, а может быть и к счастью, фильмы прошли незамеченными для советского зрителя. Этот кинопровал мог поставить точку в карьере 28-летнего актера. Однако, не успев окончательно расстаться со сценой, Райкин выступает на 1-м Всесоюзном конкурсе артистов эстрады и, благодаря номерам "Чаплин" и "Мишка", получает признание мэтров отечественной эстрады. Это был первый настоящий успех молодого артиста, который в последующем "выльется" в собственный театр.