Михаил Врубель родился 17 марта 1856 года в Омске.

Его отец Александр Врубель служил военным юристом. Мать была дочерью астраханского губернатора, известного картографа и адмирала Григория Басаргина.
В 1859 году мать будущего художника умерла от чахотки. Через четыре года Александр Врубель женился снова: его второй супругой стала петербурженка Елизавета Вессель.
У детей сложились добрые отношения с мачехой: она занялась их воспитанием, развитием и даже укреплением здоровья: от рождения Михаил Врубель был слабым и болезненным, даже ходить начал только в три года. Уже взрослым он с иронией вспоминал «диеты сырого мяса и рыбьих жиров».
К десяти годам Михаил Врубель увлекался музыкой, театральным искусством и рисованием.
Однако по настоянию отца он поступил на юридический факультет Петербургского университета. В студенческие годы Врубель увлекался философией и театром, создавал иллюстрации к литературным произведениям. Одна из самых известных работ того времени — графическая иллюстрация «Свидание Анны Карениной с сыном», выполненная черной тушью на коричневой бумаге. Учеба на юридическом факультете не особенно привлекала Врубеля: он два года учился на втором курсе и не смог защитить дипломную работу, из-за чего получил низшую ученую степень — действительный студент.
"Богоматерь с младенцем" (1885 год) «Вышло нечто, от чего могут глаза разгореться», - писал об этой иконе художник Михаил Нестеров, отмечая, что в образе Богоматери чувствуется «чрезвычайная напряженность, граничащая, быть может, с экзальтацией».
Икона была написана 27-летним Михаилом Врубелем для Владимирского собора в Киеве. Эту работу ему предложил преподаватель Императорской Академии художеств Адриан Прахов. В Петербурге тот искал художника, который «согласился бы приехать в Киев и написать за 1200 рублей, со своими материалами, на цинковых досках четыре образа для одноярусного мраморного иконостаса в византийском стиле». Молодой мастер, подрабатывавший в те годы репетиторством, был счастлив взяться за это дело.
В Киев он приехал в мае 1884 года и приступил к работе.
По воспоминаниям очевидцев, художник не на шутку увлекся супругой Прахова – 32-летней Эмилией Львовной, матерью троих детей. Чертами ее лица он наделил Богородицу. Лик же Христа-младенца были списаны молодым художником с младшей дочери Прахова.
Были ли чувства Михаила и Эмилии взаимными - сейчас сложно судить. По некоторым данным, они вели переписку. Письма художника после смерти матери уничтожила младшая дочь Праховой – Ольга.
В ноябре 1884 года художник отправился в Венецию, где продолжил работу над иконой.
Сохранилась история, когда Врубеля в итальянской мастерской навестил художник Николай Мурашко. Узнав в образе Богоматери их общую знакомую, он сказал: «Вы дали ей другое выражение; в натуре это неудержимая крикуха, а у вас — кроткое, тихое выражение». Это задело влюбленного мастера, который сразу же выпалил: «Разве она крикуха? Нет, это вы её не знаете. Видимо, у нас от одного и того же субъекта были различные впечатления».
Вернувшись из Венеции, по слухам, Врубель сразу же сделал предложение Эмилии Львовне, несмотря на ее статус. Видимо, Праховы были так поражены, что даже не отказали Михаилу в праве посещать их дом.
Царевна-Лебедь. Это была любимая картина Александра Блока, репродукция которой украшала кабинет поэта в Шахматове. Считается, что именно это полотно подтолкнуло поэта на создание стихотворения с подзаголовком «Врубелю».
В 1910 году после смерти художника Блок написал: «С Врубелем я связан жизненно…»
Пленительный образ птицы с ликом девы художник создал на хуторе своих родственников, семейства художника Николая Ге близ станции Плиски в Черниговской губернии. Считается, что на создание картины Врубеля вдохновила премьера музыкальной драмы, в которой партию Царевны-Лебеди пела его жена Надежда Забела-Врубель.
Впервые художник и его муза встретились в 1896 году. Знакомство состоялась после русской премьеры оперы-сказки «Гензель и Гретель», в которой Надежда исполняла роль сестры.
Художник был пленен голосом юной девы и чуть ли не сразу сделал ей предложение. Забеле в тот момент было 28, а Врубелю – 40 лет.
Несмотря на то, что Забела знала, что «Врубель пьёт, что он очень беспорядочно относится к деньгам, сорит ими, а зарабатывает редко и случайно», она дала согласие. 28 июля этого же года в одном из соборов Женевы состоялось их венчание.
Исследователи творчества Врубеля ставят под сомнение тот факт, что именно свою супругу живописец использовал как модель для этой картины. В лице сказочной царевны помимо черт Забелы они видят сходство с его давней возлюбленной - Эмилией Праховой.
В 1900 году художнику присудили золотую медаль на Всемирной выставке в Париже за изразцовый камин «Вольга Святославич и Микула Селянинович».
В 1901 году у художника родился сын, Надежда Забела оставила сцену, и содержание семьи полностью легло на плечи Михаила Врубеля. Это ухудшило его душевное состояние: он стал замкнутым, вспыльчивым, страдал бессонницей.
В эти годы он вновь писал демонов. Работа над «Демоном поверженным» буквально кипела: вместо обычных трех-четырех часов художник иногда работал по 14 часов в день.
В 1902 году Врубеля поместили в психиатрическую лечебницу — с этого момента начался период его угасания. В моменты просветления художник узнавал окружающих, общался с ними, пытался рисовать. Уже во время болезни он создал полотна «Шестикрылый серафим», «Роза в стакане», «Жемчужина».
В 1904 году художник ослеп. Последние годы жизни он провел на попечении жены и старшей сестры. Врубель почти постоянно был погружен в собственные галлюцинации.
Он умер 14 апреля 1910 года, так и не узнав, что ему присудили звание академика.
«Бывают жизни художников — сонаты, бывают жизни художников — сюиты, бывают пьески, песенки, даже всего только упражнения. Жизнь Врубеля, какой она теперь отойдет в историю, — дивная патетическая симфония, то есть полнейшая форма художественного бытия. Будущие поколения, если только истинное просветление должно наступить для русского общества, будут оглядываться на последние десятки XIX века как на «эпоху Врубеля».