Валенки (пимы) — традиционная обувь народов Евразии, которая используется для ходьбы по сухому снегу. На территорию Руси валенки стали проникать в период Золотой Орды через тюркские и монгольские племена, обувь которых называлась «пима». В России же валенки приобрели широкое распространение лишь в первой половине XIX века, когда их начали изготовлять промышленным способом. До этого они были достаточно дороги и их могли себе позволить довольно зажиточные люди. Усложнение потребностей, рост влияния городских нравов на деревню обусловили смену лаптей валяными сапогами, а вместе с тем и широкое развитие валяльно-катального производства. Валенки стали менее популярны в последние десятилетия, заменяясь более лёгкой и влагостойкой обувью. Валенки ассоциируются с традиционным деревенским стилем одежды. До революции производство валенок было сосредоточено в Калязинском уезде Тверской губернии, в Семёновском уезде Нижегородской губернии, в Кинешемском уезде Костромской губернии и в селе Кукмор Казанской губернии. В 1900 году на сапого-валяльных фабриках России было произведено 1,4 млн пар валенок на сумму 2,1 млн рублей.[2]. В 1900 году пара валенок стоила 1,5 рубля, в 1912 году — 2 рубля, в конце 1916 года спекулятивная цена доходила до 12-18 рублей за пару. Ярославская губерния с середины XVIII века является центром валяльного промысла, что было обусловлено расцветом местного овцеводства. Шерсть Романовской породы овец считается лучшим сырьем для производства валенок, так как отличается высокой «валкоспособностью». В 1904 году в Ярославской губернии было основано крупнейшее на тот момент предприятие по производству валенок — сапоговаляльный завод И. С. Кашина, ныне Ярославская фабрика валяной обуви[источник не указан 2430 дней].

На самом деле это очень тяжелое и вредное производство. По сути, рождение валенка начинается еще тогда, когда кудрявые овечки бродят по лугам и отращивают на своих боках теплую шубу, затем их стригут и вот эта шерсть и превратится в зимнюю обувку для наших ног. В зависимости от времени года, когда шерсть была сострижена, она подразделяется на "осеннюю" и "весеннюю" и имеет абсолютно разные характеристики. "Весенняя" шерсть (та, которую овцы отрастили за зиму), в отличие от "осенней" - более длинная, в ней много пуховых волокон. Но нам для производства, для валкоспособности, нужна и та и другая. Различается шерсть и в зависимости от породы овец: грубая, полугрубая, тонкая. В отличие от всех остальных фабрик, использующих грубую шерсть, мы применяем в своем производстве только полугрубую, поэтому наши валенки получаются значительно мягче. После того, как шерсть сострижена, она должна быть тщательно вымыта и очищена от мусора, чтобы не было в ней репьев и органических примесей, которые отрицательно влияют на качество и обладают неприятными "ароматами". Очистка производится на фабриках по первичной обработке шерсти. Такую уже подготовленную, вымытую шерсть закупает наша фабрика. Поступает она на склад в больших кипах, и по внешнему виду еще очень напоминает недавно состриженную овечью "прическу".

Со склада шерсть подается в приготовительный цех, взвешивается, и согласно рецепту составляется определенная пропорция из "осенней" и "весенней" шерсти. От рецепта и точности его исполнения будет зависеть цвет и мягкость конечного изделия, и вообще, получатся ли в итоге валенки. Далее шерсть поступает в машины, которые ее очищают, рыхлят, треплют и перемешивают. Путем этих операций мы получаем однородную массу, которая должна сутки вылежаться, а затем по пневмотранспорту подается в чесально-основальный цех. На чесальных станках шерсть прочесывается и превращается в пушистое причесанное шерстяное облако. Им оборачивают несколько раз матерчатый чехол, таким образом получается "ватная" заготовка голенища - конус. Ватный конус уплотняется между сильно разогретыми паром плитами специальных машин. Горячие плиты хлопают друг по другу, как будто какое-то мифическое чудовище пережевывает в пасти наше шерстяное облако. От этого оно теряет свою воздушность - свойлачивается.

Далее вручную формируют подошвенную, носочную и пяточную части валенка - эта операция называется заростка головки. Чтобы ее проделать, нужно обладать немалым опытом и ловкостью рук. Более всего процесс напоминает то, как дети из листа бумаги складывают кораблики или самолетики. Войлочную заготовку требуется свернуть так, чтобы в будущем из нее получилась головка валенка, причем нужного размера и толщины. После того, как головка "сложена", ее тоже уплотняют между горячих плит. Полученная в результате заготовка, называемая основой, более всего похожа на войлочный носок гигантского "гулливеровского" размера. Чтобы этот "носок" превратился в маленький плотный валеночек, он должен пройти огонь, воду и… деревянные барабаны. Основы, увлажненные и свернутые в рулон, помещаются между деревянными барабанами, которые начинают вращаться и сильно их сжимать - это первый этап уплотнения. Затем будущие валенки попадают в воду - их крутят в баке гигантской "стиральной машины". Постепенно заготовки становятся меньше размером и все более плотными.

Чтобы придать валенку окончательную плотность, его еще несколько раз "стирают" в молотовых машинах. Там в горячей воде определенной температуры, подвергаясь ударным механическим воздействиям, происходит окончательное уплотнение и усадка. На других фабриках, да и в деревнях для лучшего сваливания используют серную кислоту. Мы совсем отказались от ее применения - наши технологии это позволяют. Зато изделие получается экологически чистое, шерсть сохраняет все свои первозданные ценнейшие свойства, да и окружающей среде не наносится вред. Пройдя несколько этапов стирки в молотовой машине, наш "гулливеровский носок" становится более похож на лилипутский бесформенный мокрый сапожок - превращение для тех, кто видит это впервые, почти мистическое. Он уменьшается более чем в 10 раз.

Легендарный русский валенок почти готов. Осталось только придать ему форму и высушить. Для того чтобы он приобрел надлежащую форму, столь удобную в носке, его насаживают на механическую колодку. Работают насадчиками обычно люди недюжинной силы. Правда, без помощи машины, им все равно было бы не так просто вставить в этот маленький мокрый сморщенный комок шерсти колодку нужного размера, ведь валенок при насадке очень сильно расправляется. А колодки, которые мы используем - металлические, вес каждой - от 2,5 до 10 килограмм, так что сила нужна хотя бы для того, чтобы их поднимать. Насаженные на колодки валенки по конвейеру поступают в сушильную камеру. Вот тут нашему валенку придется познакомиться с "огнем". Температура там под 100 градусов, становится ясно, почему на фабрике, в отличие от кустарного производства, невозможно использовать деревянные колодки - они в сушилке просто вспыхнут.

Посушившись несколько часов, валенки, как румяные пирожки, по конвейеру выезжают из сушильной камеры - горяченькие и почти готовые. Еще один добрый молодец должен снять их с колодки и отправить в цех подборки. В подборке главная задача каждого валенка - найти себе пару. Ведь, как мы уже знаем, они не шьются по лекалам, а формируются вручную, и затем, по законам природы шерсти, уплотняются. А потому каждый валенок в своем роде неповторим. Он может получиться чуть полнее, чуть "курносее", чуть выше, чем остальные. Пред подборщицей лежит целая груда таких "одиночек", и ее задача составить из них идеальные пары. Сделать оба валеночка одинаковыми по высоте не сложно - сверху их голенища обрезают на специальном станке. Затем валенки подчищают, чтобы не были лохматыми, измеряют по внутренней длине стопы - определяют точный размер и маркируют. Таким образом, самая простая разновидность - "валенки обыкновенные" - готовы к употреблению. Если же данная пара планируется другого вида, то она поступает в цех горячей вулканизации для приобретения резиновой подошвы, либо в цех отделки, чтобы обзавестись затейливой вышивкой, симпатичными помпончиками или меховой оторочкой.

Резиновая подошва на нашей фабрике к валенкам не приклеивается, а приваривается под воздействием высокой температуры прессовым методом. Поэтому она так прочно держится на готовом изделии. В отделочной мастерской рукодельницы вручную вышивают на валенках различные узоры, фигурно обрезают голенища, продевают шнурки, пришивают мех. Благодаря замыслу дизайнера и умению швеи, готовые изделия приобретают нарядный и стильный вид. Для превращения клока шерсти в пару исконно русской обуви, нужно 5 дней упорной работы, 45 технологических переходов. Рабочие 20 специальностей трудятся над ее созданием, чтобы мы могли согреться в зимнюю стужу натуральными экологически чистыми шерстяными валенками. Вот такие они русские валенки! И вот такое не простое производство. Добро пожаловать в Россию!