Современному человеку трудно поверить в то, что еще тысячу лет тому назад домашних кошек на Руси практически не существовало. Это теперь бытует пословица: «Без кота – дом сирота». Но, в древние времена кошки настолько были редкостны, что их стоимость приравнивалась стоимости трех коров или стаду баранов. Хотя были и животные, которые ценились наравне с кошками... 

Кот Алабрыс. Лубок, конец 17 в. По предположению историков первых одомашненных пушистых зверьков в Россию начали завозить мореплаватели. Миграция кошек началась очень медленно, вначале с южной ее части, а потом постепенно распространилась на север и восток. По результатам раскопок, на территории современных русских городов Пскова и Ярославля, а также некоторых прибалтийских городов первые кошки появились к VI-VII векам, а к VII-IX столетию кошки оказались на территории Старой Ладоги и в Среднем Поволжье.

Кошка, появившаяся в русских землях еще до принятия христианства, почиталась как священное животное, сопровождавшее языческого бога Велеса. После принятия православной веры языческое божество заменили покровителем скота - святым Власием. Именно поэтому, кличка Васька стала самым распространенным именем для кота.

Так исторически сложилось, что Католическая церковь в Средневековье объявила кошек исчадьем ада, приспешниками ведьм и слугами дьявола — особенно черных — и призвала массово истреблять их, сжигая на кострах. А вот православные священнослужители сразу прониклись к «коткам» (именно так в старину называли кошек) и взяли под свою защиту. Главной причиной такого покровительства было то, что пушистые зверьки охраняли съестные запасы в монастырях, а потому заслуживали к себе особого отношения и могли в отличие от собак беспрепятственно заходить в православные церкви. Во Владимире, Суздале и многих других российских городах в воротах перед храмами можно увидеть небольшие отверстия, предназначенные специально для входа кошек.

в самом начале "заселения" русских земель, кошки в жилищах простых смертных не водились вовсе, так как эти экзотические животные были им попросту не по карману. Их могли позволить себе царские семьи и очень зажиточные люди. Так, в патриархальной Москве кошка считалась ценным имуществом и непременным атрибутом благополучия и достатка в доме.

 сколько на самом деле стоила кошка в старину? Заглянув в историческую летопись, можно прочесть официальные записи, которые гласят, что стоило это существо громадных денег. До наших времен дошел уникальный документ, сделанный в XIV столетии, где была точно определена относительная ценность по тогдашним меркам и кошки, и собаки, и другого домашнего скота. Этот своеобразный исторический указ назван «Правосудьем митрополичьим», и является одним из древнейших, где кошка впервые была упомянута как домашний зверь. В документе речь шла о денежных штрафах, предполагаемых за хищение домашних животных. Разумеется, что величина штрафа в полной мере зависела от ценности украденного животного и косвенно определяла его стоимость: «За голубя платить 9 кун, за утку 30 кун, за гуся 30 кун, за лебедя 30 кун, за журавля 30 кун, за кошку 3 гривны, за собаку 3 гривны, за кобылу 60 кун, за вола 3 гривны, за корову 40 кун, за теля 5 кун, за овцу 5 кун, за жеребца гривна». В старину гривна приравнивалась слитку серебра массой 205 граммов, а кун составлял 50-ю часть гривны. Таким образом, кошка, оцененная в три гривны, приравнивалась к незаменимому в хозяйстве волу, а также собаке. К слову, в три гривны оценивались три резвых молодых скакуна, целое стадо баранов или же три коровы. А вот, чтобы заработать 3 гривны, даже при очень высоком жаловании, положенном князем Ярославом строителям древнего киевского храма, надо было трудиться, не разгибая спины около двух месяцев.

Что любопытно, кошку в старину могли не только украсть, но и запросто убить. Поводов для этого у простого народа имелось предостаточно. На редкостного зверя смотрели косо, так как был слишком подвижным и любознательным, с вредоносными и бесовскими повадками. Кошки шныряли по чужим погребам, чуланам да птичникам, пытаясь урвать лакомый кусок. Поэтому бедный люд считал, что от них исходит зло, и разумеется, совершенно не было грехом отплатить пронырам той же монетой. Тем не менее, кошка была в то время такой редкостью, что за ее кражу взимался огромный штраф, превышающий тот, который полагался за кражу коровы. За случайное или намеренное убийство чужой кошки кроме выплаты штрафа в одну гривну преступник был обязан приобрести потерпевшему другую кошку. Именно из-за своей дороговизны, первоначально кошка, как редкостная невидаль и полезный предмет роскоши, попадала лишь в богатые дома. Но постепенно, зверь диковинный стал заселять и в дома победнее.

Портрет кота царя Алексея Михайловича. / Кот Петра Великого - Васька. Разумеется, прижились кошки и при императорских дворцах, кладовые помещения которых также очень страдали от грызунов. Жили они и в царских покоях, а с некоторых любимцев даже писали портреты. Так, в 1661 году художник из Голландии Фредерик Мушерон создал портрет любимого кота царя Алексея Михайловича, отца Петра Великого. В Эрмитаже и по сей день хранится гравюра, которую выполнил с графического рисунка чешский художник Вацлав Холлар. У Петра I был также любимый кот по кличке Василий. В 1724 году царь взял его у одного голландского купца. Царь, сразу же оценив пользу, приносимую этими животными, тут же издал указ: «Иметь при амбарах котов для охраны таковых и мышей, и крыс устрашения». А императрица Елизавета Петровна в 1745 году приказала казанскому губернатору доставить из Казани специально для Зимнего дворца 30 котов лучших пород и человека, который ухаживал бы за ними. В то время считалось, что казанские зверьки - лучшие крысоловы. А вот Екатерина II, хотя и не особо жаловала кошек, возложила на них еще более важную миссию: они стали хранителями картинных галерей, ведь от грызунов страдали не только кладовые со съестными припасами, но и произведения искусства, написанные маслом. Именно с того времени коты в Эрмитаже прижились и стали знамениты не менее, чем шедевры живописи или скульптуры. Кошка - хозяйка в крестьянских избах, на рынках и любимый персонаж народного фольклора

Горохов Иван Лаврентьевич (1863-1934). В крестьянской избе.

Кирилл Лемох, Утро в швейцарской, 1874г. И лишь концу XVIII столетия кошки перестали быть «штучным товаром». Теперь они хозяйничали не только при церквях, дворцах и домах богачей, но и массово   появились в избах крестьян.     В городах кошки также "были при деле". "Работая" в основном на рынках, им жилось достаточно вольготно и сыто. Так, литератор Владимир Гиляровский в своей книге «Москва и москвичи» писал, что особенно упитанными были коты Охотного ряда. Местные торговцы оберегали и гордились своими охранниками товара. Сытым, огромным котам даже разрешалось сидеть на прилавках. А между самими торговцами это было вроде состязания — у кого кот толще. Именно с того времени полюбившиеся всем ценные животные стали не только персонажами русского народного фольклора и литературы, а также значимыми образами изобразительного искусства. И что любопытно, когда в 1853 году русский писатель и лингвист Владимир Даль опубликовал двухтомник «Пословицы русского народа», выяснилось, что кошки упомянуты в нем 75 пословицах. Как коты Ленинград спасли

Мало кто знает, но после снятия блокады Ленинграда в годы Великой Отечественной, кошки буквально спасли город от нашествия крыс. В блокадное время почти все ленинградские кошки либо умерли, либо были съедены. Вследствие чего город быстро наводнили крысы, что привело к ужасающим последствиям. Советский литератор Леонид Пантелеев в блокадном дневнике сделал запись: «Котенок в Ленинграде стоит 500 рублей». Для сравнения: килограмм хлеба с рук покупали за 50 рублей, а зарплата сторожа составляла 120 рублей. В апреле 1943 года, после снятия блокады, правительством было принято экстренное решение - в Ленинград завезти пять тысяч дымчатых котов из Ярославля, а немногим позже - эшелон котов из Сибири. "Мяукающая дивизия" четырехлапых бойцов была распределена по музеям, подвалам и уцелевшим жилым домам города. Через некоторое время Северная столица, благодаря кошкам, была очищена от грызунов.