В послевоенные годы десятилетнего Володю мать отправляет из родной деревни в райцентр на учёбу. Мальчик поселяется у женщины, потерявшей в прошлую войну мужа и воспитывающей своих трёх детей. Молодая учительница французского языка Лидия Михайловна помогает Володе. Под предлогом дополнительных занятий учительница пытается накормить мальчика. Гордый Володя отказывается от еды. И тогда учительница прибегает к хитрости: она предлагает ему играть в «пристенок» на деньги и подыгрывает ученику. За этим занятием их застаёт директор школы, в итоге Лидию Михайловну увольняют из школы, и она уезжает к себе на родину на Кубань.

Фильм Евгения Ташкова рассказывает о нелегком послевоенном времени в СССР. Сюжет основан на автобиографичном рассказе Валентина Распутина "Уроки французского". Как и сам сюжет, так и почти всех персонажей Валентин Распутин взял из своего детства: он тоже был вынужден уехать из родной деревни на учебу и лишь изредка получал посылки от матери с картошкой и хлебом. Молодая учительница Лидия Михайловна в рассказе названа своим реальным именем. Впервые этот рассказ был напечатан в газете "Советская молодежь" в 1973 году в Иркутске. Действие фильма (как и рассказа) разворачивается в послевоенные годы, в это нелегкое время 11-летнего Володю мать отправляет учиться в город. Ему очень тяжело в городе, он постоянно не доедает. Но мальчик не привык жаловаться, он очень старателен в учебе, по всем предметам получает хорошие отметки, кроме французского. Молодая учительница французского языка Лидия Михайловна пытается ему помочь не только с успеваемостью, но и с пропитанием, однако мальчик гордо отказывается от помощи. Пойдя на хитрость, учительница предлагает ему поиграть в "пристенок" на деньги и подыгрывает, чтобы мальчик мог на выигранные деньги покупать себе свежие продукты. Когда об этом узнал директор, учительнице пришлось уволиться из школы. Михаил Егоров, исполнитель главной роли мальчика Володи, был простым мальчиком из детдома, а молодую учительницу Лидию Михайловну сыграла будущая жена режиссера - Татьяна Ташкова (Васильева). На эту роль пробовались много актрис, в том числе и Татьяна Васильева, О проведенных пробах режиссер сказал худсовету: Пробы хорошие у всех, кроме Васильевой, — и неожиданно продолжил: — Но прошу утвердить именно ее. Режиссеру возражать не стали. «Не профессионализм мне требовался, — объяснял позднее Евгений Иванович, — а человеческие отношения в кадре. Чтобы актриса не играла — жила». Актеры не умели играть в "пристенок" и учились этому прямо во время съемок, постепенно оттачивая мастерство. Как вспоминала Татьяна Ташкова: "Миша играл гораздо лучше и постоянно меня обыгрывал". Игра "пристенок" или "замеряшки" была весьма популярна среди школьников примерно до начала-середины 90-х годов. Потом ее, да и все подобные игры, постепенно начали вытеснять электронные гаджеты (сначала "тетрис", а потом и другие). В 1979 году на Всесоюзном фестивале телевизионных фильмов в Баку за "Уроки французского" режиссер Евгений Ташков получил Большой приз.