Корнями фраза уходит во времена крепостного права. Оказывается помещики любили отведать свежих раков. И если летом это не представляло большого труда, а в жаркое время года, наоборот, приятно, то вот в зимой всё обстояло совсем иначе.

На зиму раки прячутся под коряги или выкапывают норы под берегами водоёмов. В этих местах они и зимуют. На ловлю раков зимой отправляли провинившихся крепостных крестьян. Ловля раков из ледяной воды, длительное нахождение в ней приводили к тому, что бедный крестьянин простужался, тяжело и долго болел.

Медицина в те времена сводилась, в основном, к кровопусканию, да и то, врача могли себе позволить только состоятельные люди. Что касается крестьян, то их жизнь, после зимней ловли раков, находилась в серьёзной опасности.