Считается, что русская деревянная расписная кукла появилась в 1890-х годах, когда бурное экономическое и культурное развитие страны сопровождалось подъёмом национального самосознания и интереса к русской культуре.  В этот период в Российской империи возникло художественное направление, известное как «русский стиль». Его последователи, в частности, занимались возрождением и развитием традиций народной крестьянской игрушки.  В Москве в этом направлении работала мастерская «Детское воспитание», где художники вначале создавали куклы, наряды которых повторяли праздничную женскую одежду жителей различных российских губерний и уездов. Именно здесь, по-видимому, появилась идея создания русской деревянной куклы.  Первые эскизы разработал профессиональный художник Сергей Малютин, активно продвигавший «русский стиль» в искусстве. По другой версии, Малютин создал свою первую матрёшку, работая в Музее кустарных изделий. Идею создания разъёмной деревянной куклы ему подсказала японская игрушка, привезённая Е. Г. Мамонтовой (женой мецената Саввы Мамонтова) — это были вкладывающиеся одна в другую куколки, изображавшие Семь богов счастья. Первая изготовленная в 1890 году В. Звёздочкиным и С. Малютиным восьмиместная кукла (получившая название "Матрёна") представляла собой круглолицую крестьянскую девушку в вышитой рубашке, сарафане и переднике, накрытую цветастым платком, в руках у которой был чёрный петух. За девочкой с чёрным петухом следовал мальчик, затем опять девочка. Все фигурки отличались друг от друга, а последняя, восьмая, изображала спелёнатого младенца. В 1890 году началось их массовое производство в качестве игрушек и сувениров В 1900 году матрешка была впервые представлена на международной выставке кустарных ремесел в Париже и была награждена медалью, однако в условиях начавшегося экономического кризиса в том же 1900 году мастерская "Детское воспитание" закрылась и весь её ассортимент перешел к земской учебно-показательной мастерской в Сергиевом Посаде. В результате, именно Сергиев Посад (где была развита резьба по дереву и проживали семьи ремесленников-изготовителей игрушек) стал основным центром производства матрешек В 1904 году крупный заказ на матрешки поступил из Парижа, в дальнейшем начался их экспорт в другие страны До революции 1917 года куклы-матрёшки называли "Матрёна" или "Матрёша". Это имя входило в число наиболее распространённых женских имён и ассоциировалось с матерью многочисленного семейства, обладавшей хорошим здоровьем и дородной фигурой. Впоследствии это имя сделалось нарицательным и стало означать токарное разъёмное красочно расписанное деревянное изделие.