Посреди поляны замер стальной скорпион ростом с теленка. Створки люка на брюхе была распахнуты и там копался парень в белом комбезе, с выпуклыми щитками зкзона. Рядом, сложив ноги калачиком, сидела девушка в таком же наряде.

Лохматый, светло рыжий пес появился из кустов терновника. Остановился, принюхался, склонив набок лобастую голову с вислыми ушами, рассматривая пришельцев.

Тая первая почувствовала гостя, и тронула спутника за плечо. Вит обернулся, выхватил из кобуры импульсник, медленно встал, не выпуская собаку из прицела.

Пес направился к людям, дружелюбно помахивая хвостом, раздвигая грудью высокую траву, сбрызнутую пятнами цветов. Яркие бабочки взлетали перед зверем, вились в воздухе пестрым облаком.

Вит задвинул вскочившую Таю себе за спину и начал пятиться к другому краю поляны, под защиту серой "стрекозы" ионоплана. Странно, но "хранитель" молчал! Неужели безупречная система безопасности не заметила зверя? Парень тронул браслет коммуникатора.

- Четвертый, что за объект вышел на поляну?

- Теплокровное животное, стайный хищник средней величины, с вероятностью девяносто восемь процентов это Canis Familiaris, - прозвучал в ушах невозмутимый голос искусственного разума "стрекозы". – Опасности не представляет.

- Ничего себе, не представляет! Ты на зубы его погляди!

- Вит, - вмешалась Тая, - я чувствую, он добрый!

Пилот скептически хмыкнул, но пятиться перестал. Подумав, опустил оружие. Теперь "хранитель" ведет ситуацию. Излучатели "стрекозы" на порядок мощнее.

Пес остановился в трех шагах от пришельцев, сел и принялся чесать лапой ухо, взвизгивая и ворча от удовольствия. Закончив, повернул морду к людям и три раза гавкнул.

Отпрянув от неожиданности Вит снова вскинул импульсник. Тая наоборот, шагнула вперед, опустилась на корточки и заглянула собаке в глаза.

Пес печально вздохнул и отвел взгляд.

- Вит, он хочет... он ждет... не могу понять!

- Как не можешь? Ты же сенс!

- Это ведь не человек, а животное! Нас не учили…

- Четвертый, можешь расшифровать его… лай?

- Произвожу анализ. Данных недостаточно.

- Жалко! - Тая покачала головой. - Мы не понимаем тебя, Рыжик.

Пес зевнул, поднялся и понуро побрел к лесу. Остановился у самых кустов, обернулся. Люди стояли около "стрекозы". Пилот все еще сжимал в руке оружие. Девушка виновато пожала плечами. Зверь опустил нос к самой земле, чихнул и скрылся в зарослях.

Едва гость исчез, Вит бросился к "скорпиону". Подправил что-то внутри и захлопнул стальные створки панциря. Двухметровая машина вздрогнула, приподнялась на восьми суставчатых ногах, начала деловито ворочаться, вытаптывая сочную зелень. Телескопическая колонна хвоста встала вертикально и завертелась, стремительно погружаясь в почву.

Тая осталась в тени ионоплана, уселась прямо на землю, скрестив ноги. В лесу тренькали невидимые птицы, в зарослях травы стрекотали кузнечики, их не мог заглушить даже надоедливый гул бура.

Вит в нетерпении ходил вокруг скважины, уворачиваясь от комьев грунта. Когда колонна погрузилась целиком, "скорпион" замер. Панцирь на голове раскрылся, освободив линзу проектора. В воздухе над ней повисла объёмная карта подземных пластов.

- Тая, иди сюда, смотри!

Девушка вскочила, подбежала к спутнику.

- Вот! - Вит ткнул пальцем в четкую сеть темных прожилок, и они тотчас приблизились. - Те самые прорытые пещеры. Метро! Но они пустые! Никаких следов! Ни бетона, ни металла. Известняк, глина и песок. И большая часть завалена.

- Жалко! Я хотела увидеть настоящую подземку! Настоящий древний поезд...

- Не жалко, а странно. - Пилот сжал карту, открыв соседние области. - Должно остаться хоть что-нибудь. А здесь… Как будто специально уничтожили все следы человека, все следы цивилизации!

- Зачем?

- Я откуда знаю? Ладно, иди, докладывай. Попробую сканировать другим набором частот.

Тая побрела к ионоплану. Десятиметровая стрекоза с двумя прозрачными глазами-блистерами, присев на крохотные ножки и сложив ажурные сетки-крылья, замерла у опушки березового леса.

Из салона пахнуло прохладой и привычной стерильной свежестью, так не похожей на буйство запахов летнего луга. Девушка закрыла за собой люк, плюхнулась в кресло пилота и нажала клавишу вызова.

- Тая? - капитан "Тетры" был на посту. - Ну, что у вас?

- Ничего! – удрученно покачала головой сенситив. - Ничего искусственного. Глина, камень. Но тоннели метро на месте!

- Вот как! Занятно. А происшествия?

- Нет. Только вот, неизвестный зверь приходил. Смешной, рыжий и лохматый. "Хранитель" сказал это Canis Familiaris. Кажется, он называется... собак!

- Не собак, а собака. А мужского рода - пес! Домашнее животное.

- "Хранитель" на него не реагирует! Сказал, не представляет опасности.

- Да? Если появится снова, попробуйте его прикормить, и проследите, где он живет. До связи.

- До связи. - Тая выключила передатчик, погладила пальцами гладкую приборную панель.

- Четвертый, как обстановка?

- Опасных и подозрительных объектов в пределах досягаемости нет, – отрапортовал хранитель.

- Спасибо. Продолжай следить.

Девушка спустилась по трапу, спрыгнула с последней ступеньки, подняла руки и закружилась на месте. Потом рухнула спиной в траву. В голубом небе плыли облака. Белые и удивительно знакомые. Травинки качались под теплым ветерком. Тая зажмурилась, впитывая кожей солнечное тепло.

- Вит, как здесь хорошо! Ты надеялся, что мы доберемся до Земли? Я - да.

Вокруг кипела жизнь. Как приятно чувствовать ее каждой клеточкой тела, купаться в потоках чувств и желаний. Нежные волны ласкали душу, истерзанную холодом космических бездн. Обычные люди даже представить не могли, какая это мука для сенситива - ощущать за тонкой обшивкой корабля враждебную, обжигающую пустоту. С самого рождения и даже до него.

На лицо упала тень. Тая открыла глаза. Над ней стоял Вит и снова хмурился.

- Слушай, как ты можешь? Мы до сих пор не знаем, что здесь произошло, куда делись люди. Вдруг вся планета - огромная ловушка!

- Вит, глупый, разве ты не чувствуешь - мы дома! - Тая вскочила, схватила спутника за руку, потянула к земле. - Ложись, расслабься. Бур и без тебя поработает. Неужели тебе не хочется отдохнуть?

- Нет, не хочется! - пилот вырвал ладонь, отскочил назад. - Если хочешь, лежи. Я всему этому не верю! Я вообще не уверен, что это Земля!

- Ну и иди! - Тая обиделась и отвернулась. - Иди к своей железяке!

- Дурочка! - Вит в сердцах пнул брызнувший пушинками венчик цветка и пошел обратно к "скорпиону".

***

Пес появился снова уже под вечер, когда Тая проверяла настройки систем "стрекозы". Вышел из кустов и уселся на краю поляны

- Объект Canis Familiaris в пределах визуального контакта, - сообщил "хранитель".

Девушка, выскочив из кабины, нырнула в хозотсек. Выхватив из ячейки первый попавшийся белковый брикет, бросилась к люку. И едва не налетела на Вита.

Пилот сидел на трапе с импульсником в руке.

- Опять явился, зверюга!

- Это Пес! Домашнее животное. - Тая села на ступеньку. - Странно, правда? Домов давно нет, а домашнее животное есть!

- Вот именно, странно! – мрачно буркнул пилот.

Пес сидел и ждал. Девушка спрыгнула с трапа.

- Стой, ты куда?

- К нему. Он, наверно, голодный.

- Это опасно.

- Домашних животных нужно кормить.

Тая подбежала к собаке, опустилась на колени. Пес поднялся, вильнул хвостом, понюхал воздух, но с места не сдвинулся. Девушка выложила на траву брикет, разорвала обертку, отломила кусочек, демонстративно положила в рот, остальное подвинула Рыжику.

- Очень вкусно. Попробуй!

Рыжик лизнул белковую массу, откусил кусок и быстро прикончил остаток. Благодарно поглядел на Таю и три раза гавкнул.

- Ты погуляешь со мной? - спросил "хранитель"

- Четвертый, ты о чём?

- Смысл звуков и движений объекта означает: "Ты погуляешь со мной?" – невозмутимо пояснил искин.

- Расшифровал?! Вит, ты слышишь, он хочет... четвертый, что такое "гулять"?

- В прошлом, когда люди и собаки жили в городах, в одном помещении, хозяин выводил домашних животных на улицу в отведенные места. Для отправления естественных надобностей и восполнения дефицита движения.

- Спасибо, четвертый. - Тая поднялась с колен, покачала головой. - Прости, Рыжик, не могу. Мы очень заняты. Ты ведь и так на улице, погуляй сам.

Пес грустно поглядел на человека, вздохнул и ушел в кусты.

- Вит, - раздался из коммуникатора голос капитана, - пусти за ним "глаз" и сам иди. Только на отдалении, чтобы не заметил. Тая - жди в "стрекозе", сейчас мы узнаем, где твой Рыжик живет. И с кем.

Над ионопланом взвился голубой мячик с венчиком сетчатых крылышек. Сделал круг над поляной и скрылся среди деревьев. Пилот сунул оружие в кобуру и бросился следом.

Тая залезла в "стрекозу", заняла кресло пилота. "Хранитель" сам включил экран.

Пес преспокойно шел по лесу, не замечая наблюдения. Временами высокий папоротник скрывал его с головой, и "глаз" переходил на тепловой диапазон. Тогда силуэт животного был виден даже сквозь ковер листвы.

- Тая, ты почувствовала кого-нибудь еще, когда говорила с псом?

- Нет, капитан, кажется, нет. - Тая на мгновение замолчала, разбираясь в собственных ощущениях. - Здесь так много жизни, так много чувств. Разных. Это... как цветной калейдоскоп, как... как шумный водопад... сначала он меня просто оглушал! А Рыжик... кажется, это не просто зверь. Но точнее скажу... может быть потом, когда привыкну к шуму...

- Мне показалось странным, что пес увидел в вас хозяев. Если человека нет на Земле уже сотни лет, все домашние животные должны одичать. Или исчезнуть...

- Вы думаете, на Земле все еще есть люди!?

- Может быть, Тая, может быть. Потому прошу тебя, прислушайся...

- Ой, смотрите, лес кончился.

Действительно, деревья на экране поредели и исчезли. Дальше бугрились поросшие кустами холмы. Их подножия заросли высокими травами сухого луга.

Пес трусил вперед, к меловому откосу с соснами на вершине, распугивая ярких бабочек и стремительных кузнечиков. Когда-то часть склона сползла вниз. Теперь из осыпи, словно белые столбы, торчали причудливые известковые останцы.

Вит остановился на опушке, рассматривая объект в монокуляр. "Глаз" тоже чуть приотстал.

Пес подбежал к каменной ротонде, прошел между двумя столбами и... исчез. Дрон бросился вперед, завис, трепеща крылышками, прямо над колоннами, суетливо переключая диапазоны наблюдения.

- Вит, что случилось? Ты видишь объект?

- Нет, капитан. Он просто растворился в воздухе.

- Тая, прокрути запись. Вит, осмотри место, где исчез Рыжик, только осторожнее.

На замедленном просмотре было хорошо видно, как пес прошел между камнями. Потом его фигура чуть размазалась, подернулась непонятной дымкой и пропала.

- Вот, еще одна загадка. Прямо «фата-моргана». – озадаченно протянул капитан. - Если бы он не слопал тот брикет, я бы решил, что нас дурачит голограмма! Какой-нибудь спятивший искин.

Ошеломленный пилот ползал на коленях между валунами. Осматривал, чуть ли не ощупывал грунт вокруг колонн. «Глаз» висел над ним.

Наконец Вит поднялся, отряхнул колени.

- Здесь ничего нет, капитан. Следы просто обрываются. Как будто он, и правда, растворился.

Вит обошел известковый останец кругом. Пнул камешек.

- Что теперь?

- Иди назад. Нужно обдумать.

***

Вернувшись, Вит сразу прилип к "скорпиону", разворачивая новые куски карты. Тая сидела на лесенке трапа, жевала травинку, рассматривая бабочек в монокуляр. Солнце клонилось к закату. Тени деревьев тянулись через всю поляну, доставая до ножек "стрекозы".

Наконец пилот выключил бур, повернулся к спутнице и развел руками.

- Пусто! Идем докладывать.

Капитан выглядел удрученным. Выслушав, кивнул.

- У Дина и Алики тоже ничего. Да уж, чистенько здесь все подмели.

- Теперь нам можно возвращаться?

Тая покосилась на спутника, недовольно скривив губы. Как же не хочется снова нырять в мертвую пустоту космоса!

- Нет, задержитесь еще на день. Загрузите в бур новые программы. Поработаете вместе с другими группами, проведем объемное сканирование всего участка. Не может быть, чтобы от Москвы, самого крупного города на Земле, ничего не осталось!

- Хорошо, капитан. - Вит был расстроен. Он надеялся уже сегодня сбежать с планеты.

***

На небо высыпали звезды, веселые, мерцающие. Даже они были живые, не похожие на колючие мертвые огоньки дальнего космоса. Над лесом взошла полная луна. Где-то там, около нее, висит в пустоте "Тетра" - экспедиционный корабль дальнего действия. Миллионы тонн металла и тысячи человек под прочной скорлупой брони. Ну почему Вита так туда тянет?

Повеяло ночной прохладой. Тая поежилась, поднялась с трапа и нырнула в "стрекозу". Вит все еще сидел в кабине перед монитором "хранителя", обрабатывал карту подземных пластов. Тая подошла сзади, обняла за плечи.

- Пойдем спать. Я уже соскучилась. Ты здесь такой напряженный, далекий, как будто настоящий Вит остался там, на "Тетре".

- Я не верю этой планете. Это не может быть Землей! Где люди, где цивилизация? Хотя бы ее остатки.

- Вит, это Земля и здесь есть люди, я чувствую.

- Значит, они прячутся, уничтожили все следы. Может быть, на них напали? Тогда и мы все в опасности!

- Это больше похоже на парк, чем на поле битвы.

- Откуда ты знаешь, что могло случиться за семьсот лет, пока "Тетра" тащилась на релятивистской тяге? Может, это вообще другая вселенная. Может быть там, возле Сциллы, мы провалились сквозь метрику! Может быть, на этой планете никогда и не было людей!

- А пес? Ведь он домашнее животное. Он не мог появиться сам по себе.

- Вот, говорю же, нельзя ему верить! Вдруг это только мимикрия и он усыпляет нашу бдительность?

- Мне кажется, люди просто ушли в другое место, и прибрали за собой. Ведь когда ты надолго уходишь из каюты, тоже наводишь там порядок. Вдруг кто-нибудь зайдет, пока тебя нет.

- Ушли и все бросили?

- Почему - "бросили"? Это может быть сад, или парк, куда приходят на прогулку.

- Глупость! Где тогда космопорты, спутники, орбитальные станции? Проклятая авария! С варпом мы бы здесь были ещё шестьсот лет назад. А теперь...

- Вит, ну, пойдем спать, я устала. - Тая тронула губами щеку спутника.

- Нет, - парень отстранился. - Мне нужно просмотреть еще три сектора...

Тая обиженно засопела и ушла в хвостовой отсек. Не снимая комбинезона, растянулась на лежанке.

***

- Поднимайтесь, сони. - Бас капитана раскатился по отсекам ионоплана. - Через час настройка датчиков. У Дина и Алики почти все готово. Только вы ленитесь…

- Мы? Нет, уже бежим!

Вит вскочил. Таи рядом не было.

Пилот влетел в гигиеническую капсулу, задал ускоренный режим. Пока сушились волосы, натянул комбинезон, выскочил из «стрекозы». И сразу услышал смех подруги.

Она сидела в траве у самых кустов. Напротив стоял пес, а рядом вертелся детеныш. Он тявкал, взвизгивал, прыгал на девушку. Тая отбивалась, трепала, щекотала зверька. Потом схватила и подняла в воздух. Щенок заскулил, рыкнул, пытаясь укусить за руку.

Вит скатился с трапа, выхватил импульсник.

- Отойди от него сейчас же!

Тая обернулась, волосы растрепаны, на лице счастливая улыбка.

- Вит, они добрые, домашние. Иди сюда, не дуйся.

- Отойди от них! Я начальник группы, я приказываю!

- Какой ты скучный.

Тая нахмурилась, нехотя опустила песика в траву и встала. Щенок продолжал бросаться на ее ноги, рычал, кусая штанины комбинезона.

Большой пес, гавкнул три раза, печально и вопросительно глядя на сенситива.

- Смысл звуков и движений объекта: - "Ты погуляешь с нами?"

- Видишь, он добрый. Это даже "хранитель" знает.

- Как ты не поймешь? Это зверь! Опасный. - Вик все еще держал пса под прицелом.

- По-моему, это ты опасный. - Тая вырвала штанину у детеныша и направилась к «стрекозе».

Щенок побежал за ней, потом остановился, разочарованно заскулил и вернулся к родителю. Пес посмотрел на парня, снова три раза гавкнул. Пилот нахмурился.

- Ну, чего тебе от нас надо?

Рыжик повернулся и исчез в кустах. Щенок побежал следом.

Вит сунул импульсник в кобуру и подошел к "скорпиону". Откинув крышку, вытянул толстый кабель с разъемом на конце. Поволок его в сторону "стрекозы".

- Тая, где ты там, мы уже опаздываем!

Подруга высунулась из люка.

- Сам справишься.

- Слушай, на глупости нет времени. Через час сканирование.

Девушка нехотя спустилась по трапу, раскрыла люк на реакторном отсеке - округлом брюшке стрекозы.

***

- Ну, что же, все поработали хорошо. Не ваша вина, что нет результатов. Всем спасибо, сворачивайте оборудование. И поторопитесь! Два часа назад пропал сигнал "хранителя" поисковой группы на Ганимеде. Через восемь часов "Тетра" уходит к Юпитеру. Всем быть в точке встречи, согласно графику.

Капитан отключил связь с остальными группами.

- Тая, у вас опять были гости?

- Большой и маленький. Песик, кажется так. Детеныш.

- Вы проследили за ним?

- Да, капитан, они снова пропали у камней, как и в прошлый раз.

- Кстати, остальные группы тоже видели собак, причем разных. Но к ним псы не подходили, держались поодаль. - Капитан облокотился на пульт, вздохнул. - Кто бы мог подумать, что отправляясь на поиски иных цивилизаций, нам по возвращении придется искать следы собственной!

***

«Скорпион" переминался на месте, вытягивая жало из земли. Вит сворачивал кабели. Тая открыла грузовой люк «стрекозы» и оглянулась на заросли терновника.

Вит перехватил ее взгляд, нахмурился.

- Ждешь? А зачем?

- Как ты не понимаешь? Он хотел мне что-то сказать. Что-то важное.

- Это тебе кажется! Что может сказать зверь?

Пилот швырнул кабели в люк. Самоходный бур ступил на пандус и, гремя ногами, начал забираться в трюм.

- Вит, остальные тоже видели собак, но пришел он именно ко мне. Может быть, Рыжик почувствовал, что я сенситив?

Грузовой люк закрылся. Пилот обошел посадочные опоры, проверил крылья. Тая стояла спиной к стрекозе, смотрела в сторону леса. Парень подошел к ней, обнял за плечи.

- Идем, через полчаса взлетать.

- Я должна сама сходить к холму.

- Хочешь остаться здесь одна?! У меня приказ привести "стрекозу" на челнок.

- Тогда лети без меня. Я все поняла! Четвертый, дай синоним к слову «гулять».

- Идти, шагать.

- Какие еще есть варианты сообщения объекта "Рыжик"?

- Ты пойдешь со мной. Ты пойдешь за мной.

- Вит, значит, он звал меня за собой!

- Да, погулять. Ну и что?

- Помнишь, я говорила про сад? Если люди ушли, прибрали за собой дом, они должны были оставить кого-нибудь за ним присматривать. А кто охранял жилье? Собака! Кому еще могли доверить планету? Во всех древних культурах собака - хранитель порога и одновременно проводник. Может, теперь собаки встречают всех, кто прилетел на Землю. Они распознали в нас истинных людей, понимаешь! Теперь нужно просто поверить, и пойти за проводником.

- Но почему ты?

- Я сенс! Может быть, за семьсот лет люди эволюционировали, и теперь общаются не словами, а образами и чувствами? Тогда вы их просто не поймете!

- Не смей, не отпущу!

- Прощай, Вит! Улетай без меня!

Девушка бросилась к лесу. Дрон, глаз "хранителя", трепеща крылышками, устремился за ней.

- Тая, стой, у нас нет времени! Не вынуждай меня...

Прицельный круг импульсника лег на спину девушке, как раз между лопаток. Палец нервно дрожал на спуске.

"Один выстрел с минимальной мощностью почти безвреден. Совсем безвреден. Потом занесу ее в "стрекозу". Мы отправимся на "Тетру", и все будет как прежде. Почему кнопка такая тугая?"

Излучатель выскользнул из разжатых пальцев, упал в траву.

***

Тая подбежала к меловому холму.

- Рыжик, где ты?

Пес появился из-за камня, подошел, радостно виляя хвостом. Тая опустилась на корточки, взяла собачью морду в ладони.

- Ты ждал меня?

В ответ пес лизнул лицо.

- Ты хотел, чтобы я пошла с тобой?

***

Вит сидел в кресле пилота. Соседнее было пусто. Под ажурными крыльями "стрекозы" бушевал ионный вихрь, голубое пламя с белыми прожилками. Поверхность планеты уносилась вниз.

На маленьком экране приборной панели девушка в белом комбинезоне и рыжий пес стояли между меловыми столбами. Потом шагнули вперед и исчезли.

***

Тая шла следом за Рыжиком. Перед ней раскрылось пространство, полное света, голубой влаги и зелени. Пространство без верха и низа. Удивительные ажурные мосты-жилища пронизывали все вокруг бесконечным кружевом. Потоки воды текли между ними, заключенные в невидимые оковы. И все укутано изумрудной сетью листьев, сбрызнутой всеми цветами радуги.

Тая ощутила присутствие огромного множества людей. И совсем иных существ. Они ждали ее там, впереди, в конце серебристой дорожки.

Пес обернулся, ободряюще гавкнул и побежал навстречу своим настоящим хозяевам.

#Рассказ, #НаучнаяФантастика, #Фэнтези, #Космос, #Будущее, #Собаки, #Приключения