В 1828 году Шевченко попал в услужение к помещику Энгельгардту. Обнаружив способности мальчика к рисованию, Энгельгардт решил сделать из него домашнего живописца и послал его в 1832 году в обучение к художнику В.Ширяеву. 

В 1836 году Шевченко познакомился с Брюлловым, Григоровичем, Жуковским, которые решили освободить молодого художника из крепостной зависимости. В 1838 году портрет Жуковского, написанный Брюлловым, был разыгран в лотерее, и на полученные 2500 рублей Шевченко был выкуплен у Энгельгардта. В том же году был принят в Академию художеств. Учился жадно, много читал, изучал искусство, овладел мастерством рисунка и живописи. Хорошо знал творчество украинских и русских писателей.

Сохранилось 835 рисунков и картин Т. Г. Шевченко, дошедших до нашего времени в оригиналах и частично в гравюрах на металле и дереве, выполненных российскими и зарубежными гравёрами, а также в копиях, которые были изготовлены художниками ещё при жизни Шевченко. Кроме того, существуют сведения о 278-и утерянных и до сих пор не найденных работах.