В 1291 году после короткой осады Акру захватили мусульмане. Обороняли город в основном рыцари-госпитальеры, проявившие удивительное мужество, которого все же оказалось недостаточно. Захватчики перебили все население, а затем сровняли крепость с землей. Спаслись немногие из защитников, и среди них был великий магистр Жан де Вилье. С падением Акры перестало существовать Иерусалимское королевство, завершилась история Крестовых походов и вновь остались бездомными иоанниты.

Орден иоаннитов прибыл на Кипр, где король Ги де Лузиньян подарил им земли. (Остров Кипр, отделившийся от Византии, еще в 1191 году, во время Четвертого крестового похода, взял английский король Ричард Львиное Сердце). Госпитальеры построили замки в Никосии, Колосси. В Лимассоле 20 лет находилась резиденция Ордена иоаннитов. На Кипре они создали сильное государство с лучшим в Средиземноморье флотом. С этой поры на протяжении последующих шести столетий над кораблями Ордена развевались рыцарские флаги.
Но, в связи с зависимостью от Кипрского королевства и вовлечением госпитальеров в его политику, великий магистр ордена Гийом де Вилларет решил покинуть Кипр и основать суверенное рыцарское государство. Выбор пал на отделившийся от Византии остров Родос.

После буллы папы Александра IV (1259 г.), позволяющей воюющим рыцарям носить красную мантию с белым крестом, Орден стал использовать латинский крест в качестве своей эмблемы.

Восьмиконечный крест использовался в Ордене так же давно, как и латинский. Он отражает древнейшие связи Ордена с республикой Амальфи. Его история насчитывает более 400 лет, первое чёткое изображение восьмиконечного креста появилось на монетах Великого Магистра Фра Фулке де Вилларета (1305—1319).
Став 25-м гроссмейстером, Фулке де Вилларет отчеканил первую монету Ордена или гроссо на основе французского gros argent или «большой серебряной монеты».

В 1306 году госпитальеры, уже под предводительством Фулке де Вилларета, в союзе с генуэзским пиратом Виньоло Виньоли отправились на завоевание острова Родос. Генуэзцы считали остров "своим", на деле же Родос принадлежал Византии. Около двух лет местные жители сопротивлялись чужакам, но силы были слишком неравными.

Остров Родос занимавший стратегически выгодное положение в Эгейском море, стал еще одним недолговременным пристанищем Ордена. В 1310 году на Родос и близлежащие семь островов иоанниты перенесли резиденцию Ордена, который стал называться сувереном Родоса, что было утверждено римским папой Климентом V. На острове были обновлены фортификационные сооружения. Иоаннитов стали называть Родосскими рыцарями.

Впервые с момента сдачи Акры госпитальеры обрели надежду на спокойную жизнь в собственном доме. Став Родосскими рыцарями, они вспомнили о своей изначальной миссии – уходе за больными и ранеными. К началу XIV века на острове появился странноприимный дом, а незадолго перед тем были
построены новые укрепления, превосходный дворец великого магистра, склады, школы.

Подобно своим давним соперникам тамплиерам, иоанниты распоряжались огромными средствами, но в отличие от них не занимались финансовыми операциями, а если и позволяли себе ростовщичество, то без размаха и огласки. Редкая для средневековой знати осмотрительность помогла сохранить богатства и выжить, чего не удалось тамплиерам. Неприязнь к последним и полная зависимость от них французского короля Филиппа IV привела к полному разгрому ордена: обвиненные по навету в ереси, разврате и связи с дьяволом, самые знатные рыцари взошли на костер, а бoльшая часть орденского наследия досталась монарху. В 1312 году папа Климент V официально упразднил орден, передав оставшееся после раздела имущество иоаннитам.

В очередной раз пополнив казну, рыцари с энтузиазмом занялись своим основным делом – организацией госпиталей. Помимо странноприимного дома на Родосе, они учредили такие же во всех иностранных отделениях, выделяя на то особую статью бюджета. Под воздействием внешних обстоятельств, когда искусное владение мечом не гарантировало мощи союза, госпитальеры пришли к идее создания юридических школ, открыв первую в Париже. Выпускники этих заведений брали на себя мирские дела иоаннитов, а в дальнейшем стали исполнять обязанности поверенных ордена в Риме.

На Родосе окончательно сложилась иерархическая структура ордена иоаннитов. Великий Магистр избирался пожизненно рыцарями – выборщиками, находившимися в Ордене не менее тринадцати лет и воевавшими не мене трех лет. Совместно с восемью столпами – начальниками «языков» (ланжей) Прованса, Оверни, Франции, Арагона, Кастилии, Италии, Англии, Германии - Великий Магистр руководил Советом и Священным Капитулом Ордена.

Поскольку захват Родоса проводился под знаком малого Крестового похода, папа запретил рыцарям использовать гавани для транзитной торговли. Это существенное ограничение не помешало, однако, созданию великолепного флота, в котором воплотились самые передовые технологии тогдашнего судостроения.

Невзирая на весьма непривлекательные цели, родосская кампания способствовала укреплению авторитета рыцарей. Имея огромные доходы от европейских владений, они контролировали основные морские пути, доказывая свои права с помощью тяжеловооруженных галер. Покрытые металлическими пластинами, все рыцарские суда были оснащены мощными пушками и выходили в море в любую погоду; скорость их зависела не от ветра, а от слаженной работы 50 гребцов, сидевших на двух палубах. Помимо рыцарей, команду военных кораблей составляли около 200 солдат. Историки полагают, что первый броненосец изобрели именно госпитальеры.

Таковым считается корабль «Святая Анна» – шестипалубное морское судно со сплошной свинцовой обшивкой.

В силу новых обстоятельств Орден Иоаннитов стал теперь военно-морским, и рыцарь-госпитальер предстал перед всеми не всадником в доспехах, а капитаном боевого корабля.
Родосские рыцари вынуждены были стать более милитаризированной силой, постоянно сражаясь, главным образом с североафриканскими пиратами.

С первой половины XIV века боевая мощь лучшего в Европе флота направлялась против двух вражеских сил: к давнишним врагам мамелюкам добавился новый, не менее грозный противник – турки-османы. Тогда еще не наступил расцвет этого государства, активно расширявшего свои территории к Востоку; впереди были и самые громкие победы. Однако уже в период становления державы турки доставляли соседям серьезные неприятности и воинство Христа отвечало им тем же. Разбив турецкое войско в 1318 году, иоанниты закрепили успех через несколько месяцев, проведя блестящую морскую операцию вблизи острова Хиос. В следующем году рыцарский флот вновь отличился: турецкую эскадру, состоявшую из 80 кораблей, уничтожили 40 родосских галер.

Победы ордена часто сопровождались кровавыми драмами, подобным и той, что произошла при взятии Иерусалима. В 1345 году орденские отряды оккупировали часть Малой Азии, изгнав мусульман из Смирны. В 1444 году они отразили вторжение, возглавляемое султаном Египта.
Непобедимое братство сыграло решающую роль во время осады Константинополя в 1453 году и сумело выстоять в 1480 году, когда османы попытались завладеть Родосом. Поражение турок под командованием сераскера Месих-паши (обратившийся в ислам Мануил Палеолог) было столь ощутимым, что турки на протяжении сорока лет не решались предпринять попытку реванша. Военный авторитет госпитальеров достиг небывалых высот, в Европе их стали называть "родосскими львами".

В 1494 году госпитальеры основали крепость на острове Галикарнас (сегодня Бодрум, Турция). Чтобы укрепить бодрумскую крепость, они использовали камни частично разрушенного Мавзолея Мавсола, одного из семи чудес света древнего мира.

Серию побед удалось прервать очередному наместнику Аллаха на земле, султану Сулейману Великолепному, изгнавшему «гяуров из сатанинского убежища», как он именовал своих врагов и прекрасный Родос. Весной 1522 года к берегам острова подошла турецкая армада из 400 кораблей, на борту которых находилось 200-тысячное войско. Туркам противостояли 300 рыцарей с оруженосцами, неумелые, хотя и преданные ополченцы из местного населения, а также наемники, завербованные вопреки запрету папы. (По самым завышенным оценкам всего защитников Родоса было около 7000 человек). Госпитальеры не в силах были удержать натиск 200-тысячной армии при 145-дневной осаде Родоса, даже несмотря на потери противника. За полгода боёв турки потеряли 50 000 убитыми и столько же умершими от ран и болезней.
Расстановка сил не предвещала госпитальерам победы, и ожидания оправдались: после полугодовой осады великий магистр Филипп Вилье де Лиль Адам сдал шпагу Сулейману, таким образом признав поражение.

Никто не ожидал великодушия от заклятого врага, но именно так обошелся султан с побежденными. По условиям капитуляции немногие из уцелевших иоаннитов должны были немедленно покинуть остров. Им разрешалось взять с собой знамена, архив и даже пушки, были предложены помощь при эвакуации и спокойное путешествие с охранной грамотой Сулеймана. Более того, султан не допустил разбоя на улицах города. Упорно сопротивлявшиеся жители Родоса живыми и невредимыми вернулись в свои дома, встретились с родственниками, сохранив свободу вообще и вероисповедание в частности. Тем не менее, молодой энергичный султан добился поставленной цели. «Нечестивые» покинули его земли, а «великий флот великой державы» мог теперь спокойно бороздить воды Средиземного моря.

В кровавых битвах братья-госпитальеры обрели позор и славу, а сам орден в очередной раз оказался бездомным. 1 января 1523 г. оставшиеся в живых 180 членов ордена во главе с магистром Вилье де Лиль-Адамом покинули Родос на трех галерах: "Санта Мария", "Санта Катерина" и "Сан Джованни".Вместе с ними благословенный остров покинули еще 4 тысячи ( по некоторым данным 5 тысяч) человек на ещё 30 судах. Так закончился славный родосский период истории Ордена госпитальеров. Родос был потерян, однако надежда на его возвращение осталась и еще долго преследовала рыцарей. А пока они остановились на Крите.

Продолжение следует..