Первый директор

Неизгладимый след в истории музея оставил его первый директор – Иван Пантелеевич Коваленко (1887–1949) – геолог, агроном, этнограф и археолог. Науки он постигал в Киевском и Харьковском университетах, в Московском сельскохозяйственном и Археологическом институтах, в Народном университете им. Шанявского.
И.П. Коваленко заведовал Мариупольским музеем краеведения с 1920 по 1934 гг. Под его руководством музей превратился в ведущее научно-просветительское учреждение Донбасса. Бесценный вклад И.П. Коваленко внес в дело всестороннего изучения природы, истории, культуры и быта народов края. В 1925–1929 гг. он организовал несколько этнографических экспедиций. В 1926–1927 гг. активно способствовал созданию заповедников Хомутовская степь, Каменные Могилы, Белосарайская коса. В1930 г. принимал участие в раскопках Мариупольского неолитического могильника под руководством профессора Н.Е. Макаренко.
В начале 1930-х гг. И.П. Коваленко, как и многие руководители музеев, испытал несправедливые обвинения. Он был освобожден от должности заведующего музеем, покинул город. Но жизнь его не сломала. Работая в Таджикском геологическом управлении, в 1944–1947 гг. И.П. Коваленко создал еще один музей – геологический.