Инициатором открытия краеведческого музея в Мариуполе был преподаватель женской гимназии И.

П. Коваленко. После установления советской власти в городе он предпринял очередную попытку воплотить в жизнь свою мечту. Вот как Иван Пантелеевич описал это событие: «Уже через несколько дней нами была подана докладная записка о необходимости организации музея краеведения. Тов. Кабанов, заместитель председателя Ревкома, он же и заведующий отделом народного образования, хотя и встретил меня приветливо, но сказал: «Мы вас вызовем, сейчас не до вас». Через несколько дней меня вызвали и вручили приказ о назначении заведующим музеем с предложением приступить к его организации». Это было 6 февраля 1920 года.
Уже через два месяца музей встретил первых посетителей. Сначала он располагался в двух комнатах на третьем этаже бывшего земского учебно-ремесленного дома-приюта для инвалидов. Вскоре – стал полновластным хозяином здания, построенного в стиле модерн, где находится и поныне.
Так начал свою деятельность Мариупольский центральный уездный музей краеведения – старейший музей Донецкой Народной Республики.