26 июля 1951 года в Великом Новгороде обнаружена первая берестяная грамота, содержащую перечень феодальных повинностей.

Сведения об использовании бересты в качестве материала для письма в Древней Руси были известны достаточно давно, в том числе, из сочинений средневековых авторов. Об этом упоминал, например, церковный и политический деятель XV- XVI веков Иосиф Волоцкий. Однако до 1951 года в раскопках встречались находки лишь отдельных иноязычных текстов (грамота на английском языке 1570 года, золотоордынский документ 14 века).
Самая первая древнерусская берестяная грамота – короткое письмо простолюдина, жившего в 15 веке, обнаружена в ходе археологических раскопок в Новгороде. Раскопки велись экспедицией А.В.Арциховского с 1932 года, но лишь в 1951 году археологи переместились в Неревский конец города. Именно здесь, между плахами в настилах древней мостовой Холопьей улицы в слоях конца 14 века 26 июля 1951 года участница экспедиции Н.Ф.Акулова увидела долгожданный кусочек бересты с русским текстом. К концу полевого сезона экспедиция обладала ещё 9 аналогичными документами.
Впоследствии берестяные грамоты были найдены на раскопках в Москве, Пскове, Смоленске, Старой Руссе, Твери, Торжке, Витебске, Мстиславле, Звенигороде Галицком. Известны также находки русских берестяных грамот XVI—XVII веков в Поволжье, Сибири и на Дальнем Востоке России. Сегодня их число превысило 1000. Древнейшие берестяные послания датируются первой половиной 11 века. По оценкам специалистов новгородские культурные слои хранят ещё около 20000 древнерусских берестяных грамот.