Первый день был пасмурным, дождь шел мелкой пылью, проникая сквозь одежду. Артём бродил по деревне, как призрак собственного прошлого, пока не оказался у старой церкви. За ней, в зарослях бузины и чертополоха, пряталось кладбище. Камни были потемневшими от времени, некоторые упали, другие покрылись мхом, как губка водой. На одной из могил, обозначенной треснувшим крестом, он увидел кольцо — простое, серебряное, с потускневшим камнем. Он поднял его. Кольцо было холодным, как могильная плита, но почему-то показалось знакомым. Надел на безымянный палец — и тут же заметил перемены. Нашел кошелек с деньгами у обочины дороги, встретил старого друга, который предложил ему работу, получил заказ на фотосессию. Казалось, удача вернулась. Но ночью он проснулся с резкой болью на спине. На коже — три глубокие царапины, как будто его распарывали когтями. Кровь запеклась, превратившись в темные нити, похожие на шрамы будущего. Артём стал "везучим". Все, о чем он мечтал, сбывалось. Но цена росла. Каждое утро он находил новые царапины — на руках, шее, лице. Иногда на подушке — следы земли, как будто кто-то приходил из могилы, чтобы прикоснуться к его сну. Ночью слышал скрежет за дверью. Как будто кто-то скребся, пытаясь войти. А потом — тихий голос, зовущий его по имени: «Артём… отдай моё…» Голос был мужским, но лишенным тепла, как ветер в пустой комнате. Однажды он проснулся — над ним стоял мертвец. Мужчина в гниющем костюме, с запавшими глазами и полуоторванной щекой. Лицо было бледным, как воск, но кожа на шее потемнела от времени, как старая бумага. Он хватал Артёма за горло, пальцы были ледяными и сухими, как корни мертвого дерева. Завязалась борьба. Артём вырвался, бросился в ванную, захлопнул дверь на засов. Слышал, как мертвец стучит, царапает, шепчет: «Оно мое… оно мое…» Голос становился громче, превращаясь в вой, который вибрировал в костях. Утром тот исчез. Но кольцо по-прежнему было на пальце, холодное и неподвижное, как могильный камень. Артём понял: кольцо проклято. Оно давало удачу, но взамен требовало жертву — его плоть, его жизнь. Он пытался избавиться от него: выбрасывал в реку, зарывал в лесу, даже пытался сжечь. Но кольцо каждый раз возвращалось — целое, холодное, как могильная плита. Мертвец начал появляться чаще. Теперь он не только в доме — Артём видел его в зеркале, в объективе камеры, в тени за спиной. Однажды вечером мертвец напал в саду. Хватал за ногу, пытался стащить в яму. Пальцы были как железные тиски, кожа холодной, как земля под снегом. Артём едва выбрался, чувствуя, как сила покидает тело, как будто его вычерпывали ложкой. Он начал видеть сны. В них он стоял на кладбище, окруженный тенями. Они тянулись к нему, как ветви деревьев в бурю, цеплялись за одежду, за волосы. Их лица были искажены, как будто их вырезали ножом из глины. Среди них был мужчина в потрепанном костюме, с полуоторванной щекой. Он смотрел на Артёма с мольбой, как будто просил о чем-то. Артём обратился к местной бабке Матрёне, о которой ходили слухи: "знает, что говорить с мёртвыми". Она жила в маленьком доме на окраине, где пахло травами и сушеными грибами. Ее глаза были мутными, как старое стекло, но когда она взглянула на кольцо, они стали ясными, как весенний ручей. — Проклята вещь, — сказала она, беря кольцо в руки. — Нечто хочет вернуться. А ты дал путь. Матрёна объяснила: кольцо — не просто артефакт. Это ключ между мирами. Чтобы разрушить связь, нужно не выбросить его, а закопать правильно. — Надо взять белую ткань, смочить её святой водой, положить внутрь кольцо и особую траву — сердцевину живокости, которую я сама собрала у источника. Но будь осторожен. Тот, кто ждет тебя в ночи, не отпустит так просто. Артём отправился на кладбище в полночь. Луна стояла высоко, заливая могилы серебром. Мертвец появился сразу. Преследовал его по тропе, хватал за ноги, пытался сбить с ног. Воздух становился ледяным, земля хлюпала под ногами, как болото. Артём падал, вставал, падал снова, чувствуя, как холод проникает в кости. Он упал в последний раз, когда был уже у нужной могилы. Мертвец навис над ним, как тень, готовая поглотить. Но Артём успел достать сверток. Роил ямку руками — земля была липкой и холодной, как потревоженная могила. Бросил сверток внутрь и крикнул: «Забери своё! Я не твой путь!» Мертвец вскрикнул, как будто его рвало на части. Тело начало распадаться, как бумага в огне. Исчез. Земля затянулась. Тишина. Автор Мастерская историй. Рассказы ужасов