После того как в деревне бесследно сгинули десятки туристов, это место отметили на всех картах и обнесли колючей проволокой. Ученые всего мира ломали головы над разгадкой, но тщетно. И теперь лишь издалека можно было разглядеть, как отчаянные «тени былых людей» мечутся в поисках выхода. Они бродят среди заросших, покосившихся изб, сталкиваются друг с другом, растворяются и вновь материализуются из мрака. В двадцать первом веке военные попытались развеять этот зловещий туман, но все их усилия оказались напрасны. Потому что туман этот — не обычный; он плотный, как стена! Это барьер, скрывающий нечто, что обращает людей в тени. Может, это инопланетные сущности, а быть может, демоны, прорвавшиеся из преисподней. Гадать можно до бесконечности, но куда проще — увидеть всё своими глазами. Или, если точнее, услышать! Однажды в зону отправили группу из трёх военных и одного учёного. Их снабдили камерами, чувствительными микрофонами и датчиками слежения. Высшее командование с помощью дрона выяснило, что связь в деревне кое-как работает. Квадрокоптер сумел пробиться сквозь пелену и даже успел немного осмотреться, но затем сигнал внезапно пропал. Кто-то… или что-то сбило его. И вот они здесь: трое военных с оружием наготове, облаченные в новейшее снаряжение, и один беззащитный учёный с дипломатом в дрожащих руках. Видимость была нулевой — в двух шагах клубилась сплошная молочно-белая пелена. Командир отряда по позывному «Стрелок» руководил каждым шагом подчинённых, не спуская глаз с учёного. Их задача была проста: доставить «умника» в самый центр этой аномалии и, если повезет, живыми вывести обратно. Никто и предположить не мог, с каким оглушительным провалом обернется эта миссия. Шаг за шагом они продвигались по мёртвой, выжженной дороге, которая, как ни странно, так и не заросла травой. Каждый боец держался в зоне видимости другого, чтобы не потеряться в этом белом кошмаре. До цели оставалось каких-то два километра, когда впереди, прямо из гущи тумана, возник чёрный силуэт. Призрак медленно приближался и, оказавшись в метре от Стрелка, прохрипел по слогам: — По-мо-ги-те… Отряд замер, но в следующее мгновение тень с тем же криком бросилась на командира. Стрелок, не раздумывая, спустил курок — и видение растворилось в воздухе. Он отлично понимал: чем ближе к центру, тем чаще будут такие «встречи». Хорошо, если эти тени не опасны… Но так ли это на самом деле? Отряд двинулся дальше, и тут из белой мглы проступил контур старого дома. В тот же миг раздался оглушительный крик учёного. Солдаты резко обернулись, замешкались, бросились оглядываться по сторонам — но одного из них, младшего, уже нигде не было. А учёный, стоявший на коленях и безумно таращившийся в пустоту, лишь бормотал, захлебываясь от ужаса: — Его забрали! — Куда забрали? Кто?! — рявкнул Стрелок, сжимая автомат. — Тень… возникла прямо рядом с ним, схватила и утащила в туман… Зря мы сюда полезли! Мы все умрем здесь! — Возьми себя в руки, старик! — жёстко оборвал его командир. — Сейчас зайдем в этот дом. Вы останетесь внутри, а я проверю периметр. Стрелок распахнул скрипучую дверь и, крадучись, вошел внутрь. Первым делом он проверил кухню — пусто. Но едва он переступил порог соседней комнаты, дыхание перехватило. Помещение было до отказа забито трупами. Эти несчастные уже никогда не увидят родных и близких — их жребий навеки остаться лежать здесь, в ледяном плену тумана, что не думает отступать. — Рядовой, охраняй старика. Я быстренько прошвырнусь, попытаюсь найти нашего парня. Командир шагнул за порог и мгновенно растаял в молочной пелене. Чтобы не сбиться с пути, он бросил навигационный жучок прямо у крыльца и вышел на связь с базой. Едва Стрелок доложил о пропаже бойца и своем намерении его найти, как в наушниках раздался холодный, категоричный голос: — Задание важнее одного человека. Немедленно вернись к учёному и доведи операцию до конца. Мы уже получили запись с твоей камеры и... с камеры пропавшего. Он лежит без признаков жизни. Спецы изучают материал. Если выполните задачу — мы его эвакуируем. Отбой. В горле у Стрелка встал ком обиды и бессилия, но спорить с приказом он не мог. Повезло, что дом ещё угадывался в тумане смутным пятном. Он подошел к крыльцу, наклонился, чтобы подобрать жучок... но его там не было. Холодея внутри, он глянул на локатор — и сердце его ёкнуло. Метка двигалась. И приближалась к нему со спины. Стрелок вжал приклад автомата в плечо, резко развернулся и всадил очередь в надвигавшуюся тень. Призрак растворился с тихим шепотом. Командир ворвался в дом, где рядовой и учёный замерли в напряженной готовности. — Выдвигаемся! — выдохнул он, и группа рванула с места, сменив осторожный шаг на бег. Стрелку отчаянно хотелось поскорее покончить с этим адом. Они отстреливались на ходу — теней вокруг становилось всё больше, они вырастали из белой пелены, как грибы после дождя. Через пять минут, запыхавшиеся, они были на точке. Учёный, дрожащими руками, распахнул чемодан и начал лихорадочно собирать устройство, пока двое военных прикрывали его сплошным огнем. В какой-то момент Стрелок осознал, что стреляет в одиночку. Он обернулся — и кровь застыла в его жилах. Прямо перед рядовым стоял силуэт, а его теневая рука, чернее ночи, уже торчала из груди молодого бойца. Алая струйка крови вытекла из уголка его губ, а в широко раскрытых глазах медленно угасала жизнь. Разумом командир понимал, что парня не спасти, но инстинкт заставил его рвануться вперед. Очередь прошила тень, а бездыханное тело рядового с глухим стуком рухнуло на землю. Теперь Стрелку пришлось отбиваться одному. Тени смыкались вокруг, а патроны таяли на глазах. Он швырнул пустой автомат и, выхватив пистолет, продолжил бой. И тут в тумане зашевелилось что-то огромное, размером с грузовик. Чудовище медленно приближалось, абсолютно не реагируя на пули, впивающиеся в его тушу. Сражаться с этой тварью было безумием. — Уходим! — закричал он, хватая за рукав учёного. Они бросились прочь, но монстр вновь возник перед ними, словно вырастая из самого тумана. Они метались из стороны в сторону, но куда бы ни бежали — везде натыкались на него. Патроны кончились. И тогда тварь пошла в атаку. Огромные, покрытые слизью клыки оказались в сантиметрах от лица Стрелка. Он почувствовал зловонное дыхание. Из разинутой пасти чудовища вырывался тот самый густой туман. Командир почувствовал, как его тело немеет, становится ватным и непослушным. Он почти рухнул, но в этот момент обезумевший от ужаса учёный рванулся в сторону, привлекая внимание монстра. Он успел сделать всего два шага. Из пасти выстрелил длинный, похожий на хлыст язык — и верхняя половина туловища учёного с ужасным хрустом отделилась от ног. Безжизненное тело ткнулось в землю. Пользуясь секундной передышкой, Стрелок, собрав всю волю в кулак, выхватил нож и с силой рубанул по отвратительному языку. Тварь взревела от боли, и командир всадил клинок ещё раз. Он понимал — это конец. — Уничтожьте это место! — прохрипел он, выдергивая чеку из гранаты на своем разгрузочном жилете. Взрыв. И экраны в командном пункте погасли. Все, кто видел эту трансляцию, онемели от ужаса. В штабе успели разглядеть монстра — нечто, напоминающее гигантскую, чудовищно мутировавшую жабу. Откуда она взялась, никто не знал, но действовать нужно было немедленно. Автор RoMan Разуев - рассказы