Первое упоминание о доблестном воине по имени Александр Попович мы находим в общерусском летописном своде 1418 г. Здесь при описании битвы на реке Калке 1223 г. сообщается: «И Александр Попович тут убит был с иными 70 храбров». Это добавление к описанию первого разгрома русских монголами, видимо, почерпнуто составителями свода из какого-то источника. Наиболее вероятно, что таким источником было «Описание» об Александре Поповиче, сохранившееся в двух списках ХVI- XVII вв. Старший список в составе летописного Тверского сборника представляет собой пространную редакцию, соединенную с летописной повестью о Калкском побоище. Поздний список XVII в. из компилятивного Хронографа — отдельная биография героя в краткой редакции, заметно отличающейся от пространной. Сюжет развивается следующим образом. Ростовец Александр Попович со слугой Торопом и 70 другими храбрами служит ростовскому князю Константину Всеволодовичу. Тот воюет за княжение с братом, владимирским князем Юрием Всеволодовичем. Александр в сражениях перебил множество воинов противника, чьи кости остались в ямах на реке Ишне и под Угодичами. С ним вместе бился его друг Тиманя Златой Пояс. Среди сраженных же — храбры князя Юрия Юрята и Ратибор, из которых последний хвастал перехватать («наметать в седла») все войско Константина. Когда Константин умирает, его стол наследует Юрий. Боясь его мести, Александр собирает других храбров и предлагает им ехать к великому киевскому князю Мстиславу Романовичу. Мстислав Романович из-за прибытия храбров сильно возгордился. Когда до него доходят слухи о нашествии татар, то он хвастает: «Пока я на Киеве, то по реку Яик, и по море Понтийское, и по реку Дунай не махать саблям». Мстислав отправляется к причинявшим много бед Руси половцам помогать им против татар и гибнет на Калке со всеми своими храбрами. «Описание» по содержанию и пафосу напоминает «Слово о полку Игореве». Здесь осуждаются неразумие и распри князей, прославляются воинские подвиги на поле брани. Особенность в том, что это первая «запись» эпического сказания о судьбе обычного, пусть и героического дружинника — заложника княжеских усобиц и жертвы княжеского неразумия. То, что перед нами записанное долгое время спустя сказание, достаточно очевидно. Исторические события искажены. Битва на реке Ишне была неудачна для Константина. В 1216 г. после Липицкой битвы он сменил брата во Владимире, а Юрий в 1219 г. наследовал Константину не в Ростове, а во Владимире. Мстислав Романович не был главным инициатором похода на помощь половцам. Они обратились за подмогой к его тезке, союзнику и кузену, галицкому князю Мстиславу Мстиславичу Удатному. В основе «Описания» — местные ростовские предания. Написано оно, видимо, в Ростовском княжестве в XIV в. Пространная редакция создана заметно позже, в течение ХV в., к концу которого стала довольно широко известна. Ее автор явно хотел сделать более достоверным доставшийся ему текст и насытить его историческими сведениями. Помимо общих данных об историческом фоне, он добавил, что Александр ранее служил Всеволоду Большое Гнездо; что он участвовал в Липицкой битве, одной из самых кровавых битв эпохи усобиц, принесшей его князю владимирский стол. Почерпнул автор и некоторые новые детали из местных преданий о деяниях Александра. Так, подробнее описан совет храбров после смерти Константина — он проходит под Гремячим колодцем на реке Где, весьма символично близ места Липицкой битвы. Из пространной редакции сведения об участии Александра Поповича и его верного Торопа в Липицкой битве попали в московское официальное летописание — Сокращенные своды конца XV в. Самое интересное изменение, происшедшее здесь: второй из «двух храбров» Тиманя Златой Пояс теперь именуется не Тиманей, а Добрыней. Здесь можно видеть первый шаг в складывании былинного образа. Ростовский храбр Тиманя получает древнее имя эпического богатыря. Местное сказание начинает встраиваться в былинный эпос. То, что на рубеже ХV-XVI вв. дело обстояло именно так, ясно демонстрирует созданная около 1520 г. Никоновская летопись. В ней эпос использовался весьма обильно при описании эпохи Владимира Святого. Среди его богатырей мы неожиданно встречаем Александра Поповича. В 1000 г. он будто бы в отсутствие князя доблестно защитил Киев, убив напавшего на город с половцами предателя Володаря и разогнав кочевников. Половцы пришли к границам Руси спустя полвека, а о Володаре из других источников ничего не известно. Далее в 1001 г. Александр и прославленный силач Ян Усмошвец разгромили печенегов и привели Владимиру хана Романа с сыновьями. О таком хане тоже иных сведений нет. Наконец, в 1004 г. Александр и Ян вместе отгоняют печенегов от Белгорода. Поразительно, что это не мешает Александру Поповичу спустя 200 лет служить и Константину. Время определенно перестало быть помехой для богатыря, попавшего во вневременное пространство былины, — и пользующаяся устной традицией летопись отражает это. В 1217 г. Александр Попович участвует в Липицкой битве вместе с Добрыней Златым Поясом и Торопом. Добрыня теперь еще и «Рязанич» — былинный Добрыня Никитич обычно уроженец Рязани. Появляются новые детали: в битве Александр едва не убивает по ошибке союзного князя Мстислава Удатного и удаляет его из битвы, наставительно напомнив, что для сражения есть дружинники. В 1223 г. героическая биография наконец завершается, как и прежде, битвой на Калке, где, как специально отмечает летописец, пали также Добрыня и Тороп. Итак, Александр Попович уже становится и богатырем князя Владимира. Однако его собственное время все еще остается достаточно героическим, чтобы он не вполне от него оторвался. В XVII в. в первых записях русского былинного эпоса мы не раз встречаем богатыря по имени Алеша Попович среди воителей князя Владимира. Он действует в «Сказании о киевских богатырях», в «Повести о Михаиле Потоке». Ко второй половине века относится фрагмент позднее многократно записывавшейся былины «Алеша Попович и Тугарин Змеевич». Действие разворачивается, как и в позднейших вариантах, при дворе князя Владимира, где хозяйничает чудовищный чужеземец Тугарин (враг Руси и в «Сказании о киевских богатырях»), которого князь боится. Александра по-прежнему сопровождает слуга Тороп. Противник Алеши - подобно Ратибору, богатырь-хвастун, упивающийся своей силой. Но победа над ним теперь — не часть княжеской распри, а дело защиты свободы и чести Руси. На смену полуисторическому «храбру» окончательно приходит былинный богатырь. По материалам: Алексеев С.В. Летопись и былина: как Александр Попович стал Алешей.