Весенние дни. Джиллиан. Гл. 15-16

Глава 15   Экипаж свернул с деревенской мелкокаменистой дороги на брусчатку, более ровную, и лошадиное цоканье сразу послышалось более бодрым. Кучер давно снял кожаный верх экипажа, и Неис, убаюканный спокойной ездой, бездумно смотрел на высокие, по-вечернему тёмные деревья, мимо которых они проезжали. Недавней влажностью от дождя и мокрыми травами дышалось легко и приятно – в сравнении с тем местом, куда ему вскоре предстоит возвратиться. Но и в колонии есть свои плюсы: там воздух всегда не только влажен, но и насыщен запахами морской волны. А небо играет всеми оттенками глубокой бирюзы. Судя по нетерпеливому движению младшего брата, Райф хотел бы побеседовать. О той барышне, которая понравилась и Неису? Девочка хороша, как специально под стать брату. Мало того что начитанная, так ещё и, по наблюдениям Варена-старшего, хозяйственная: она исподтишка, но строго следила, чтобы чайный столик не пустовал и пользовался интересом гостей… А уж её магический дар весьма и весьма пригодился бы в неразглашаемой специфике работы колониального чиновника. Об этой стороне жизни старшего брата Райф не догадывался, потому как Неис был осмотрительным и тщательно следил за собственным языком. Да, необычный дар Мелинды использовать можно, правда, так, чтобы девочка не догадывалась бы, что она помогает правительственному агенту. Неис усмехнулся. Он рассуждает так, словно присматривает эту девочку себе. А ведь она явно пассия младшего брата. Райф не выдержал. - Ты ничего не хочешь сказать о прошедшем вечере? Согласись: было весьма увлекательно! - Если ты о барышне Мелинде, то она само очарование, - улыбаясь, сказал Варен-старший – и попал в точку: младший брат немедленно засиял. – У неё замечательная декламация, и она не визжит и не пищит, читая стихи, а произносит их без экзальтации. - Ты постоянно насмешничаешь надо мной, - уже неуверенно после «не визжит и не пищит» сказал Райф и с минуту, наверное, тоже смотрел в сторону, прежде чем опять взглянуть на брата и с чуть вопросительными интонациями объявить: - Я хочу приехать к ним завтра, после посещения книжной лавки. - Зачем? - Просить у господина Дарема её руки! – выпалил Райф, словно боялся, что старший брат перебьёт его сразу после слова «просить». - Если нет сомнений, почему бы и нет? – риторически вопросил Неис. – Успеем провести свадьбу до моего отъезда. Даже в темноте было видно, что Райф недоверчиво смотрит на него. Неис усмехнулся: приводить те доводы, о которых он размышлял про себя, думая о Мелинде, он не собирался. И снова загляделся на вечерние улицы родного города, сравнивая их с теми, жаркими южными, которые вот-вот снова обретут бродягу из северных краёв. Как ни скучал Неис по родине, но тропики, как всегда, звали его назад уже на третий, если не четвёртый день пребывания здесь. И так довольно странно, что он припозднился на целую неделю, причём не скучая по шелесту морских волн. Неужели он приехал в этот раз, и в самом деле сильно затосковав по родным местам? Да ладно… Он усмехнулся. Хотя… Всё возможно. Он же собирался уехать ещё вчера, но почему-то остался… - …А ты? – внезапно услышал он голос младшего брата. - Что – я? – не понял Варен-старший. - Как твои дела с Инессой? Неис сначала не сообразил, о чём спрашивает Райф, а потому потянул время – как бывало всегда, когда ему необходимо было обдумать вопрос в лёгкой беседе. То есть ответил непринуждённо – и ни о чём: - Вполне замечательно. - Да? – озадачился младший брат. – А мне показалось, вы с ней поссорились, если не разругались.  - Ты сам сказал – показалось, - со смешком ответил Неис и чуть демонстративно повернул голову, будто заметил на улице нечто, стоящее его внимания.  Брат проникся его интересом и на время прекратил расспрашивать о том, что вызвало у старшего тревогу. На время, достаточное для того, чтобы Неис лихорадочно принялся вспоминать в деталях только что прошедший музыкально-поэтический вечер. Благодаря специфической практике работы в колониях, он быстро воспроизвёл структуру вечера – и внезапно, до холодного пота убедился в том, что в этом, до малейшей особенности примитивном вечере существует огромное белое пятно. Во всяком случае – в его памяти. Более того… Пятно существовало в отклике на имя Инесса. Тут уж его не только пот прошиб. Мурашки по коже заскакали так, что он почуял, как вздыбились все волоски на руках. Работавший под маской обыкновеннейшего, средней руки колониального чиновника, абсолютно уверенный в себе, Варен-старший неожиданно понял, что вляпался в чудовищную ловушку. Но кто её подготовил? Соперник из ведомства чужого государства? Агент, пришедший ему на смену и решивший отличиться перед начальством за счёт устранения конкурента на его же территории? Но личное начальство, курировавшее Варена-старшего, всегда было в восторге от методов и приёмов работы Неиса. Впрочем, что уж тут – методы и приёмы? Главное, что он привозил информацию – и такую, которая редко кому под силу.  - …когда ты проходил мимо неё, ты даже не взглянул, - между тем продолжал Райф. – Мелинда этого не заметила, а то бы очень расстроилась. - Мимо кого? – машинально спросил Неис и догадался, что растерян гораздо больше, чем думал до сих пор. Выдать брату своё взбудораженное состояние – до такого он ещё не доходил в общении с ним. Младший брат всегда был уверен в самообладании старшего. - Мимо Инессы, - пожал тот плечами, всё-таки, кажется, не обратив внимания на оплошность Неиса, который попытался уточнить его слова. – А Мелинда и правда могла расстроиться. Она так любит свою кузину. Кузина. Инесса. Неис мрачно засопел, сам того не замечая. Опять никакого отклика на довольно плотную информацию. Не значит ли отсутствие личной реакции на это имя, что в дело вмешалась магия?.. Не значит ли, что некая Инесса и является его конкуренткой? И Неис, собравшись с духом и придя в состояние напряжённой умственной работы, принялся за дело, чтобы выяснить, кто такая кузина Инесса. Он вспомнил всё, что говорил о ней сейчас младший брат. И стал играть в угадайку, почти вслепую пробираясь сквозь неизвестность в поисках истины. Для чего сам начал беседу с Райфом. - Думая, что мы поссорились, ты исходишь только из того, что я прошёл мимо неё? – небрежно спросил он.  - Не только, - сказал Райф, наконец поворачиваясь к нему. – Вчера вы с ней общались так, что я думал – между вами протянулось что-то близкое тому, что уже есть между мной и Мелиндой. Помнится, ты даже слегка проявил ревность из-за друзей-путешественников Инессы. Ведь они первыми нашли её на балу. Неис окаменел в очередной раз. Ещё и друзья-путешественники?! Кажется, сплетается целая паутина заговора... Краткосрочный отпуск ему дали, после того как он доставил в своё ведомство информацию, взятую с дипломатического раута сразу пяти стран. Раута, устроенного в их посольстве. Так неужели нечаянно проговорившиеся чиновники сумели определить, что служащий средней руки, в поведении ничем не проявивший себя, сумел не просто разговорить их? Кажется, в родном городе придётся подзадержаться, чтобы выяснить всё. Блуждая в невероятных до сих пор для него потёмках, он не сразу опомнился. Агент – это служба точных фактов и достоверной информации. А что он имеет? Да и фантастические предположения на основе туманных ответов брата Неис не должен строить. Всё-таки он профессионал.  Когда проезжали мимо центральной городской башни с громадными часами, Варен-старший отметил, что до приезда домой достаточно времени на то, чтобы раскрутить младшего брата на разговор с более пространными воспоминаниями о только что прошедшем вечере, пусть даже брат будет всего лишь давать событиям вечера эмоциональную оценку. По мере повествования Райфа Неис приходил к выводу, что эта Инесса – весьма изощрённая интриганка. Да, она умелый мастер магии, раз спрятала себя так ловко. Но что она успела выведать у него самого? И чем дальше Неис слушал младшего брата, тем больше и ярче перед ним вырисовывался любопытный вывод: некая Инесса сумела его увлечь собой, выведала нужное ей нечто, а затем каким-то магическим приёмом сумела стереть ему память. По этому выводу встали две проблемы. Надо узнать, что именно, какую именно информацию выведала у него, подпавшего под магические чары, «кузина». И надо бы суметь снять эти чары до отъезда в колонию и обезвредить «Инессу» (теперь он был уверен, что это имя «кузины» не настоящее). Иначе он рискует навлечь на себя и своё ведомство весьма непредсказуемые неприятности.  А ещё ставил в тупик бытовой и семейный вопрос: если эта Инесса – настоящая кузина Мелинды, стоит ли разрешать младшему брату сочетаться с девушкой из рода Даремов законным браком? И Неис прекрасно понимал, как поведёт себя младший брат, едва услышит даже о вставшем о том вопросе. Наконец Райф закончил рассказывать о вечере в доме Даремов и спросил: - Ну так что же тебе не понравилось? Ты так и не объяснил, почему вдруг рассорился с Инессой. - Давай поговорим об этом завтра, - предложил Неис, снова обходя болезненный для себя вопрос. – Я и сам не разобрался, что произошло и почему мы с кузиной Мелинды вдруг так враждебно отнеслись к некоторым вопросам. - Завтра – ты имеешь в виду, после посещения книжной лавки? – уточнил Райф. «Было? Не было? – вновь обеспокоился Неис. – Вроде что-то о лавке прозвучало. Но в связи с чем? Какое посещение?!» - Мы с Мелиндой хотим подобрать себе ещё по паре поэтических сборников, - продолжил Райф, мечтательно улыбаясь. – Поскольку выяснилось, что у нас вкусы не совпадают, но мы видим в стихах что-то необычное для нас самих, то мы с Мелиндой решили купить такие сборники, чтобы у каждого был не двойной экземпляр. А значит – потом можно будет обменяться, чтобы позже справиться о впечатлениях друг друга.  Благо в экипаже полутемно, Райф не заметил, как вздулись точёные ноздри старшего брата. Но за оставшееся до приезда домой время Неис успел прийти в себя. Опасно. Если эта Мелинда станет женой младшему брату, и кузина Инесса будет вхожа в их дом. Но на выходе из экипажа Райф вздохнул: - Даже жаль, что Инесса вскоре уезжает. Та ещё путешественница.  - Она говорила, что уезжает? Почему-то я о таком не помню. - Наверное, не хотела тебя тревожить заранее, - снова легкомысленно пожал плечами младший брат и первым пошёл к лестнице в дом. Ужинать не хотелось, но братья не пожелали быстро расставаться и уговорились обойтись холодными закусками. Когда прислуга стол им накрыла, Неис задумчиво сказал: - Странные выверты памяти. Возможно, мы говорили с Инессой о её отъезде, но в разговоре с нею это лишь промелькнуло. Для меня. Потому я и не запомнил. А вот её это задело. Наверное, потому, что я попросил её остаться ещё на несколько дней, пока я сам здесь в отпуске. - Последнее меня удивляет, - улыбаясь, сказал Райф. – Ты всегда приезжал из своих колоний в небольшой отпуск, но уже на следующий день жаловался, что скучаешь по тропическим морям и лесам. Они закончили с ужином, когда Неис решил, что задал все нужные вопросы, на которые мог бы ответить младший брат. Счастливый Райф, как всегда, ничего не заметил. Для него это был лишь замечательный разговор со старшим братом, с которым он не только редко виделся из-за его работы, но и мало беседовал, когда тот бывал дома. Распрощавшись возле личных покоев друг друга, братья разошлись по апартаментам. Выждав определённое время, когда младший брат обязательно должен уснуть, старший, в обуви на мягкой подошве, вышел из своих комнат и бесшумно проник в комнаты Райфа. Добравшись до спальни, Неис убедился, что брат крепко спит, и вернулся к себе. В отличие от младшего брата, двери в свои комнаты он запер, после чего вошёл в свой кабинет и, немного помешкав, потянул на себя и чуть в сторону один из книжных стеллажей. Стеллаж, оказавшийся замаскированной дверью, открылся легко. Неис проник вовнутрь, где прятался ещё один кабинет в миниатюре. Здесь стоял стол и один стул. Пара полок с книгами и старинными рукописями нависала над этим столом. И сбоку от стола высился небольшой шкаф. Чтобы открыть дверцы шкафа, пришлось выговорить заклинание хозяина. Затем Неис взял с верхней полки несколько предметов и перенёс их на стол. Нисколько не раздумывая (настолько привычным было это дело), он расставил вынутые предметы так, чтобы они образовали магическую пентаграмму. Варен-старший сел на стул, всунул руку в пентаграмму и монотонно начал произносить заклинание отторжения чужой магии.  Обычно при этом действе вокруг руки внутри пентаграммы взвивался чёрный дымок – след уничтожаемой чужой магии. Но сегодня Неис тщетно следил за пространством вокруг руки: он как будто просто положил руку среди магических предметов, которые почему-то не действовали. Что происходит? Он же только что уточнил, что и в самом деле оказался магически атакован. Но… где эта чужая магия? Или она настолько сильна, что обычные пентаграммы отторжения для них не срабатывают? Неис договорил последнее слово. Ничего. Подумал немного и снова присел на корточки перед шкафчиком. После тщательного осмотра он вынул ещё несколько предметов, гораздо более древних, чем привычные для него детали пентаграммы. А раз древние – значит – более сильные. И снова пшик. Неужели эта Инесса настолько могущественна?  Он исподлобья оглядел все магические артефакты. И что теперь? Идти с поклоном в магический отдел их ведомства? Кланяться и умолять помочь ему, который столкнулся с необычной магией? Задумался.  Попробовал представить себе лицо девушки, которая так нравится брату. Мелинда. Мгновенно появилось худенькое личико с тёмными глазами, всегда доброжелательное и чуточку восторженное. Ладно. Он помнит её.  Теперь – Инесса. Он мысленно повторил: «Инесса – любимая кузина Мелинды». Память, как и недавно, молчала, не предлагая ни единого женского образа. Именно это отсутствие и доказывало, что Инесса – маг-шпионка, которая не чуждается использования магии против человека.  Покинув потайной кабинет и вновь замаскировав его дверью-стеллажом, подкрепив маскировку заклинанием, Неис встал посреди привычного всем кабинета и глубоко задумался. Идти в магический отдел ведомства не хотелось. Это посещение – признание в собственной некомпетентности. Да и… Идти туда надо с какими-то фактами. А что он может предоставить, если эта Инесса стёрла из его памяти всё, что могла. А точней – абсолютно всё! И он решил. Нет. Завтра он пойдёт с братом в ту самую книжную лавку, чтобы там провести время с обеими сёстрами Дарем. У кузины Инессы, кажется, очень уникальная магия. Надо бы хоть что-то узнать о ней, а уж потом с фактами шагать за помощью… Он поморщился. Слабаком себя не считал, но реальность такова, что приходилось признать: попался противник, гораздо более сильный.  Радовало одно: если эта «кузина» рассчитывала, что он о ней не узнает, то она здорово просчиталась. Уж он, теперь предупреждённый, кто она есть, постарается, чтобы её облик остался в его памяти. …Бессонница мучила его всю ночь. Уснул лишь под утро, уставший от потрясений. А после совместного с братом завтрака Варен-старший приготовился к прогулке. Она обещала быть безмятежной для брата и почти военной операцией для него самого. А потому, пока Райф одевался для встречи с Мелиндой, он вооружился отражающими чужую магию артефактами – всеми, что нашлись в кабинете. И взял настоящее, пусть и универсальное магическое оружие, которое помогало рассеивать чужую магию вокруг людей.  - Я вчера не запомнил, где мы должны встретиться? - Мелинда пообещала быть возле той лавки, где они покупали необходимые вещи для ремонта книг. Я сказал ей, что мы заедем за ними обеими. - Отлично! - Ты хочешь помириться с Инессой? – спросил Райф, а когда старший брат промедлил с ответом, усмехнулся: - Было бы неплохо. - Почему? – резче желаемого переспросил Неис.  - Ты так осунулся, что ясно, как ты переживаешь. Впервые вижу тебя таким. Да и за завтраком ты мало ел. Младший брат решил, что старший страдает. И потому решил, что Неис, как герой тех романтических историй, которые старший порой находил на столе в его апартаментах, да-да – Неис, влюблённый герой, поссорившийся с возлюбленной, обязательно должен страдать, худеть и бледнеть, а также не спать и плохо питаться. - Если тебе это нравится, - с ответной насмешкой отозвался Неис, - да, я переживаю.  Правда, уточнять, по какому поводу он переживает, не стал.  Но, когда экипаж подъехал, он первым сел на скамью, благо младший замешкался. Завидя улыбку Райфа, обращённую к нему, Неис сообразил, что тот подумал: старшему брату не терпится встретиться с Инессой. Утро оказалось солнечным. Лошадь энергично несла экипаж с пассажирами, а умытый город вызывал невольную улыбку… Странно, но Неис чувствовал, как колотится его сердце при одной мысли, что вскоре он увидит таинственную Инессу. И поражался: она настолько уверена в себе, что не боится прийти на встречу с тем, на кого воздействовала магически! Экипаж тронулся с места, и Райф напомнил: - Сначала мы посмотрим в книжной лавке поэтические сборники, а потом поведём наших дам полакомиться сладостями и кофе. Неис отмолчался. Он приходил во всё большее потрясение. И никак не мог справиться с собой, хотя обычно его выдержка всегда была на высоте. - А ты… - Что? - Ты что-нибудь собираешься покупать в книжной лавке? - Что-нибудь о расследованиях каких-нибудь сыщиков. - Фу-у… - шутливо скривился Райф. – Ты не изменяешься, Неис. Низкопробные книжонки всё так же привлекают тебя.  И замолчали до лавки, где их должны были ждать девушки. И Неис честно признавался себе, что ждёт: Инесса может и не появиться в указанном месте. Она может понять, что её раскрыли. И сбежать. Но у входа в лавку стояли именно две девушки. И Неис поразился то ли самоуверенности, то ли нахальству этой Инессы.  Но дальнейшее поразило его ещё больше: он не мог смотреть на эту самую Инессу! Взгляд мгновенно уводило в сторону. Эта девушка словно бы выглядела так, что глаза отказывались смотреть на неё. Единственное, что позволяло смотреть чуть сбоку на неё, но всё так же не видя лица, знание, что она вообще здесь! Убедившись, что магия всё ещё витает вокруг этой девицы и что пока Райф радостно общается с Мелиндой, он бесцеремонно всунул левую руку в карман и будто надел перчатку. Впрочем, не совсем будто. Перчатка была –из тончайшей проволоки. Просто в кармане до последней секунды таился моток этой проволоки, а едва он сунул руку в карман и дотронулся до этого мотка, проволока обвила ладонь – и… - Инесса, доброе утро! Он словно попал под тёплый дождь. Странная пелена свалилась с его глаз, а он сам раздвоился – на человека, которому хочется, чтобы эта девушка принадлежала ему, и на человека, который настороже… И это было приятно. И неприятно до тошноты. - Доброе утро, Неис, - почти прошептала Инесса. И он получил странное впечатление, что она плакала всю ночь. Сочувствие к её слезам и печальному настроению заставили взглянуть на неё иначе. - Инесса, что случилось? Вы бледны… - Болела голова, - пролепетала она, опуская глаза. – Простите, если моё состояние вас так заботит. - «Вас»? Инесса, мы же были на «ты». - Простите, Неис… Она просила прощения искренне – и артефакты это подтверждали. И все его построения насчёт шпионки рухнули. Да что такое происходит?! Девушек подсадили в экипаж, где все уселись парами: Райф, естественно, с Мелиндой, тут же склонив друг к другу головы, чтобы пошептаться о вчерашнем, а Неис, растерянный, сидел с Инессой, которая уставилась в пол экипажа и явно наотрез отказывалась говорить хоть о чём-то. «Или она играет, - потерянно подумал Неис, - или я слишком рано решил, что она не та, за кого себя выдаёт. Надо бы узнать, как долго она ещё пробудет в наших краях. А за это время проверить её на наличие родственников Даремов там, откуда она, как говорит, приехала… И проверить все её путешествия…» В громадной книжной лавке в центре города Инесса не стала подходить к стеллажам с поэтическими сборниками, а, оглядевшись, подошла к другим. Как только Неис увидел, куда именно – он быстро приблизился к ней. - Вы тоже любите книги о сыщиках?  - Да. Мне нравится, когда можно прочитать о расследованиях, о том, какие именно доводы сыщик приводит, чтобы разыскать преступника. – И задумчиво добавила, оглядывая книжные стеллажи: - Не думала, что здесь… (она как-то осеклась, а потом слабо улыбнулась) можно было увидеть столько детективных книг. - Но это центральная лавка, так что неудивительно, - откликнулся Неис, одновременно отчётливо понимая, что она, кажется, говорит о совершенно другом. - И что вы мне посоветуете приобрести? – поинтересовалась она, не оглядываясь на него. – Люблю почитать в дороге. - Вы… уезжаете? – осторожно спросил Варен-старший. - Ну, не сразу, но скоро. - Домой? Или думаете продолжить путешествие по стране? Она улыбнулась слабо, задержала на нём странный взгляд блеснувших глаз, потому что, как ему почудилось, мгновенно наполнившихся слезами. И отвернулась. - Думаю. Он постоял немного, собираясь с мыслями, а потом взял её под руку и просто начал вести её вдоль стеллажей, рассказывая, какие книги прочитал и чем они хороши. Она слушала его внимательно, порой переспрашивая о том, что её заинтересовало. А он всё поражался: теперь он видел, в кого влюблён (а последнее для него не стало новостью), и эта девушка… Она должна покинуть его?  Нет, он твёрдо решился поехать именно сегодня в магический отдел ведомства, чтобы о ней навели справки – хотя бы одну! Ему нужно было знать: что за уникальная магия находится в её власти? И чему эта магия служит?  Глава 16   Заснув лишь под утро и сразу проснувшись, едва только услышала быстрые шаги Мелинды в коридоре, Инна почувствовала странное, необычно плаксивое настроение. С чего бы это? Не успел отзвучать мысленный вопрос, а она уже отвечала себе: «Потому что мне здесь нравится, меня здесь приняли… И вдруг надо покидать и полюбившиеся мне места, и симпатичных мне людей…» Особенно одного человека, которого она, воспользовавшись своим загадочным магическим даром, успела сделать отчуждённым по отношению к самой себе.  Робко и без надежды задалась в очередной раз вопросом: «А если попросить господина Лэндонара оставить меня здесь?» И вздохнула, стоя у окна и глядя, как всё смелей одевается сад ярко-зелёной листвой. Цвет надежды. Не для неё. …В этом состоянии она спокойно приняла, что Неис снова ведёт себя с ней так, словно и не было никакого магического воздействия на него. Уже не хотелось, чтобы он отвязался от неё – заранее, до отъезда. А глупо хотелось принимать его внимание и наслаждаться им. В общем, Инна сумбурно понимала, что ей хотелось бы плыть по течению. Как ранее отчаянно и предполагала сделать. И в этом же состоянии она додумалась до идеи: «А если воздействовать на господина Лэндонара? Пусть он забудет обо мне! Пришёл же он на бал, когда я хотела его там видеть!» И тут же печально улыбнулась. С господином Лэндонаром тоже не всё гладко получилось. Во-первых, он намекнул, что понял: это она его вызвала. Во-вторых, она хотела поговорить с ним о проблемах, которые появились, а он отозвался странными недомолвками, которые уж точно не по делу были. Следовательно, дар Инны либо слаб, либо… надо учиться его использовать.  Учиться – это время. Учиться – это значит долгое пребывание в этом мире. А времени нет. Когда она поняла это совершенно ясно, вдруг наступило чуть ли не отрезвление. Неужели влюблённость (она не могла заставить себя говорить: «Это любовь» даже в мыслях!) настолько делает её слабой?! Она оглянулась на Неиса, стоявшего рядом и зачитавшегося взятой с полки книгой. Его профиль, пока он стоял неподвижно, вызвал в ней странную тёплую волну: нет, это не статуя, но как же Варен-старший хорош! Наверняка, завидя его, любой скульптор не отказался бы от такой модели… Но при нём Инна чувствовала себя слабой. Она привыкла жёстко идти по жизни. Дома, в своём мире, приходилось проявлять эту жёсткость, потому что жизнь такая. Её то и дело швыряло с одной работы на другую – это выбивало из колеи, потому что не давало ощущения, что она крепко стоит на ногах. Постоянная зыбкость бытия, когда назавтра не уверена, что будет хоть какая-то почва под ногами. И эта зыбкость приучила надеяться только на себя. Рядом с Неисом она чувствовала себя… слабой. Почему? Пульс стучал в виски. Появилась глупая мысль: если она разгадает, почему рядом с Вареном-старшим она отчётливо ощущает себя слабой, будет легче с ним… расстаться. Солнце вовсю припекало, пока они оба стояли у громадного магазинного окна. Но, кажется, Неиса это вообще не заботило. Судя по всему, тропики, в которых он работал, ему нравились, потому что на его жёстких губах постепенно (кажется, он сам этого не замечал) появлялась почти невидимая и очень лёгкая улыбка. Он наслаждался этим теплом, которое его расслабляло… Она оказалась права. Тайна, мучившая её, была разгадана. Достаточно было всего лишь машинально оглядеться в поисках Мелинды и Райфа, чтобы она осознала, почему женщина в этом мире слабей мужчины. Райф и Мелинда почти одного роста. Но рядом с ним кузина выглядит ниже и беззащитней. В этом мире мужчины берут на себя все тяготы, с которыми сталкиваются люди. В любых семействах. Даже в семействе Даремов старик по-своему ограждал своих женщин от всех бед, что на них обрушились. Пусть это и выглядело глупо, а для кого-то и смешно: он всего лишь отказывался от еды под каким-нибудь предлогом, чтобы побольше досталось дочерям и внучке. Это Инна вспомнила рассказы Мелинды о жизни в родовом гнезде после гибели родителей.  Она оказалась права в том смысле, что это понимание заставило её собраться и перестать быть слабой. Как когда-то в своём мире, так и сейчас она твёрдо решила: как только Мелинда будет пристроена, надо исчезнуть из этого мира. Иначе она совсем размякнет, и неизвестно ещё, каково ей потом будет дома.  Никогда не думала, что так… привязчива. О любви думать не хотелось. Пусть это будет всего лишь привязанность к Неису.  - Инесса, наши младшие, кажется, выбрали себе книги, - напомнил ей Неис, кивая на парочку, которая шепталась о чём-то в самом глухом стеллажном углу. – Не пора ли нам продолжить свою прогулку?.. Инна посмотрела на Мелинду – та улыбнулась в ответ. Деньги (на книги) от кузины девушка получила заранее, хотя и пыталась отказаться от них. Но Инна убедила её, напомнив, что так будет удобней для всех. Ведь обе они будут в тесном общении с мужчинами. А при них не передашь деньги. - А куда мы теперь? – спросила она, уже спокойная. Когда принимала чёткое решение о чём-либо, обычно наполнялась уверенностью. Так что и сейчас слабость, которую она чувствовала вблизи Неиса, пропала. - Райф говорил, что Мелинда и впрямь никогда не бывала в городе, не считая последних дней. Он хочет погулять с нею по городскому парку. Я думаю, что это прекрасная затея. Мы покажем вам аллею скульптур и художественно стриженных кустов. Там целый городок. Вам понравится, - уверенно сказал Неис. К ним подошёл магазинный служащий и просмотрел, какие именно книги они забирают. Инне нравились слегка наивные здешние детективы, поэтому она подумала, что приобрести в свой мир эти желтоватые книжечки с аляповатыми рисунками – это почти привезти сувенир из дальних стран. Поэтому отложенные ею три книги были упакованы в бумагу. Райф и Мелинда, как выяснилось, взяли по два поэтических сборника – опять-таки не одинаковых. Глянув, что именно приобрели Неис и Инна, оба сморщили носы. Инна даже посмеялась в душе: везде одно и то же. Что в своём, что в здешнем мире лирика считается более высоким жанром, по сравнению с презренным развлекательным детективным. Наконец, они все рассчитались за покупки и вышли на улицу. Мужчины помогли сесть дамам в экипаж, чей кучер терпеливо дожидался своих седоков неподалёку от входа в книжную лавку. Затем экипаж не спеша поехал по городским улицам, и мужчины вновь превратились в экскурсоводов, которых внимательно в основном слушала Мелинда. А Инна, которая привела в порядок суматошные мысли и перестала дёргаться, продумав план своих будущих действий, с отстранённым любопытством слушала всех и почти равнодушно смотрела на улицы. Недалеко от городского парка Неис предложил перекусить в открытом кафе. И Инна, улыбнувшись себе, едва заметно вздохнула: по этому она тоже будет скучать. По тому, как тебе помогают выходить из транспорта, подавая руку, а ей приходится слегка приподнимать подол платья. По тому, как можно сидеть за столиками на улице, а тебе будут подавать невиданной красоты и вкусности сладости. По тому, что можно попить кофе на воздухе… Нет, в своём мире тоже возможно последнее. Но ведь она ни разу не пробовала этого… «Потому что ритм той нашей жизни не для меня, - объяснила она себе. – Потому что я ни разу не подумала о том, что можно просто сидеть и наслаждаться…» А ведь другие могли себе позволить… И она тоже. Но… она улыбнулась. Не хотелось почему-то. - Мне кажется, ваше настроение улучшилось, - заметил Неис, чуть склоняясь к ней, чтобы Райф и Мелинда не слышали.  - Вероятно, повлияла прогулка, - пожала она плечами. - Хотите, я вам ещё больше подниму настроение? - Хочу, - легкомысленно сказала она. От его следующей фразы она заледенела. - Райф сегодня вечером хочет приехать в дом Даремов, чтобы попросить у главы Даремов руку Мелинды. Хорошо, что они сидели не лицом друг к другу, и её застывшую улыбку, ставшую, по впечатлениям, пластиковой, Неис не видел. Она собралась с силами и светски ровно ответила: - Это прекрасная новость. - Вы всё ещё настаиваете на том, чтобы уехать в путешествие, Инесса? - Да. А я должна отказаться от своих намерений? - Нет, что вы. Я снова предлагаю вам посетить мой скромный дом в тропиках. Это ведь тоже может быть частью вашего путешествия. Насколько могла, она кокетливо рассмеялась. - Вам самому не кажется, Неис, что ваше предложение несколько… фривольно? Он заглянул ей в лицо и чуть свысока усмехнулся. - Кажется, - спокойно сказал он. – И мне очень хочется предложить вам другое, но я побаиваюсь, что вы можете расценить следующее предложение несколько нахальным. Поэтому я сначала объясню вам, почему я хочу видеть вас там своей желанной гостьей. Мне кажется, что, несмотря на ваше увлечение детективными историями, вы всё же очень романтичная. Поэтому моё личное предложение руки и сердца мне хочется произнести для вас на фоне шорохов океанских волн, под пальмами, которые будут опахивать нас вечерним морским ветром. Он откинулся на спинку сиденья и не увидел, как железно застыли черты лица Инны. Ощущение не из приятных. Будто… пчёлы искусали. И кожа от напряжения будто вздулась плотным бетоном… Секунды спустя Инне хотелось громко хохотать: была ли и есть ли на свете девушка, которой признались в любви и предложили замужество, а она… Да ещё такой завидный жених, богатый и родовитый!.. А она…  Сжавшись в железный же кулак, она сумела легко произнести: - Я подумаю над вашим гостеприимным предложением. Искоса поймала его улыбку и опустила голову. На улицы больше не хотелось смотреть: в этом мире она оставляла единственного человека, который будет… нет, проклинать – вряд ли. Но думать о ней, как о предательнице… Это да. Потому что завтра – её последний день в этом мире. Точней, в доме Даремов. В городском саду оказалось чудесно. Мужчины сопроводили своих дам к столику, за которым младшие немедленно занялись изучением купленных поэтических сборников, показывая друг другу наиболее возвышенные или выразительные строки стихов, а Неис обеспокоился хлебом насущным, продиктовав официанту пожелания дам и господ. Сидели за кофе – Мелинда за чаем – недолго.  Обе пары медленно пошли гулять по дорожкам парковых аллей и любоваться всеми чудесами, которые мог предложить этот уютный уголок города. Райф с Мелиндой шли впереди, то и дело останавливаясь перед статуями или изысканными бассейнами с необычными фонтанами. Неис не пытался больше разговорить Инну, а думал о чём-то своём, тем не менее стараясь сделать так, что его спутнице было удобно идти и любоваться красотами парка. Оживлённая, словно девочка-подросток, Мелинда постоянно оглядывалась и подзывала Инну взглянуть на то или иное чудо… Но в этот раз она обернулась очень осторожно – явно чтобы не заметил Райф, чем и заинтриговала Инну. Неис по-прежнему не обращал внимания на происходящее вокруг. Райф длинно объяснял всё, что видел и что было ему знакомо… А Мелинда раз оглянулась на Инну, два… Наконец, Инна вопросительно кивнула ей. После чего девушка, выждав мгновения и убедившись, что Неис и Райф на неё не смотрят, кивнула в сторону, причём едва удерживаясь от смеха. В парке довольно много посетителей. Многие, как и они, гуляли парами. Некоторые – в одиночку или парой «дама с дамой». Но возле одного из фонтанов Инна заметила знакомое лицо. И даже поморгала хорошенько, стараясь убедиться, что не ошибается! Но нет. Это и в самом деле был Кристиан собственной персоной! Но какое мягкое у него лицо! И как он нежно смотрел на свою спутницу! Когда Инна узнала, что у него есть… (как сказать? Девушка? Дама сердца?) наверное, всё-таки невеста, она почему-то решила, что это кто-то из бывших (или нынешних?) подруг Мелинды. Но эта девушка, на которую Кристиан смотрел с таким обожанием, была незнакома ей. И вдруг подумалось, что только ей одной не повезло с делами сердечными. Причём не повезло очень глупо, поэтому другой такой причины для хмурого настроения, как у неё, нет, наверное, ни у кого на свете!.. С Кристианом и его спутницей они не встретились лицом к лицу – прошли мимо.  В центре города две парочки распрощались. Братья Варены пообещали заехать к Даремам к вечеру, не сообщая, по какой причине. Инна тоже не стала говорить Мелинде, но решила быть предусмотрительной. Поскольку Неис нашёл им экипаж, чтобы их провезли не только до дома, но и, по желанию дам, в магазины, то Инна сказала кузине: - Мелинда, завтра я уезжаю. Поэтому мне хочется сделать тебе небольшой подарок. - Ты мне уже и так столько всего… - с жаром начала девушка – и поняла, о чём ей толкует Инна. – Уезжаешь?! Завтра?! - Увы… - еле удерживая на губах улыбку, сказала она. – Я ведь очень взбалмошный человек, о чём тебе говорила, Мелинда. Сегодня мне хочется жить в вашем доме, а через час меня вновь зовёт дорога. Наверное, мне не хватает впечатлений, которые дают мне поездки.  - И… когда? – потерянно спросила девушка. - Завтра с утра. – И крикнула кучеру: - Остановитесь, пожалуйста, у этого магазина! Когда девушки вышли из экипажа, Инна сказала: - Райф тебя уже два раза видел в этом платье. Так что надо бы купить новое. Мелинда, ты сегодня читала стихи из своего нового сборника. Какие цвета бы ты предпочла для платья? - Смешной выбор, - задумчиво ответила Мелинда. – Зависимость от стихов. Но в чём-то ты права. Эти стихи очень светлые. Но… Не слишком ли эта лавка для нас дорогая, Инесса? - Если бы она для меня такой была, я не попросила бы кучера остановиться здесь, - напомнила Инна. И они вошли в помещение. Размеры Мелинды Инна знала. Поэтому, пока продавцы суетились, подбирая кузине светлое платье, Инна отошла к управляющему и быстро сделала особый заказ. Вскоре коробки с купленным были водружены в багажник экипажа, а дамы вновь заняли свои места, собираясь заехать ещё и в продуктовую лавку за угощением для вечерних гостей. Несмотря на то что пришлось немного отвлечься на магазины, Мелинда постоянно косилась на кузину, слегка приподняв жалобно сдвинутые брови. Наконец не выдержала и спросила: - Но почему так неожиданно? Ты же собиралась прожить у нас неделю-полторы! Ты сама говорила об этом! - Тебе напомнить? - улыбнулась Инна. – Я взбалмошная – и этим всё объясняется. - А как же… Неис? – нерешительно спросила Мелинда. - А что Неис? – Улыбка сама сошла с губ, но смотреть Инна старалась доброжелательно. – Мы сегодня с ним попрощаемся, когда он приедет к вам в гости вместе с Райфом. - Мне казалось… - прошептала девушка. – Но я… возможно, ошиблась… И всё равно… так жаль… - Мне тоже жаль, - чуть резче ответила Инна. – Но я ничего не могу поделать. В молчании они доехали до имения Даремов. Как только груз был вынут из багажника, Инна договорилась с кучером, что он приедет назавтра сюда, чтобы забрать её в город.  Когда экипаж удалился, Инна поняла, что не может вытерпеть даже малейшей обиды между нею и ни в чём не виноватой девушкой, пострадавшей не только из-за будущего близкого расставания, но и из-за её раздражения. А потому, прежде чем взяться за покупки из магазина, мягко сказала, обращаясь к Мелинде, которая нахохлилась, не поднимая глаз: - Мелинда, не обижайся на меня. Пожалуйста.  Девушка в ответ бросилась к ней обнять и заплакала.  Пришлось постоять немного, пока их никто не видит и пока Мелинда сумеет справиться со слезами. И напомнить: - Мелинда, ещё несколько часов – и к нам приедут гости. Девушка прерывисто вздохнула и взялась за первую коробку. Она была так расстроена, что не стала спрашивать, что находится в самой большой коробке, а Инна берегла секрет до завтрашнего дня. …Вечер прошёл на уровне, как решила Инна.  Тётушки обрадовались, что у них снова гости, перед которыми они не ударят в грязь лицом: дом отмыт так, как будто постарались несколько человек из прислуги, на кухне были готовы нарезанные «деликатесы» (для Даремов деликатесы, конечно же), а в кабинете-библиотеке старого Дарема лежала настроенная гитара. Мелинде Инна не обещала ничего. Поэтому, естественно, она ничего не сказала Неису о том, что уезжает утром. Просто была с ним ласкова – в ответ, потому как с нею он был заботлив так, словно уже и сам всё знал. А что творилось в доме, когда Райф (с благословения Неиса) уединился со стариком Даремом и попросил у него разрешения на свадьбу с Мелиндой!..  …Утром, за полчаса до приезда нанятого экипажа, Инна позвала Мелинду в свою комнату и открыла, наконец, самую большую магазинную коробку. Одно за другим появлялись из неё белое платье, накидка с капюшоном, оттенком чуть темней платья, шляпка со светлой вуалью и белые туфельки. Затем взорам новоиспечённой невесты, расплакавшейся от заботы кузины, предстала небольшая сумочка с мелочью вроде веера и перчаток. И последние минуты перед прощанием обе ревели в голос, не стесняясь ничего и никого. Мелинда плакала, что полюбившаяся ей кузина не останется на свадьбу, а Инна оплакивала свою несостоявшуюся судьбу в лице Неиса. Потом Инна сбегала к старику Дарему и напомнила, что выполнила своё обещание по поводу судьбы его внучки. С трудом распрощались с нею всплакнувшие тётушки, и долго (оглядываясь – видела Инна) шла за экипажем вновь плачущая Мелинда… На постоялом дворе, то бишь на станции «межгорода», Инна пересела в другой экипаж, курсировавший между городами. Через несколько часов она очутилась в третьем экипаже, который привёз её в небольшую столичную гостиничку. Именно здесь она должна была встретиться с господином Лэндонаром, который должен переправить её в её родной мир. Устроившись в небольших, нероскошных, но комфортных апартаментах третьего этажа, Инна привела себя в порядок и села на небольшом балконе выпить принесённого по её заказу чая. Здесь, под тентом, защищающим её от прямого солнца, она пила этот чай, вкуса которого не чувствовала, и слепо смотрела на улицу.  «Жалею ли я, что согласилась на предложение господина Лэндонара? – спрашивала она себя. – Нет. Поездка на несколько дней была… впечатляющей. Единственное, что мне не хватило… это чёрных очков, чтобы спрятать ото всех опухшие глаза… Вуаль, что ли, надеть? Чёрную. Траурную… И непонятно лишь одно… Почему при упоминании имени Неиса я сразу начинаю… реветь!»  Она встала из-за столика и ушла в комнаты. Походила из угла в угол… «Глупо… Но, может, всё-таки спросить у господина Лэндонара? Почему я должна промолчать? А вдруг есть возможность?» Но до приезда господина Лэндонара – несколько часов. И за это время Инна успела пройти ад: от сумасшедшей уверенности, что она сумеет убедить его оставить её в этом мире; до падающего впечатления тошноты, что она умрёт через несколько дней, вернувшись в мир свой… Потому что она не хочет остаться одна, без Неиса! Потому что она его любит!.. Бессонная ночь… Разложенная гостиничной прислугой постель так и осталась аккуратной и нетронутой. А взглянув на себя в ванной комнате в зеркало, Инна угрюмо опустила глаза. Увидел бы её в таком виде Неис – сбежал бы… И опомнилась: хватит примерять происходящее на точки зрения Неиса! Варен-старший – это уже прошлое, что она и должна себе уяснить навсегда! Но ни сознанием, ни душой уясняться не хотелось. Внутри бушевала такая буря что Инна не знала, куда себя девать, чтобы успокоиться. И с нетерпением, граничащим с ненавистью, ждала появления господина Лэндонара. Хотя была парочка мгновений, когда она была готова собраться заново – и помчаться назад, к Неису…  Утром она сидела на широком и низком подоконнике и неотрывно смотрела в окно, смирившаяся и покорная. Вещи были собраны, оставалось только получить назад свою одежду – ту, что постепенно меняла на здешнюю. И – прощай, Неис… Завтра окончание. Фото от пинтерест