Весенние дни. Джиллиан. Гл. 9-10

Глава 9   Длинный узкий стол с закусками и лёгким (как предположила Инна) вином располагался возле стены, но на небольшом расстоянии от неё. Вдоль стены, впритык, выстроились мягкие стулья для тех, кто не танцует, и для тех, кто пожелал верхнюю одежду оставить не в гардеробной. От стульев стол отстоял настолько, чтобы никто не сел напрямую к нему. Площадку же для тех, кто пришёл танцевать, устроили в другой части зала. Чтобы рассмотреть танцующих в лицо, надо не только отойти от стола, но и пробраться сквозь толпу, гуляющую по краям зала. Насторожившись, Инна наблюдала за рыжим, время от времени отыскивая в дружных плясовых рядах Мелинду. Музыканты оживлённо и в лад исполняли всё тот же энергичный танец, в котором надо подпрыгивать и так быстро крутиться под рукой ведущего, чтобы успеть затем перейти к следующему кавалеру.  Этот танец отплясывали в основном очень юные дамы и господа, поэтому неудивительно, что в продолжение танца слышались смех и перекликающиеся голоса. Пару раз Инна отчётливо видела Мелинду. Взбодрённая танцем и общением с давними, пусть и неверными друзьями, девушка, кажется, наслаждалась каждой минутой, проведённой среди них. Мда… Общения со сверстниками ей тоже не хватало в эти годы. Но рыжий… Сначала он обернулся к человеку, упомянувшему барышню Мелинду, затем полностью развернулся – так, чтобы видеть танцующих. Инне, уже сидевшей в окружении двух почтенных матрон-болтушек, пришлось извиниться перед ними, прерывая поток неинтересных ей деревенских сплетен (им-то интересно – начинить ими гостью). Она оставила на их попечение верхнюю одежду – свою и Мелинды – и отошла, в общем-то излишне объяснив дамам понятное им желание посмотреть на танцоров, приблизившись к танцевальной площадке. - У нас таких па не танцуют, - снова ненужно добавила она. Ей благосклонно покивали, и Инна заторопилась отойти. Встала она чуть сбоку. Здесь, почти в углу зала, можно было держать под контролем и танцующих, и Кристиана. Благо танец долгий, Мелинда чуть ли не жила им, с задором и радостью подпрыгивая, а потом, гибко изогнувшись, проходя под рукой партнёра… Понаблюдав за ней, Инна догадалась, что какое-то время девушка не будет смотреть по сторонам, а значит – не заметит рыжего, потому что сосредоточена на танцевальных фигурах. Зато рыжий… Некоторое время Инна недоумевала, почему он встал перед танцевальной площадкой в первых рядах зрителей. Он так был поглощён какой-то своей идеей, что даже забыл оставить на столе свой бокал с вином. Что забыл – Инна догадалась по тому, что бокал-то он держал, но с первого взгляда стало ясно: пить он из него больше не собирается.  Осторожно, чтобы не наткнуться на кого-то из зрителей, Инна отступила в сторону ещё немного. Вот теперь увидела его лицо – и ей стало не по себе.  Он следил только за Мелиндой – с тем самым выражением, которое Инна впервые увидела в лавке его отца, – оскалившись в хищной ухмылке. Будто ощерилась гиена, разглядывая загнанную в угол беззащитную косулю.  «Встать перед ним? – суматошно раздумывала Инна. - Но здесь небольшой порожек – между танцевальной площадкой и местом для зрителей. Зрители стоят, упираясь носами обуви в небольшой подъём. А если и встать, рыжий оттолкнёт – с него станется… Блин, парень, я всё понимаю!.. Задета твоя гордость из-за сословной спеси нищего деда Дарема! Но при чём тут Мелинда?! Уж она-то ни в чём не виновата! Нашёл, на ком отыграться… Хоть бы кто-нибудь, блин, толкнул этого мерзавца под руку! Да так, чтобы он вино на себя расплескал! Что же делать…» Легко представить, что произойдёт, когда в очередном кружении Мелинда заметит этого пакостника. А девушка наверняка заметит. Танец долгий, Мелинда напляшется в своё удовольствие. А девушка она совестливая. Начнёт выглядывать оставленную у стены кузину – и… Увидит. Собьётся с ритма, как минимум. Сломает всё веселье своим легкомысленным друзьям, выпав из танца. И будет знать, что деревенские тут же начнут обсуждать и осуждать её… Или будет чуток иначе: заметят Кристиана эти же друзья Мелинды. Начнут перешёптываться и оглядываться. А следом оглянется и девушка… Что же делать… Инна, сама того не замечая, агрессивно набычилась и приготовилась к тому, чтобы протиснуться за спиной Кристиана и врезать локтем по его руке с бокалом… Хотя это тоже чревато: если он обольётся и поймёт, кто это сделал, – быть скандалу, и рыжий затаит на Мелинду ещё больше злобы.  Тем не менее… Готовясь к военной операции, она несколько раз повторила про себя свои будущие действия, одновременно с надеждой ожидая, что кто-то из гостей всё же и сам устроит рыжему нечаянную подлянку. Пришлось остановиться, когда она уже набралась решимости выполнить мысленный план. Бал-то (если это, конечно, бал) деревенский. Все чувствовали себя «в гостях» вольготно. Неудивительно, что среди зевак, играя, бегали подростки. Именно сейчас целая стайка повизгивающих девиц удирала от втихаря завывающих юнцов, пробивая себе путь между зрителями. Их ругали, шикали на них, взывая к более пристойному поведению, Инна же просто посторонилась, пропуская мимо себя…  Бежавшая последней девица, полненькая и в невероятно обсыпавших её голову кудряшках, замедлила бег прямо за спиной Кристиана, чтобы оглянуться и проверить, далеко ли преследователи... Полненькая же. Неуклюжая. Разворачиваясь, задом она врезалась в ногу рыжего. Тот вздрогнул и обернулся посмотреть, что случилось. Девица, взглянув на него, пискнула от неожиданности, снова врезавшись локтем – на этот раз в бокал, который, естественно, повернулся вместе с его временным владельцем. Вино выплеснулось, окатив рыжего, начиная с шейного платка до пояса. Ужаснувшаяся при виде своего «преступления» девица заполошно завизжала и умчалась в неведомую даль. Никто не обернулся. Скрипки совместно с голосами присутствующих заглушили неожиданный эпизод.  А Кристиан, сообразив, что именно произошло, и ругаясь вполголоса, поспешил к столу, на который поставил почти опустевший бокал (Инна тихонько следовала за ним), а потом быстро вышел из дома. Кудрявую девицу он преследовать не стал. Наверное, переход от одного настроения к другому сбил с толку. Да и что он мог сделать с кудрявой? Отругать? Но ведь при этом он мог привлечь к себе внимание – посмеялись бы над ним, облитым вином. А тут… Никто ничего, кроме кудрявой, естественно, и не заметил. Вышел. А Инна замерла возле дверей – ладно ещё, встала так, чтобы входящие-выходящие и не задевали её, и не замечали. Замерла, потому что не могла дышать. Это вот… что сейчас было? Она снова прокрутила перед глазами махонькое происшествие – снова и снова убеждаясь, что… Нет, приходилось выбирать: было ли то предсказание, что некая девица толкнёт Кристиана, или всё-таки Инна сама сотворила этот эпизод? Очень уж он прошёл точно по тем намёткам, которые Инна прокручивала в уме. Это она должна была подойти к Кристиану со спины, а потом, вроде как неуклюже поворачиваясь, толкнуть его и дать локтем по его руке с бокалом! Опомнившись, что она стоит близко к входной двери, что на неё начинают обращать лишнее внимание (пока ещё лёгкими улыбками: кто эта незнакомая барышня?), Инна поспешила вернуться к двум дамам-сплетницам, который твёрдо держали её стул от посягательств на него других гостей. Только она села и начала машинально, но вежливо улыбаться вновь посыпавшейся на её голову доверительной информации о том, у кого в семье завидные женихи и невесты, как закончился первый, самый долгий танец. Припорхнула зарумянившаяся и запыхавшаяся Мелинда – удостовериться, что кузина не скучает. Но, едва выслушала ответ, как с танцевальной площадки её снова позвали чуть ли не хором: - Мелинда! Мелинда! Сейчас начнётся! Быстрей! - Но я… - Беги! – засмеялась Инна, маша на растерявшуюся девушку рукой. И дамы-соседки подтвердили: - Бегите-бегите, барышня Мелинда! А мы тут поболтаем! И девушка убежала к друзьям, а оркестрик вновь заиграл что-то приятно подпрыгивающее, и девушки и юноши немедленно встали уже не рядами, а кругом. Мелинда пока Инне не была нужна. Разговор, а точней – два монолога почтенных дам не мешал ей размышлять о своём. Тем более она умела в нужных местах, следуя интонации «собеседниц», кивать и говорить: «О, неужели?» Привычка, созданная в ней частой и бесконечной воркотнёй матери. Инна думала. И думала очень серьёзно. Только что она решила одну проблему, а заодно наткнулась на нечто необычное в себе. Нет, она помнила слова господина Лэндонара, что она маг. Помнила его уроки, когда он показывал то, что надлежит знать мало-мальски обученному магу, и она заучивала, например, приёмы осушения рук после мытья – ей очень нравилось, что не надо использовать полотенце, да и… весело это показалось. Но господин Лэндонар так и не сказал, какая у неё магия. Впрочем, он не говорил и о том, что у всех магов могут быть разные магические особенности, причём специализированные. Теперь Инне предстояло решить ещё одну проблему, а заодно проверить, правильно ли она поняла, что это она использовала магические способности, а не судьба распорядилась недавним эпизодом с Кристианом. Проблема заключалась в следующем. Кристиан ушёл. Наверное, переодеться. Судя по тому, как он довольно щегольски и чисто одевается, терпеть на себе винный запах он вряд ли будет. Деревенский бал, скорей всего, закончится не скоро. А им, Инне и Мелинде, надо будет возвращаться достаточно длинной дорогой к имению Даремов. Может, они и отобьются от назойливого «мстителя» (Инна с грустной усмешкой скосилась на мужской зонт, прислонённый к жёрдочке между двумя стульями). Но встречаться с рыжим что-то не очень хочется. Потому что настроение испортит? И это тоже. Как использовать свой внезапно проявившийся магический дар, а заодно убедиться, что она не ошибается и что это именно магия, а не стечение обстоятельств?  Что поможет дойти до имения без скандалов? - …Да разве им помешает тёмное время? – услышала она снисходительное от дамы справа. – Выйдут и погуляют – ничего страшного. Тем более сегодня луна – чудо как хороша, не правда ли, барышня Инесса?  - Вы правы, милочка, - согласилась дама слева и обратилась к Инне: - Мы не знаем, как в ваших краях, но у нас молодые люди ведут себя свободно, но при этом весьма почтительны к родителям и их почтенным соседям. - Да? – не уловила связи между двумя репликами Инна.  Кажется, дамы поняли, что она упустила нить беседы, и радостно принялись весьма пространно объяснять ей, что не надо принимать вольное поведение молодых людей из их деревни за развязность. Битых пять минут Инна пыталась вникнуть в то, что ей объясняют, пока не дошло: у здешней молодёжи есть традиция – после бала гулять по деревне или по её ближайшим окрестностям. «Попалась!» - возликовала Инна. Мысль наконец оформилась, и она с жаром добавила в беседу дам слова одобрения здешним юношам и девушкам. Проблема решалась просто: друзья Мелинды должны проводить их до поместья! Теперь надо найти предлог этим провожаниям.  Что может заставить компанию молодых любителей погулять при луне проводить домой свою недавнюю подругу и её гостью? Очень интересный рассказ. Инна снова извинилась перед дамами и встала, чтобы снова подойти к линии между танцевальной площадкой и частью зала для зрителей и зевак. Чтобы рассказ заинтересовал, надо упомянуть о чём-то любопытном. Стоя в шеренге зрителей, Инна обдумала, что может быть интересного в жизни Мелинды. Хм… А рассказала ли девушка своим друзьям о двух днях прогулок по городу? Пусть хотя бы о покупках? Так. Что ещё можно предложить? Экскурсию по замку Варенов! Нет, Мелинда вряд ли захочет своим друзьям рассказывать о Варенах. Разве что… Экскурсия по городу! Девушка так восхищалась зданиями! Так почему бы ей не поделиться своим восхищением с друзьями? А ещё… может, ей стоит упомянуть при них о завтрашнем бале-маскараде? О! Вот это приманка так приманка! Инна сосредоточилась. Новый танец ей нравился, потому что Мелинда в нём вихрем носилась с бывшими-нынешними подругами и друзьями. Но что ещё более ценно: она время от времени перекликалась с ними. А ещё Инна заметила, что её друзьям нравится присутствие среди них девушки, которая была ими отвергнута только из-за плачевного финансового положения её семьи. Неудивительно: Мелинда, разгорячившись, оказалась азартной и буквально жила в танце, опять-таки чем-то похожем на игру. Чувствуя себя одновременно великой ведьмой и последней дурой, Инна начала представлять, как с губ Мелинды вот-вот скользнёт фразочка, типа: «А завтра вечером будет ещё веселей! Мы с кузиной получили билеты на городской бал-маскарад!» И первой заинтересуется информацией та самая пронзительно голосистая Лиз. А следом и другие. А ещё одновременно Инна умоляла неизвестно кого: «Пусть! Пусть у меня будет эта магическая особенность! Она мне так нужна!»  Подпрыгивая, парочки побежали по кругу, стараясь попасть в такт музыке. Пролетела мимо Мелинда под руку с бывшим женихом, за ними – остальные. Короткие возгласы подавали все: и юноши, и девушки… Неужели Мелинда промолчит? Снова Мелинда – уже с другим юношей. Деревянный пол слегка потрескивал под каблучками танцующих… Издалека Инна услышала: - …маскарад!.. Вместо того чтобы выдохнуть, Инна почувствовала сильное ошеломление. Как?! Как называется эта магическая особенность?! Создание нужной ситуации? Или… Или она всё выдумала про себя? Но ведь Мелинда сказала про маскарад! Напряжённо вслушиваясь в краткие реплики танцующих, она услышала доказательство тому, что работает её довольно странная магия: - Завтра вечером? Это Лиз ожидаемо перекричала всех. - Да! – откликнулась Мелинда, счастливо улыбаясь. - Но билеты такие дорогие! – не унималась девица. - А нам их подарили! - Кто?! – тут уже чуть не хором возопили изумлённые девицы. А юноши зароптали, явно недовольные этим категоричным «подарили». - Потом скажу!! «Ах ты ж моя умница!» - чуть не расплакалась Инна.  Где-то через полчаса (по карманным часам Инны) в дом вернулся рыжий.  Инна чуть не расхохоталась, когда поняла, что, завидя его, смотрит на него с превосходством: «Куда тебе до нас!» И ух как хотелось увидеть его лицо, когда он неожиданно для себя понял, что целая компания собирается провожать Мелинду и её кузину до самого дома Даремов!.. До дома додумалась провожать девушек та самая Лиз-болтушка. - А помните, как раньше было? – наивно и беспардонно, явно не понимая, что может снова обидеть, звонко спросила она. – Мы часто провожали Мелинду и сидели на скамье возле их яблони! Вот и посидим сегодня вечером, пока она нам всё расскажет! Компания согласно загудела. Глаза у всех горели от небывалого, вызывающего восхищение события: Мелинда и её кузина собираются на городской праздник, настолько закрытый, что на него выдают билеты – для избранных! Кузин довели до той самой скамьи под яблоней. Инна ещё успела забежать в дом, чтобы предупредить одну из тётушек, что они пришли, но хотят немного посидеть под яблоней. Тётушка как-то ностальгически вздохнула и кивнула. Инна снова убежала, счастливая – до распирающей её радости: она обладает такой силищей?! Такой обалденной магией?! И опять Мелинда – умница! Сидя среди своих знакомых, она посмеивалась и не начинала рассказа без кузины. Объяснила своё нежелание рассказывать просто: - Я могу что-то интересное пропустить, а Инесса подскажет! Наконец Инесса присела на краешке скамьи – девушки потеснились. Юноши мужественно оставались стоять.  Умницей Инна снова назвала Мелинду ещё и потому, что та выбрала самый интригующий момент из истории с получением бесплатных билетов. Она очень подробно рассказала о нечаянном столкновении с господином Биром, который, как в сказке, оказался одним из устроителем бала-маскарада. Девушки так переживали эту, по сути, простенькую историю, что комментировали каждый незначительный эпизод, словно сами присутствовали при нём. Но Инна обратила внимание, что часто комментировали они те же эпизоды и с точки зрения: «А вот если бы Мелинда не пошла первой… Если бы Мелинда не сумела сделать того и этого…» Сидя на скамье и слушая оживлённый разговор, Инна осторожно присматривалась к окружающей их тьме. Мелинда, кажется, совсем забыла о рыжем. Но Инна помнила и зорко стерегла покой девушки. Беседа закончилась не скоро. Вставая и прощаясь с кузинами, Лиз мечтательно сказала: - Жалко… Жалко, что мы не пошли с вами в тот магазин… Инна чуть не фыркнула. Когда компания удалилась на солидное расстояние, когда голоса (особенно голосишко Лиз) стали неразборчивы, Инна, оглядевшись в очередной раз, напомнила: - Нам тоже пора. Надо бы выспаться до завтра. Они вошли в дом, а потом, не сговариваясь, освободились от верхней одежды и пошли в столовую комнату – пить чай.  Инна слушала, как Мелинда обсуждает прошедший вечер, вся светясь от удовольствия, а потом не выдержала, спросила: - Мелинда, а ты не помирилась с… ну, ты понимаешь. Девушка озадаченно посмотрела на неё, а потом пожала плечами. Помолчав, выжидая, пока слишком горячий чай остынет, она сказала: - Нет. Я помирилась с Аластером, как с человеком, с которым можно чудесно провести танцевальный вечер. Как с Райфом – поговорить о книгах. Но не более. Итак, Мелинда твёрдо упёрлась не выходить замуж. Когда они поднялись наверх, Мелинда помедлила, а потом попросила: - Ты же не сразу ляжешь спать? Можно, я посижу у тебя? С тобой так… спокойно. - Посиди, - улыбнулась Инна, сразу сообразив, что имеет в виду девушка. И точно: Мелинда немедленно удрала в свою комнату, откуда затем явилась с книжечками стихов. Присела на стул, блестя предвкушающими глазами на кузину. Инна рассмеялась и взяла гитару… Когда господин Лэндонар сказал, что у них традиционны вечера с чтением стихов под гитару, она как-то не придала особенного значения его словам. Но сейчас она была признательна ему за то, что он таким образом настоял взять гитару… Слушая негромкий голосок Мелинды, она наигрывала аккорды, перебирала струны в незатейливых мелодиях и никак не могла сосредоточиться на другом. Хотя и уговаривала: вот уйдёт Мелинда – и будет время подумать… А думать предстояло долго и со вкусом. Можно ли влиять на человека? Одно дело – создавать ситуации, которые ведут к ожидаемому, необходимому результату. Другое… Можно ли влиять на самого человека? И вообще… Глупо как-то – пытаться воздействовать на человека.  Почему господина Лэндонара нет под рукой, когда он нужен?! Инна чуть не хихикнула: как будто в иное время он под рукой!  Ладно. Главное она уже придумала: надо бы как можно больше создавать ситуаций, когда Мелинда будет не только видеться с Райфом, но и постепенно привязываться к нему. Вопрос другой: а если это творение ситуаций заметит Варен-старший? Мелинда дочитала пару страниц и неожиданно призналась: - А Райф совсем иначе прочитал последнее стихотворение. - Что значит – иначе? - Он увидел в нём другой смысл, - задумчиво сказала девушка.  А когда Мелинда ушла, Инна застыла на месте. Магии в ненадолго покинутом родном мире, кажется, нет. Ну не помнила она такого, чтобы эпизоды, прокрученные в воображении, исполнялись в том мире! А ведь ей понравилось – работать во благо Мелинды. И чувствовать магическую силу, благодаря которой без преувеличений меняется мир.  А вернётся она домой… И что… Всё это пропадёт? - Я… не хочу… - прошептала она.  И тут же задалась странным вопросом: если она не хочет, чтобы эта чудная и пока не до конца постижимая сила пропала, не значит ли, что она не хочет возвращаться? Она встала со стула, на которой сидела, и положила гитару в футляр. Потушила масляную лампу на столе и подошла к окну. Здесь нет электричества и тех бытовых благ, к которым она привыкла в своём мире. Да и живёт она здесь меньше месяца, если считать поездку с господином Лэндонаром, пока осваивалась с новым местом. И уже так привязалась к этому миру? - Глупости… - снова прошептала она, глядя на чёрный, несмотря на большую круглую луну, сад за окном. – Я вернусь домой богатая. О чём ещё мечтать? И замолкла, почти как Мелинда прикусив губу.  Мечтать можно о многом. О том, чтобы чувствовать себя необычной. О том, чтобы Неис помогал ей выходить из экипажа – комфортно, опираясь на его руку. О том, чтобы идти с ним рядом, метко отвечая на его деликатные, но насмешливые подначки… Он заинтересовался ею – это Инна знала безо всяких подсказок. Ещё когда они сидели за столом, она ощущала его внимание мягкой, волнующей её волной. Она старательно отодвигала это впечатление, помня о будущем… без него. Но забыть, как этот высокий насмешливый мужчина склоняется к ней, чтобы заглянуть в её глаза… Она чувствовала его взгляд по особому теплу – и ни разу не ошиблась, когда взглядывала на него в ответ на этот взгляд.  Смятение постепенно охватывало её. Она вспомнила деревенский бал и вдруг поняла поразительную вещь: она разглядывала мужчин, пока те дамы-сплетницы болтали напропалую, и… сравнивала их с Неисом! Она даже рыжего Кристиана успела сравнить с ним! Не в его пользу, конечно… Открытие ошарашило её. И что теперь ей-то делать? Мелинда не хочет замуж, потому что боится. Правда, Инна уже придумала целую цепочку эпизодов, которые помогут девушке сблизиться с Вареном-младшим. Но как быть самой свахе-магине? Если она внезапно втрескалась в старшего! Опираясь на собственную, только что понятую магию, создавать ситуации, которые рассорят их?! Она быстро разделась и юркнула под холодное одеяло, под которым съёжилась, стараясь поскорей согреться. В доме хорошенько протопили в основном первый этаж, где жили старик Дарем и его дочери. На втором этаже было достаточно тепло, тем более утром сюда заглядывало солнце… Инна со злостью заставила себя думать о бытовой проблеме. Но мысли возвращались к главному: если она и симпатизирует Варену-старшему, то господин Лэндонар не будет учитывать этой эмоциональной привязанности. Кроме всего прочего… Кроме интереса к ней, есть ли у Неиса чувства к ней?.. …Ночь была тошнотворной. Нудный и мучительный полусон… Мысли метались от придумывания ситуаций для Мелинды и Райфа – к попытке понять, настолько ли она, Инна, влюбилась в Варена-старшего, чтобы переживать из-за него. Точней, влюблён ли он в неё… От попыток придумать, что делать с собственной жизнью в этом мире, где у неё нет даже собственного дома, до мысли о том, как сбежать от господина Лэндонара так, чтобы он её не нашёл… Начала засыпать на мысли, что может придумать ситуацию, в которой просто обязан появиться господин Лэндонар и в которой она сумеет объяснить ему… Что именно объяснить – додумать не смогла. Уснула-таки…  Утром проснулась с тяжёлой головой. Жутко хотелось принять какую-нибудь таблетку – и тут выяснилось, что именно их, от головной боли, она забыла в своём мире. «Ничего, - мрачно подумала она. – Выпью горячего чёрного чаю – всё пройдёт. Кроме тысячи проблем. Ну и ладно… Господин Лэндонар не зря именно меня взял сюда… А кстати, - оживилась она, стоя у зеркала и застёгивая пуговицы на жакетике-болеро, - почему бы мне не встретить его на балу-маскараде? Между прочим, хорошая идея! Там с него и вытрясу все ответы на мои вопросы!»  Глава 10   Несмотря на раннее утро, она спустилась вниз с решимостью не только выпить чаю, но и погулять и на свежую голову придумать все нужные ситуации, чтобы разрешить самые горячие проблемы.  Подрезали её намерения на половине лестницы со второго этажа. Инна-то думала, что в такую рань только она одна проснулась… Стараясь не шуметь, выглянула из-за стены, скрывающей часть лестницы. А потом решительно стянула с себя жакет-болеро и простучала каблучками ботиков так, чтобы не греметь, но чтобы Мелинда расслышала. А когда растерянная девушка обернулась к лестнице, выпрямившись с мокрой тряпкой в руках, Инна уже засучила рукава блузы и строго сказала: - Доброе утро! А где взять тряпку мне?  Через две минуты слабых отговорок кузины Инна уже с сухой тряпкой в руках подтирала следом за влажной – Мелинды. Потом они вымыли не только холл при входной двери, но успели прибраться в кабинете старого Дарема и в столовой комнате. Затем Мелинда умолила-таки Инну сбежать до появления одной из тётушек, мотивируя, что все три тёти просто в обморок упадут, завидя, как работает по дому гостья. Инна развела руками и поднялась к себе в комнату, зная уже, что сейчас Мелинда останется при кухне, куда и заторопится вскоре одна из тех тётушек – кашеварить. Но в комнате не сиделось. Снова вышла в коридор и спустилась в холл. Негромкие голоса Мелинды и её тётушек доносились из кухни. Так что Инна на цыпочках скользнула к входной двери и удрала к скамье под яблоней. Хотела посидеть, подумать. Не удалось. Ночью дождя не было, но трава так шустро рванула в рост, но подсыхающая земля так пахла прошлогодними листьями, что хотелось только дышать этой весной и бездумно глазеть на деревья, окутанные нежно-зелёной листвой… Тем не менее, на воздухе она расслабилась и почувствовала, что успокоилась. Вернувшись взбодрённой не только физической разминкой, но и свежестью сада, Инна засела за стол, на который выложила любимый блокнот, и принялась за дело.  Одну страницу блокнота она озаглавила «Вопросы», другую – «Проблемы», третью – «Ситуации». Пока в дверь не постучала Мелинда звать к утреннему чаю, в «Вопросах» появилось следующее: «Есть ли в деревне девушка из знатных, которой нравится Кристиан? На самом ли деле нравится Райфу Мелинда? Узнать точно!» В «Проблемах» пока только одна фраза: «Заставить Мелинду чаще мечтать о встречах с Райфом, напоминая о нём». А в «Ситуациях» Инна, помешкав, написала уже ранее придуманное: «Во время бала-маскарада господин Лэндонар подойдёт ко мне и пригласит на танец!» Подумала, каким боком вписать Неиса, но не придумывалось. Фыркнула: «Всё равно найду, куда тебя деть!» Хотя очень хотелось вписать в «Вопросы»: «А он правда ко мне неровно дышит?» А потом поразмышлять, как сформулировать проблему и эпизод, чтобы эту проблему решить.  Стук в дверь – она поспешно захлопнула блокнот и встала из-за стола. Как и ожидалось, пришла Мелинда – звать завтракать.  И прервала ужас под названием: «Как думать о задании, если я сама в растерянности из-за Неиса?!» Пока шла к двери – вспышка нового озарения: «А может… я только придумала, что он… что меня… А если ничего нет из того, что я…» И уже совсем мрачно: «Я сделаю всё, что надо, а потом буду вспоминать всё это… как глупый сон…» Но, перешагивая низкий порожек в столовую комнату, вздохнула: «А может, ничего и нет. Ни с моей, ни с его стороны… Воображение-то у меня богатое…»  С завтрака день покатился в рабочем режиме, что позволило Инне на время забыть о глупостях – как она решила считать. Домочадцы (тётушки, конечно) сообразили, что их внезапная гостья не только богата, но и отзывчива, и через Мелинду попросили о помощи в уборке местности хотя бы в пределах вокруг дома и в начале сада. «Ну вот! На субботник попала!» - хмыкнула Инна. Но стратегию тётушек поняла. Они, хоть и не старые по меркам покинутого ею мира, здесь как-то быстро одряхлели. Им самим убирать территорию вокруг дома весьма и весьма тяжко. А тут на их несчастные (или уже счастливые?) головы свалилась довольно крепкая девица… Что ж. Пожав плечами, Инна переоделась в платье попроще и вооружилась метлой, в которой были не ветки, а прутья, причём использованные до состояния твёрдых палок. Мелинда же взялась за трезубые вилы. Субботник прошёл на высшем уровне: девушки мели и сгребали, а тётушки потихоньку относили мусор куда-то сбоку от старых сараев. К обеду местность вокруг дома и вокруг скамьи под яблоней выглядела чуть ли не выглаженной и приличной. А после обеда, когда девушки начали готовиться к приезду заказанного конного экипажа из города, Мелинда смущённо сказала: - Инесса, дедушка предлагает нанять девушку из деревни, чтобы она сторожила наши вещи, пока мы… Нетрудно было понять, почему кузина смущается. Девушка из деревни… Это деньги. А у кого они есть? Правильно. У гостьи. Мда… Старый Дарем – тот ещё жук! Ну, да ладно. Наверное, наём временной прислуги не будет стоить дорого. - А у тебя есть кто-то на примете? - Одна девушка нам раньше часто помогала, - покраснела Мелинда. - Тогда… Она же деревенская, - сообразила Инна. – Как только поедем по деревне, и заберём её с собой. Мелинда выдохнула с облегчением и продолжила подготовку к балу-маскараду. Время от времени приглядываясь к девушке, Инна поняла, что её мучает какой-то вопрос, если не проблема. «Что там ещё?» - скрывая улыбку, заинтересовалась она. - Инесса, мне казалось, такие люди, как Райф, не любят развлекаться, - наконец высказалась задумчивая Мелинда. «Поболтать о Варене-младшем хочет?» - Я тоже так думаю, - согласилась Инна. - Но почему он тогда решился идти на бал? - Потому что ты туда хочешь, - удивилась Инна. – Разве это не заметно? Снова вспыхнул румянец на щеках. Мелинда похлопала ресницами и вновь погрузилась в важное дело – выбирать для праздника бижутерию. Удобно – посмеиваясь, расценила Инна. Голову можно опустить, чтобы никто не видел, как сияют глаза. А Инна погладила себя по голове: хороший ответ сумела найти – заинтриговать Мелинду и заставить думать о Райфе с нужной точки зрения. А через полчаса до приезда наёмного экипажа Инна лихорадочно принялась соображать, что произошло: неужели она так не хотела брать девушку для услуг, что это из-за неё, из-за Инны, на землю прямо-таки рухнул ливень, который время от времени перемежался с нудным дождишкой, моросившим так, словно готовился превратить землю в сплошную трясину?! Или ливень этот – всего лишь нормальное состояние природы по весне?! И прозрела: теперь придётся постоянно контролировать мысли, чтобы потом не психовать из-за нечаянных событий! Кошмар! Зато теперь прислуга не нужна – мрачно насупилась Инна.  Девушки переоделись сразу – дома же, не дожидаясь приезда на праздник, и спрятали бально-маскарадные наряды, накинув плащи с капюшонами. Договорились, что по приезде в здание, где будет проводиться праздничное мероприятие, плащи снимут и оставят в специальной комнате-гардеробной. Случись что с верхней одеждой – ничего страшного: все необходимые вещи распихали по карманам. И, наконец, спустились показаться деду и тётушкам перед отъездом. Мелинда страшно боялась, что дед не одобрит её наряда, но тот только развёл руками, охнув. Зато тётушки расплакались от восхищённого умиления. Судя по всему, как поняла Инна, они начали надеяться, что племянница не повторит их безрадостную судьбу, что на балу встретит если не принца, то достойного человека.  Хотя мельком думалось, что это глупо: встретить человека в маске и таким образом найти свою судьбу. Другое дело, что Инне пришлось подсуетиться, и Мелинда уже встретила человека, который ради неё (она хихикнула про себя) готов заниматься таким несерьёзным делом – то бишь танцевать на балу. А вот наряд Инны встретили недоумённым молчанием и долгим разглядыванием, словно пытаясь разгадать, что задумала гостья… Правда, дед Дарем остро взглянул на Инну, и та ответила ему быстрой улыбкой: «Да, я исполняю данное вам обещание!» Высунувшись в очередной раз за дверь, Мелинда вернулась с взволнованным криком: - Приехал! Экипаж приехал! Они ещё раз распрощались с домочадцами, пообещав не задерживаться допоздна. Под угомонившимся ненадолго дождиком добежали до экипажа. Кучер, с раскрытым зонтом сутулившийся возле дверцы в салон, быстро открыл её – и две девушки влетели в тёмное, но тёплое и сухое помещение. Дверь закрылась, и обе тихонько и нервно рассмеялись, слушая треск закрытого зонта, шаги кучера, а потом скрип экипажа, который разворачивался к дороге. И в этой дороге началась магия и интрига. Магией занималась Мелинда. В путь она прихватила самый маленький сборник стихов. И теперь, заранее убедившись, что кузина не расположена к беседе и хочет помолчать, достала книжечку. В салоне было слишком темно для чтения, потому что свет, проникавший с улицы, был слишком сумрачным. Так что Мелинда спокойно перелистывала странички и, улыбаясь, наслаждалась считыванием стихов из пространства. Интриговать пыталась Инна. Она так и этак крутила ситуацию, пытаясь определиться, что должно произойти в помещении бала-маскарада. Должны ли их сразу встретить братья Варены? Или неплохо бы сначала погулять без них по залам? А что их, залов, будет несколько – Инна не сомневалась. Поэтому хорошо бы сначала примериться к месту проведения праздника… В общем, тупик. И хочется, чтобы их встретили. И хочется походить немного по незнакомому месту, полюбоваться интерьерами, которые Инне очень нравились в этом мире… Это она вспомнила замок братьев Варенов. Второй тупик. Если старший Варен вынужденно будет ходить с ней, потому что с Мелиндой будет общаться Райф, когда к ней сумеет подойти господин Лэндонар? А если братья некоторое время будут искать кузин, она не сможет покинуть Мелинду, чтобы наедине поговорить с господином Лэндонаром! Блинчики-оладушки…  Вот смысл – в том, что она всё записывала, стараясь не только предугадать, но и использовать собственную магию?  Положиться на судьбу? Пусть всё произойдёт само по себе, а она лишь продумает те ситуации, которые ей нужны? Странно, но после этой мысли Инна загрустила: «Да, хотелось бы научиться пользоваться собственной магией. Ведь наверняка есть какие-то интересные методики, как именно надо продумывать ситуации и создавать их… С другой стороны… Но ведь я здесь недолго… Глупо. Каких-то три дня в доме Даремов – и мне не хочется покидать этот мир. И из-за чего? Из-за того что здесь я сама себе интересней… Глупости…» Город за окошком появился, блистая разноцветными огнями окон, фонарей и лужами, в которых эти огни отражались. Замерев у окошка, провожая взглядом движущиеся улицы, Инна забылась. Но приближение громадного здания, которое сияло огромным количеством огней, заставило очнуться от странной медитации… Как и предупредил кучер, им пришлось немного постоять в очереди из других карет и экипажей, которые высаживали своих пассажиров и тут же удалялись в сторону. Это время девушки использовали полностью практично: Мелинда откинула капюшон, и Инна осторожно надела ей на голову нечто похожее на шлем, но украшенное весьма необычно. Наконец подошла и их очередь. Они выпрыгнули из экипажа и побежали по ступеням длинной лестницы, слегка пригибаясь под зонтами двух служащих, которым они заранее предъявили билеты и которые сопровождали их к дверям, открытым так, что изнутри будто сам праздник выливался весёлыми голосами и разноцветьем света.  Сопровождающие быстро показали кузинам, куда им идти, чтобы оставить верхнюю одежду. А те, кому их передали, осведомились о фамилиях девушек, после чего их плащи отнесли куда-то в неприметную комнатку, на ходу прикалывая к ним бумажку с записями. А кузины, ознакомленные с примерным расположением помещений, быстро пошли к главному залу, который всё ещё постепенно пополнялся. И перешагнули порог.  И под маской-шарфиком, скрывавшей нижнюю часть лица, Инна победно улыбнулась, видя, как все присутствующие смотрят на Мелинду. Как-как – открыв рты: в зал вошла девушка-птица – в пастельно разноцветном платье, в основном переливавшемся оранжево-зелёными оттенками. На голове – подобие шлема: сзади спускаются мягкие перья той же цветовой гаммы, а глаза прячет полумаска с небольшим клювом, заодно уж закрывающим и нижнюю часть лица. Мелинда буквально светилась – и цветами своего наряда, и своим ожиданием чуда, что видели многие присутствующие. Последнее – неудивительно: Мелинда держала голову высоко, пытаясь рассмотреть всё сразу, и её маска не могла спрятать её же чуть наивную улыбку восторга. На монахиню, следующую за девушкой-птицей, почти не обратили внимания. Так, бросили пару взглядов, явно предполагая, что «птицу» сопровождает её строгая, довольно пожилая родственница. Даже наряда нормального себе выбрать не сумела – оделась в какую-то чёрную хламиду да капюшон приспустила, как будто маски мало.  Девушки: Мелинда под руку с Инной – принялись медленно обходить главный зал по краю, с интересом разглядывая костюмы других участников бала-маскарада. Благо насмотрелись в первые же минуты, как общаются присутствующие, обе вполголоса обсуждали эти наряды, то и дело тихонько дёргая друг друга, чтобы показать самые неожиданные. Инне хотелось нервно смеяться: Мелинда шла, не замечая, что оставляет за собой шлейф изумлённых взглядов!.. Хоть одну задумку Инна исполнила в самом начале бала! Ту, которая должна была доказать Мелинде, что она достойна комплиментов. Теперь её саму распирало любопытство: а в каких нарядах будут братья Варен? И как они собираются искать двух кузин Дарем?  Зала не обошли – оркестр, который играл что-то спокойное, вдруг оживился и предложил гостям что-то вроде полонеза. Церемониймейстеры принялись расставлять желающих потанцевать в ряды… - Добрый вечер, госпожа Дарем! Инна чуть не упала. А уж сердце дрогнуло так больно, что она не поняла, как сумела прийти в себя. Пришлось поднять глаза, прижимая к себе руку прильнувшей от неожиданности Мелинды.  Вот это да-а… - Господин Лэндонар! – стараясь выговорить слова солидно, чтобы не выдать дрожь в голосе, ответила Инна. И тут же кивнула второму, коллеге господина Лэндонара, насколько она помнила. – Добрый вечер! Рада видеть вас на этом празднике. А что это был господин Лэндонар, следовало не только из знакомого голоса. Оба господина – длинные, в обычных чёрных костюмах. Из уважения к празднику – только в чёрных полумасках. И тут Инна, замешкавшаяся, перепугалась до ужаса: она должна представить господина Лэндонара затихарившейся Мелинде, которая уже явно не боялась, но точно светилась любопытством. Но как?! Фу… Придумала! - Господин Лэндонар (и новый кивок в сторону второго: «Ну и вы тоже!»), позвольте представить вам мою кузину – барышню Мелинду. Мелинда, господин Лэндонар – мой знакомый по путешествиям. Правда, я не ожидала встретить вас здесь, да ещё на таком празднике, помня, насколько вы деловой человек. - Не ожидали? – насмешливо переспросил господин, кажется намекая на её магию. Мелинда перестала жаться к кузине, будучи представленной её знакомым и почувствовав себя свободней. - Позволите ли мне пригласить вас на первый танец? – склонился перед девушкой второй длинный господин. Через минуту оба стояли в рядах напротив друг друга, а господин Лэндонар с Инной отошли к стене, ближе к столам, на которых были поставлены вазы со сладостями. Машинально запустив руку в одну из ваз, господин Лэндонар предложил Инне что-то вроде мармелада в блестящем фантике. Инна улыбнулась: - Это специально? Чтобы я сняла повязку? - Почему бы и нет? – лениво протянул господин Лэндонар. – Хотелось бы увидеть ваше лицо – девушки, которая за столь короткое время сумела сделать то, чего до неё никто не добивался… Но – к делу. Зачем я вам понадобился? Мне кажется, дело идёт к победному концу. Мало того что вы нашли потенциального жениха Мелинде, так ещё и представили её здешнему свету таким образом, что гости бала-маскарада заинтригованы неизвестной дебютанткой. - Откуда вы знаете, что вы мне понадобились? – растерянно спросила Инна.  - Вы пока ещё неумелый маг, - спокойно объяснил господин Лэндонар. – Следы ваших намерений и стараний отчётливо видны опытным специалистам. Но не бойтесь: Варен-старший, будучи специалистом в другой области, не умеет определять эти следы. - То есть вы знали, какая у меня магия? - Знал. Сначала я знал, что вы маг. Едва мы пересекли границу между нашими мирами, я знал, что вы маг, моделирующий ситуации. - Вы и про Варенов знаете… - Знаю. – Он взял ещё две мармеладины и снова поделился с Инной. – Так какие вопросы возникли у вас? - Я думала, что вы и без меня знаете, - поддразнила Инна. Господин Лэндонар снисходительно взглянул на неё – полумаска не давала рассмотреть эту снисходительность, но достаточно было взгляда сверху вниз. - Знаю и это. Но мне хотелось бы, чтобы вы выразили их по-своему. Помолчав и в самом деле пытаясь сформулировать вопросы, Инна осторожно начала, посматривая на ряды танцующих: - С Варенами я не ошиблась? Им и в самом деле нужен такой маг, как Мелинда? - Вы сомневаетесь? Зря. На этот вопрос я отвечу положительно. - Но есть вопрос… этики. Полюбит ли Варен-младший Мелинду? А вдруг он не проявит к ней… нужного интереса? Мне не хотелось бы, чтобы девушка потом всю жизнь чувствовала себя обязанной. Я хочу, чтобы она была счастливой. - Это в ваших руках, - твёрдо ответил господин Лэндонар. – Вы маг, моделирующий ситуации. Именно эту часть – смоделировать так, чтобы Варен-младший и Мелинда часто встречались и потянулись друг к другу, вам легко сделать. - И… сколько дней у меня на всё про всё остаётся? – На последнем слове голос Инны дрогнул. - Всё, как мы предполагали, – полторы-две недели. Думаю, этого хватит, чтобы Мелинда и Райф определились со своими чувствами. – Помолчав, тоже глядя на танцующих, господин Лэндонар бесстрастно сказал: - У вас есть ещё вопросы? Что вас волнует, госпожа Инесса?  Облизав пересохшие губы и надеясь, что под маской это её движение будет расценено, как движение после поедания сладкого, Инна осторожно спросила: - И после окончания этих дней я покину этот мир? Вернусь в свой? - Всё, как договаривались ранее, - подтвердил господин Лэндонар, словно не обращая внимания на её осторожные, будто прощупывающие ситуацию интонации. Танец долгий, и они некоторое время провели в молчании, пока Инна не призналась: - Мне кажется, Варен-старший проявляет ко мне… личный интерес. Глупо, но спрошу: повлияет ли моё нежелание говорить с ним на ситуацию с Мелиндой? Перевела стрелки, называется, лишь бы господин Лэндонар не заподозрил, что именно она имеет в виду… Она смотрела на него в момент вопроса, так что заметила, как он странно вдруг поднял голову, будто прислушиваясь к чему-то, а потом поджал губы. Новая информация ему не понравилась? Придётся свести общение с Неисом к нулю? Но господин Лэндонар задал странный вопрос: - А вы? Вам нравится его личный интерес? «Бабушка надвое сказала!» - хотела огрызнуться Инна, но сдержалась. - Если учесть, что мне здесь недолго осталось жить, то не нравится. И пусть понимает этот ответ, как хочет. Но господин Лэндонар не унимался. - А если бы вы здесь остались? - Как? У меня здесь нет дома. Меня могут заподозрить в мошенничестве, потому что настоящая Инесса Дарем живёт где-то там, вдали, а Варен-старший наверняка захочет поближе познакомиться с моими родственниками! И как тогда объяснить ему… Минуты две они снова молчали, а потом господин Лэндонар загадочно улыбнулся. - Надо же… Вы уже начали задумываться над такими вопросами? Инна обиделась и отвернулась от него. Конечно, будет задумываться! Если положение того требует! Или он имеет в виду, что она должна сама создавать ситуации, которые помогут добиться нужного, а потом исчезнуть со всех горизонтов тех, кто с нею теперь знаком?  Поэтому, не глядя на него, буркнула: - И? Плохо это или хорошо, что я начинаю задумываться о таких вопросах? - С нашей точки зрения – замечательно! Она недоверчиво вскинула голову, чтобы убедиться, что он и в самом деле был серьёзен, когда выговорил эти странные слова. Ну, рот во всяком случае твёрд. Но почему? Почему господин Лэндонар считает: замечательно, что она растерялась? - Танец заканчивается, - напомнил тот. – Нам пора уходить. На входе мы столкнулись с Варенами. Сейчас я вижу их напротив нас – Варен-младший уже нашёл Мелинду и собирается идти к ней, а Варен-старший (взгляните слева) – шагает к вам.  Эти два длинных господина действовали молниеносно: не успела Инна опомниться, как второй доставил Мелинду, осчастливленную тем, что она танцевала первый же танец, к Инне. И оба немедленно пропали в толпе.  - Добрый вечер, дамы Дарем! – обратился к кузинам быстро подошедший пират, одетый и богато, и варварски пышно: в его наряде присутствовали не только широкие штаны и какая-то вышитая куртка, но и треуголка, поблёскивающая чем-то вроде стразов. С одного конца треуголки свисал лоскуток, другой конец которого закрывал лицо пирата, будучи пришпиленным какой-то заколкой к его уху. - Добрый вечер, господин Варен! - Вы узнали меня?! – поразился Неис. И даже удивлённая Мелинда заглянула в глаза Инны: как?  «Секрет фирмы!» - хмыкнула Инна про себя и приподнялась на цыпочки. - Ага! И Райф скоро будет здесь! – воскликнула она, чувствуя себя зловредной ведьмой.  - Райф? Где? – теперь поразилась Мелинда, оглядываясь. - Барышня Мелинда, ваш наряд очарователен! – признал «пират», с удовольствием рассматривая «птицу». – У вас есть вкус. Но простите моё любопытство: кто был тот господин, с которым вы танцевали? - О, это один из двух господ, которые узнали мою кузину, - искренне сказала девушка. – Они познакомились с нами, и Инесса объяснила мне, что они её знакомые по путешествиям. А потом меня пригласили танцевать. Я… - она мило покраснела, глядя на вставшего напротив Райфа. – Я ждала, что первый танец буду танцевать с Райфом, но… - Добрый вечер, дамы. Я согласен и на второй, - поспешно ответил тот, ошеломлённо глядя на неё, совершенно неожиданную в маскарадном костюме, и подал ей руку, чтобы вовлечь в круг танцующих.  - Готовы ли и вы пройти тур танца? – вежливо предложил Неис Инне руку. - Благодарю, буду весьма признательна, - от неожиданности (она думала простоять у стены всё время бала) чопорно ответила она. Танец был долгий, но простой. Так что, торжественно проходя каждый мимо своей пары, а потом быстро крутясь на месте в полуобъятии, оба не удержались от беседы. Первой начала пришедшая в себя Инна.  - Сложно прятаться на балу-маскараде за маской, когда любой маг легко узнает под ней того, кто ему знаком, - заметила она.  Шаг назад, шаг вперёд – поворот. - Не для всех, - возразил он, легко крутя в танце свою партнёршу, покорную его умелым рукам. – Такое умеют лишь самые опытные маги. Сами же эти опытные обычно прячут свою магию, а потому их трудно распознать под маской. - Поэтому вы меня сразу увидели, - поняла Инна. – Как и Райф сразу нашёл Мелинду. Увы мне… Я ведь даже не начинающий маг. - А хотели бы поучиться? «Чтобы тут же исчезнуть?» - со вздохом продолжила Инна его реплику. Но только и сумела сказать: - Хотелось бы. Но у меня такие обстоятельства, что будущее моё весьма… туманное. И не спрашивайте – почему. Всё слишком запутано… - Впереди много прекрасных дней, - ободряюще улыбнулся ей Неис, и на неё снова повеяло теплом от него. – Не думайте о запутанности. Думайте о том, что многое может сбыться, если думать о лучшем. «Твоими бы устами, да мёд пить…»  И тут до Инны дошла одна нехитрая вещь, от понимания которой она воспряла. Господин Лэндонар сказал, что следы её магии видны наиболее опытным магам. Но ведь господин Лэндонар… пришёл! Пришёл, как она и хотела! Значит, можно попробовать повлиять на ситуацию! Пусть и оставить следы, но ситуация свершится! Инна собралась с мыслями и решимостью: «У меня есть несколько дней, чтобы понять свои чувства и чувства Неиса и чтобы решить, что делать дальше! И я это сделаю, господин Лэндонар!»   Продолжение завтра. Фото от пинтерест