Антикварная лавка с секретом. Нина Новак. Гл. 66–71.

Глава 66   Шардон преобразился. Я понимала, что тут еще месяцы и месяцы усердной работы, но все равно – деревня наполнилась жизнью. Из труб вились ленточки дыма, бегала детвора, женщины шли полоскать белье на речку, появились домашние животные. Немного поменялся и замок. Кое-где поставили строительные леса, двор чисто вымели, кухню и несколько комнат в северном крыле обжили. – Северная часть и башня пострадали меньше всего, – объяснял нам гордый собой Пирс, пока мы пересекали обширный двор. – Но ремонт уносит очень много средств. Поэтому отстраиваться придется медленно. И мебель нужно будет сменить, ди Коралл. Тут все гнилое старье. – Где вы поселили строителей? – спросил Ноэль. – В деревне. В заброшенном трактире. Затем Пирс долго извинялся, что приходится вести леди ди Коралл на кухню, но парадные залы в плохом состоянии. Был дождь, а в центральной части худая крыша. Запах сырости даже самый здоровый аппетит отобьет. Навстречу нам выбежала рыжая молодая женщина с корзиной. Завидев нас, вдруг смешалась и залилась краской. Но быстро пришла в себя под многозначительным взглядом Пирса. Поклонившись и пробормотав что-то насчет обеда, девушка шустро пробежала мимо и скрылась в воротах. – Экономка, – смущенно сообщил бывший оруженосец. – Сейчас принесет свежих овощей с огорода. Мы прошли в потрясающе огромную кухню. Выскобленную, пахнущую чистотой и травами. А вредный Ноэль скептически приподнял бровь. – Ты не слишком увлекайся, Пирс. Не забывай, что магия Скорпионов не всем женщинам подходит. Пирс суетливым движением смел со стола крошки и подвинул мне стул. – Лизон вообще не восприимчива к магии, – неохотно ответил он, а когда мы с Ноэлем расселись, и сам опустился на грубо сколоченную скамью. – Я проверял. Очень аккуратно проверял. Сильная крестьянская девушка. Что ей сделается? Ноэль рассмеялся. – Ну раз проверял... – он повернулся и посмотрел на меня исподлобья. Сурово так и немного предвкушающе. Ну да – мне, видимо, все-таки станут мстить за артишоки, которые я к тому же перепутала с их драгоценной спаржей. На самом деле Ноэль выгадывал каждую свободную минуту, чтобы перенестись в Шардон и передать земле родовую силу. Поэтому на следующий день меня разбудили ни свет ни заря, затискали и затрепали, стянули одеяло и вытащили из постели на руках. – За что?! За какие грехи мне все эти пасторальные прелести? – восклицала я, пока меня щекотали щетиной и ставили на ноги у старенького туалетного столика. Так и есть – растрепанная, сонная, в Ноэлевой ночной рубашке. Когда это я успела в нее влезть? А он вон отражается в зеркале полностью одетый и готовый к осмотру владений. – За что? За ядовитый язык, – ответил он, но глаза смеялись. – Сегодня у тебя есть возможность ощутить себя хозяйкой кострулата, Линора. И сравнить. Мы ездили весь день. Посетили свежевспаханные поля. Возвратившиеся в Шардон крестьяне трудились над расчисткой новых участков – кострулат в отсутствие хозяина одичал, зарос. Людей еще не хватало, но Пирс обещал, что скоро подтянутся и другие. Теперь же все очень беспокоились о первых урожаях. Земля была ослабевшей, а лучшие, более-менее жирные участки заняли арендаторы. – Впрочем, хороший чернозем все равно в низинах. А наша сила в пастбищах, – рассказал мне Ноэль. – Скоро срок у многих арендаторов истекает и мы сами займемся разводом овец. Мда... Работы непочатый край. Зеленый травяной ковер пестрел весенними полевыми цветами, пахло вереском и молодой листвой. И воздух все такой же – прозрачный, вкусный. Ноэль везде представлял меня, как свою жену и люди кланялись. Каждый старался пригласить кострула на свой участок, чтобы родовой магией феодала усилить землю. Как странно. Я и правда здесь хозяйка. В голове не укладывалось. Ближе к вечеру мы наведались к Повелу, где нас накормили сытным ужином. Так что домой возвращались разморенными и довольными жизнью. – Земля постепенно оживает, – улыбнулся Ноэль. – Ты чувствуешь ее силу? Повел говорит, еще немного и мы все восстановим. Пока же посевов хватит только на пропитание людей. – Ты будешь сам заниматься хозяйством? – удивилась я. – Нет, конечно. Для этого у меня есть Пирс и Повел, – он бросил на меня насмешливый взгляд. – Кострулы и их леди не работают. – У тебя неправильная леди, Ноэль! – воскликнула я. Не работать? Да я тут со скуки с ума сойду! – Для чего вообще нужны эти бездельники кострулы? – Для того, чтобы питать кострулат фамильной магией и служить королю, – последовал ожидаемый ответ в средневеково-феодальном неповторимом стиле. И еще я обнаружила, что Шардон успокаивает. Создает иллюзию безмятежной жизни и заставляет забыть проблемы. Например, старую ведьму, королевский бал, все еще ненайденную диадему... И самое страшное – шкатулку. Как вспоминала о ней, так сразу перед глазами вставала физиономия Фогеза. Неужели он везде нас преследует, следит? Я обернулась на лес позади и чувство умиротворения сразу исчезло. Тронув поводья, я поравнялась с Ноэлем. – Как ты думаешь это ваше предначертание поможет отыскать диадему? Мне что-то плохо в это верится. Беспокойно как-то. Ноэль безмятежно глянул в ответ. – Сумрак все всегда приводит к равновесию, Линора. А артефакты Фогеза его нарушают. Конечно же, Предначертание поможет тебе. Я поежилась. Может, удастся найти более конкретную подсказку у ведьмы? Мы задержались до следующего утра. Пирс и Лизон показали мне грядки. Экономка лично заботилась об огороде, большая часть которого была засеяна спаржей. Со временем она собиралась расширить участок и высадить побольше других овощей. – А какие у нее получаются соленья и прочие заготовки, – похвастался Пирс. Земля кормит... – Ее величество София очень любит спаржу, – добавил он с усмешкой. – Королевы не было во дворце, когды я была представлена Гуго Десятому, – заметила я. – Она гостила в монастыре Белых Голубок, которым покровительствует уже много лет, – ответил Пирс. Покончив с осмотром огорода, мы с Ноэлем пустились в обратный путь. Дом встретил нас оживлением. На дверях лавки постоянно звенел колокольчик, слышались голоса. Ноэль отнес сумки с артефактами в подвал, который мы превратили в склад. А я поднялась наверх, чтобы принять ванну. Вечером долго разбирали товар, наполняли полки. Что-то отложили заказчикам. Карточки уже прислали и я радостно вложила их в упаковки. Потом мы с Арией засели в кабинете и посчитали финансы. Траты были большие, как ни крути. Мы столько всего купили. Один только изумрудный гарнитур потянул на довольно крупную сумму. – И налог, – напомнила Ария. – Завтра я могу отправиться в ратушу и заплатить. Сейчас, когда вы в гильдии, все продажи фиксируются, – она сунула мне бухгалтерскую книгу. – Вносим двадцать процентов от прибыли. Раньше налог определялся от балды, просто смотрели на лавку – если богатая, обдирали, если бедная... тоже обдирали. Сколько хотели, столько и брали. Но Гуго Десятый весьма упорядочил систему налогообложения. Я провела рукой по лицу. Как же спать хотелось. За окном послышались раскаты грома и шум дождя. Кабинет наполнил аромат вечерней свежести. – Тысяча золотых короля, заплаченные за перчатку, нас спасли. В противном случае мы бы не справились. Эти золотые входят в прибыль? – Нет, деньги передали не лично вам, а кострулу ди Кораллу, как вознаграждение. Вы правы, только благодаря им все наши траты пока окупаются, – мы с Арией склонились над исписанными листами. Рядом лежали счеты, которыми кобра иногда стучала, и еще Оливер возник на краю стола и свернулся там мягким клубочком. – Смотрите, мы закупили новый антиквариат, материю для упаковки заказов, заказали карточки, плюс вы платили в трактирах и кормили лошадей... – Кстати, я вывески Россов привезла, – сказала я. – Давай устроим для них аукцион. И королевский этот бал на носу. Как же не любила я дворцовые экстремальные развлечения. Но выгуливать новый гарнитур выгодно только там. Пусть полюбуются, какие еще уникальные артефакты способна доставать «Антикварная лавка с секретом».  Глава 67   Во дворец я взяла с собой Арию. Несколько дам побледнели при ее появлении, но так, собственно, и было задумано. Бросив неприветливый взгляд на затаившегося в толпе придворных Галара Порфира, я под руку с Ноэлем прошла к трону. Присела в глубоком реверансе. Светло-зеленый атлас платья и интенсивный цвет изумрудов прекрасно сочетались с оттенком моих глаз. Украшения заметили. Волшебные серьги помогли уловить любопытные перешептывания и скрежет зубовный. Последний, видимо, не смог унять Порфир. «Расслабься», – привычно посоветовал Оливер, – «Интриган не посмеет снова на тебя покушаться». Я и правда держалась неплохо. Не растерялась даже, когда Галар пригласил меня танцевать. Ноэль дернулся было осадить наглого садовника, но я успокаивающим жестом дотронулась до его рукава. Не стоило привлекать к себе лишнее внимание. За нами и так следили чересчур пристально. Серьги дали возможность подслушать обрывки разговоров – сплетники рассматривали меня на роль будущей фаворитки Гуго. Как же гадко. Порфир провел меня в центр зала, и мы закружились в сложном церемонном танце. Оливер подсказывал па и я машинально повторяла все необходимые движения. – Сколько ты хочешь за лавку? – неожиданно спросил Порфир. – Вы разве не знаете? Лавка без печати бесполезна, Галар Иванович, – я насмешливо приподняла брови. – Я не собираюсь в ней торговать, – он зло осклабился. – Я ее сожгу. Заплачу прилично, и сможешь убираться со своим кострулом в Шардон. – И сколько же? – я сделала большие глаза. – Пятьсот золотых. – Вы так дешево оцениваете наследие Брассов? И потом, я должна найти оставшиеся артефакты. Вы забыли? – И как так случилось, что простая лавочница превратилась в огромную кость в горле? – прошипел он. – Ди Коралл уже может позволить себе одаривать женушку драгоценностями? Музыка смолкла и я, вырвавшись из лап Порфира, отошла к стене. «После скандала в лавке, Гуго на Галара сердится», – промурлыкал кот. – «А королева его и вовсе ненавидит». «Начал грязную игру, недооценил противника, думал воспользоваться отсутствием королевы. Просчитался. Бывает», – ответила я. Но больше всего сейчас меня волновало, как презентовать изумруды. Впрочем, случай представился довольно скоро. Королева подослала старшую фрейлину и меня позвали присоединиться к прогулке в саду. В нормальном саду, – без порфировых выкрутасов! – густо засаженном ароматными розовыми кустами и пионами. Именно в таких местах обычно чинно прохаживаются, обмахиваются веерами и тихо беседуют. Ну или плетут интриги. Мы разговаривали. И было такое чувство будто я знаю королеву много лет. Ее величество София, – приятная, русоволосая, с чуть намечающейся паутинкой морщин возле глаз – производила наилучшее впечатление. Она расспрашивала о работе лавки, о том, как я разыскиваю артефакты. – Просто ощущаете, видите внутренним зрением? – удивлялась она. – Иногда натыкаюсь на подсказки. Каждый раз по-разному. Она покосилась на мои украшения. – Какой прекрасный гарнитур. Придворные весь вечер только его и обсуждают. Кострул ди Коралл подарил вам эту прелесть? Я мечтательно улыбнулась и дотронулась до ожерелья. – Нет. Этот артефакт я приобрела в лавке в царстве Множества Зим. – Вы умеете перемещаться? – мой ответ взволновал королеву и она уже неприкрыто разглядывала изумруды. – Я слышала в давние времена в Кабрию привозили товары из сумрака. Еще Брассы и Бенжамены. У моей бабушки была брошь... Она замолчала и посмотрела мне в глаза. Я потупилась, приняв самый кроткий вид. Хорошо, Оливер подсказал держаться скромно. Все-таки я не где-нибудь в Москве беру интервью. Я затаила дыхание, а потом, выдохнув, предложила: – Ваше величество, я страстно желаю преподнести этот артефакт вам и возобновить старые традиции семьи Бенжамен. – Упомянуть Брассов я намеренно «забыла». – Позвольте кому-нибудь из фрейлин испытать свойства артефакта. Должна сказать, что мы неплохо повеселились, испытывая гарнитур. Ожерелье надели на манекен и придворные дамы – все магиссы – кидали в него заклинаниями, со смехом уворачиваясь, когда сгустки магии летели обратно. Кольцо примерила старшая фрейлина и долго радовалась, поборов с его помощью рослого гвардейца. На заливистый хохот и крики, донесшиеся из сада, даже Гуго Десятый выглянул. Вскоре весь двор переметнулся к нам, а я, к дикой досаде Галара Порфира, снова очутилась в центре внимания. Только на этот раз избежала боев без правил и сомнительных приключений. – У тебя даже кареты нет, торговка, – успел желчно шепнуть Галар, но такой пустяк не мог испортить мне настроения. Ну нет кареты, и что? И без кареты живут люди. Вернулась я домой счастливая – спектр заказов расширился. А королева недвусмысленно намекнула на постоянное сотрудничество. – Самое время начать самостоятельно переходить в сумрак, – обрадовал меня Оливер, а его несносный хозяин закивал с зубодробительным энтузиазмом. У меня от такого энтузиазма челюсть точно свело. Ну что же, немного тренировок, и очень скоро я без проблем проходила в сумрак к ведьме – бабке Лиссе. Сопровождал меня в основном Оливер. В первый день я боялась, как бы чего не вышло. О ведьмах говорили разное. Вдруг она решит меня пленить, или отобрать Оливера? Но огненная защита, которую я получила после той эпичной пробежки с факелом, действовала. Огонь принял меня, очистил и бабка не смела ко мне прикоснуться своими чарами. – Ты какая-то не такая, – ворчала она. – Где это видано, чтоб темная ведьма с огнем дружила? Но учила она исправно. Особенно нравилась мне медитация или погружение, как называла это состояние бабка Лисса. Погружение должно было помочь ощутить и изучить свою магию. Увидеть ее изнутри. Осознать, как она работает. Поняв суть дара, я и использовать его начала точнее и эффективнее. Надо было представить артефакт и потихоньку тянуться к нему мыслью. Так я обнаружила диадему. И даже не удивилась, что спрятана она, конечно же, в Черепках. Притом на самом видном месте. Просто опутана дополнительно охранной магией, а так – никто бы не догадался, что столь ценный предмет находится настолько на виду. Вырисовывалась определенная закономерность – артефакты Фогеза притянули места силы с англскими городами. Шардон, Черепки. Только перчатка оказалась в царстве Множества Зим, но и оно являлось сильнейшим магическим центром. Оставалось тайной, где Лайан Бенжамен отыскал скипетр. Хотя, какая разница? Тоже в каком-нибудь подобном заброшенном городище. Следующий этап был контроль. Старуха специально злила меня, вынуждая отпускать магию. И обзывала курицей, если мне не удавалось справиться с даром. – Кто так учит?! – возмущалась я. И снова меня заставляли медитировать, но уже на морозе. В этом чертовом Снежном царстве снег как будто никогда не заканчивался. Но и разобраться окончательно с темной ведьмовской силой помогали все те же погружения. Стоило рассмотреть дар внутренним взором, понять логику, и контролировать его становилось намного легче. Довольно скоро я уже использовала магию почти без эмоций. Не на нервах, не со страха, а по желанию. Знаний тем не менее все равно не хватало. И чем больше я училась, тем больше еще хотелось узнать. А сколько тренировок ждало впереди! Навыкам необходимо было придать механический характер рефлексов. Но первостепенное мое достижение – старуха показала, как снять печать с работников. Неохотно правда, но я не отстала, пока не получила полноценный ответ. Кто пожелает – уйдет, кто захочет – останется. А я не буду держать людей силой. Как соберу комплект Фогезовых страшилок, так и отпущу всех. Ноэль тоже меня натаскивал, показывая некоторые приемы и боевые заклинания. Но заканчивались наши схватки всегда как-то... не так и не там. Но чаще всего в постели. В конце концов я попросила его научить меня обращаться с кинжалом. Это творение Фогеза, выигранное на конкурсе у короля, хорошо пригождалось. Кинжал действительно указывал направление, когда я брала след очередного артефакта, и не давал заблудиться. Жаль, что он исчезнет, когда мы откроем шкатулку. Но все изделия Фогеза должны погибнуть, увы. Мне было безумно досадно, что этот талантливый человек так впустую израсходовал жизнь и возможности. Ведь его артефакты могли послужить процветанию и благоденствию Кабрии.  Глава 68   Бабка Лисса, не будь дура, еще и заставляла меня помогать по хозяйству, но я с ней не спорила. Мне было тревожно за девочку-служанку, Кору, которую ведьма безжалостно гоняла. Поэтому я старалась хоть как-то ей помочь. На самом же деле, конечно, лелеяла надежду забрать девчонку из леса и унизительного услужения. В нашей лавке ей будет куда как лучше. Но малышка оказалась нелюдимой и не отвечала на мои расспросы. – У тебя с ведьмой договор? – спрашивала я. Она в ответ только мотала головой и отворачивалась. Но было ясно – девочку что-то держит. Вот и в тот вечер я вынесла курам таз с кормом и заодно... напоила и накормила Петю. Иногда ведьма позволяла ему обращаться в человека, но при мне он всегда оставался ослом. Во дворе содержались и другие животные. Особенно мне нравился один маленький барашек. Такой умильный, но очень робкий. Я поменяла ему воды в корытце и погладила по спине. – А это братец, – мяукнул у меня над ухом Оливер. – Чей братец? – не поняла я. – Девочки нашей, Коры, – кот широко зевнул. – Вот же злыдня бабка, – возмутилась я. – А как вызволять-то будем? – Как закончим обучение – так и вызволим. – Оливер, доверяю тебе придумать план. Кутаясь в теплый плащ, я направилась к кухне, которая у Лиссы располагалась отдельно от избы. Кора в это время рубила дрова, но на мое предложение заменить ее, ответила хмурым отказом. – Пальцы себе все поотсечете. А я привычная. Бедный ребенок. У меня аж сердце сжалось. Но что возьмешь с ведьмы? А девчонка явно отрабатывает за брата. Вот же... сказка. Я вскипятила воду в неприглядном котелке и приготовила постный суп, как и обещала ведьме. Наши занятия на сегодня были окончены и мне не терпелось быстрее перенестись в лавку. Там тепло, уютно, там Ноэль и работники, заменившие мне семью. – Разных хитрых травок бы туда добавить, – мечтательно протянул Оливер. – Котик, мы ведем себя прилично и не высовываемся. Так что никаких травок. Нам еще детей выручать. Взяв котелок ухватом, я понесла его в избу. Прошла к столу и вдруг услышала, как хлопнула задняя дверь, скрывавшаяся в личном кутке ведьмы. Лисса гостей, что ли, принимала? Я оглядела комнату, и действительно – на втором маленьком столике у очага стояли две чашки и в воздухе витал аромат духов. Выбежав обратно во двор, я обогнула избу и разглядела цепочку следов на снегу. Они обрывались посреди небольшой поляны, будто человек, прошедший здесь, просто испарился... или же покинул сумрак. – Ты видел? – спросила я Оливера. – Следы женские. – Спокойно, спокойно. Не торопимся, не подаем вида, что заметили чужака. Я возвратилась в избу, а бабка уже с подозрением нюхала суп, зачерпнув его деревянной ложкой. – Ты смотри мне, – погрозила она пальцем. – Знаю я этого пакостного кота. Нашепчет, научит дурному, как бабушку извести. – Мы пойдем уже, – сказала я, осторожно осматриваясь. Взгляд случайно наткнулся на сумочку. Дорогую такую сумочку из натуральной кожи, известного бренда. Очень хорошо известного в моем мире бренда. Ну, Агриппина Николаевна. Ну... старушка, только попадись мне. Бабка Лисса подозрительно зыркнула на меня, но я сделала невинное лицо и мы с Оливером перенеслись в мою спальню. С кухни доносился умопомрачительный запах пирога с абрикосовым вареньем. Я поспешно скинула зимние вещи, со вкусом потянулась и побрела в ванную. Запах пирога стал уже неприлично заманчивым. Разве можно так искушать людей? – Оливер, – хм, наглая тушка опять устроилась на подушке, но ругаться с ним было бессмысленно. – Да мыл я лапы, – прозвучал привычный ответ, и котик перевернулся на спину, распушив хвост. – И вообще все мыл. – Не поторопились ли мы уходить? – я присела к зеркалу и несколько раз провела расческой по еще влажным волосам. – Может, надо было подождать, пока Агриппина снова появится? Она явно живет в избе, но когда я там, сбегает. – Наверное, спит на сундуке в углу, – согласился кот. – Да-да! Я думала он для Пети... – Ха! Петю, Линорочка, в сарае держат. Готов прозакладывать свой хвост. Я повернулась к пушистому бездельнику, который продолжал валяться. – Зачем ведьме столько фамильяров? Причем обращенных людей? – меня царапнуло неприятное сомнение. – Ты тоже был человеком? Оливер аж подпрыгнул от возмущения. – Чур меня! Фу! Всегда был котом. А остальные служат разным целям, – котик улегся поудобнее. – Порфир – рабочая сила. И осликом послужит, и слугой. Полезный раб, одним словом. Братец-барашек нужен, чтобы удерживать на привязи Кору. Девочка она талантливая и... – тут тон Оливера сделался серьезным, – зная ведьму, предположу, что она хочет забрать у девчонки дар и молодость. Стара стала Лисса. Пора возрождаться. – Надо заканчивать с обучением. Не понимаю, зачем она вообще согласилась меня принять, – передернула я плечами. – Ведьма не может отказать ведьме. Но учит же хорошо? – Да, неплохо. Но в таком темпе я получаю только поверхностные знания. – Ноэль отшлифует тебя, Линорочка, натаскает. Неограненный ты мой алмаз. Но кое-какие знания может дать только ведьма. – Завтра она должна показать, как варить зелья. Вот совсем это мне ни к чему. Но... Оливер, я не могу оставить несчастных детей погибать там. – И я не могу, Линорочка. Так что у ведьмы мне оставалось завершить два дела. Изловить Агриппину и спасти ребятишек. – Может, обратиться за помощью к Шеварру? – спросила я котика, когда мы спускались по лестнице. – Так он же призрак, – разумно возразил Оливер. Ну да, ну да. Значит, попрошу Ноэля. У него же получится провернуть все тонко и не спалить лес? Или не получится? Запах пирога усилился, и я ворвалась на кухню как оголодавший гоблин. Оливер сразу побежал к печке, где Кло выдала ему мясных обрезков, а я плюхнулась за стол напротив Белладонны. – Этот пирог точно не заговоренный? – поинтересовалась я, когда Ария отрезала мне кусочек и поставила с тарелкой чашку холодного зеленого чая. – Уж слишком опьяняюще пахнет. – Если только заговорен любовью, – расплылась она в широкой ухмылке. – О, а я видела тебя с... не помню, как его зовут. – Его зовут Конти, – Ария мечтательно закатила глаза. – Забрал меня в сумрак, подлец, представляете? Белладонна помешала ложечкой чай и спросила: – Вы еще будете выезжать с рыцарем Ноэлем за антиквариатом? – Думаю, уже достаточно. И к майской ярмарке мы подготовились основательно. В Черепки я поеду под своим настоящим именем. Мы с господином Гриффином решили воспользоваться всеми привилегиями ассоциации. Не зря же отвалили такую сумму. Я говорила и внимательно всматривалась в морщинистое лицо Белладонны, которая меня с интересом слушала. И все гадала – знает ли она, что Агриппина Николаевна прячется у ведьмы? – Госпожа Белладонна, а вы можете переходить в сумрак самостоятельно? – Сумрак мне чужд, как я не раз упоминала. Я могу перейти туда только ненадолго и в сопровождении темного мага. – И Агриппина тоже не может? – заглянула я ей в глаза. – Ты вышла на ее след? – выдохнула Белладонна, сразу обо всем догадавшись. – Клянусь, я не знала. Я не обманываю тебя, деточка. Я правда ничего не знаю о твоей семье... Она сказала это так искренне, что я ей поверила. А там посмотрим. Очень не хотелось разочаровываться. – А где Вики? – перевела я тему разговора. Ария презрительно скривила губы. – Обозвала меня вертихвосткой и угрожала подрать когтями. Ох уж эти злосчастные когти. Ну не верилось мне, что Вики действительно ими пользуется. Но все бывает в первый раз. Я с сомнением глянула на Арию. Такая даже милую фею может довести до белого каления.  Глава 69   Вечером я заглянула в кафе. Если честно, у меня были опасения, что посетители не станут сюда заходить, но то ли стулья их притягивали, то ли коллекция картин. В любом случае после распродажи вывесок Россов к нам зачастили гости, причем из среднего класса. Артефакты они не брали, но от прохладного лимонада не отказывались. Не совсем светская публика, но аристократы все никак не могли преодолеть дистанцию. Все-таки жена кострула, занимающаяся торговлей, их пугала. И еще появилось у меня странное такое ощущение... неприятное. Я, конечно же, не голубых кровей. Но формально – леди, и вынуждена служить другим дворянам. Нет, какая-то феодальная чушь в голову лезет. Ноэль меня, что ли, покусал? Я просто работаю. Держу бизнес... – А когда будем покупать карету? – весело спросила подошедшая Ария. Я рассмеялась. Последний персонаж, конюх, еще не появлялся. – Нам бы стряпуху. А то кашеварим по очереди. И еще хочу секретаря. Не желаю ограничиваться колодой. Она устарела. Во двор ворвалась Вики и с раздраженным шипением принялась поливать деревья в кадках. – Ария, не подходи больше к растениям, – строго обратилась она к кобре. – На них нельзя лить воду днем, в солнцепек. Я задумчиво потерла переносицу. Не верилось мне, что Вики может быть настолько мелочной, чтобы завидовать чужому счастью. Белладонна как раз занесла вазу с розами и мы переглянулись. – У нее что-то свое на сердце, – шепнула мне старушка, ставя цветы на стол. – Вы знаете, у меня в моем мире была подруга, Светлана. Мы тоже начали вот так, с вражды. А теперь мне безумно ее не хватает. Может быть, и эти подружатся? – Время покажет. Но тут явно что-то кроется. Вот и мне так казалось. Но как расспросить феечку, не нарушая ее личных границ? Ноэль задерживался во дворце и я легла спать одна. Долго крутилась в постели, тревожилась, но когда додумалась позвать Оливера, он не отозвался. Видимо, отправился к хозяину? Стало чуть-чуть легче, самую капельку, а затем я снова разнервничалась, пока не провалилась в тяжелый беспокойный сон. Разбудила меня горячая рука мужа и губы, нежно прикоснувшиеся к виску. Я проворно развернулась к нему. – Что-то случилось? – его лицо смутно виднелось в свете маячившего рядом светляка. – В стране неспокойно. Замечено несколько кораблей с Бронзовых островов. Король приказал Скорпионам вмешаться. Я обхватила его голову ладонями и судорожно поцеловала. – Только посмей не вернуться, ди Коралл. – Да что нам сделается? – он прижался губами к моей шее. – Я спешу. Оливера оставляю тебе. – Он не любит войны, – слабо улыбнулась я, а Ноэль уже встал, и через секунду растворился в сумраке. Без него стало вдруг смертельно холодно. Я обняла себя руками, унимая дрожь. Но холод словно проник под кожу, добравшись до самого сердца. Сомневаться в силах Скорпионов было глупо, но островные маги тоже сильны. Ноэль сам рассказывал. А если рыцари не выстоят? Я уронила голову на подушку. Как все не вовремя! Ведь осталось совсем немного, и мы откроем шкатулку. Закрыв глаза, я представила ее, хранящуюся в сундуке на острове, переливающуюся перламутром. Глубоко вздохнула, как учила бабка Лисса и начала погружение, повторяя про себя незамысловатое заклинание. Оно ввело меня в подобие полудремы и я мысленно оказалась в Шардоне. Прямо возле сундука. А затем я перенеслась в Черепки к древнему храму. Над алтарем сияла фиолетовая роза. Мысли возвратились к Ноэлю и тревога выбила меня из дремы. Оказывается, я свернулась калачиком, руки и ноги страшно стыли. Что же со мной творится? Но почувствовав, как натянулась брачная нить, поняла – это она вызывает холод. Так реагирует на разлуку. На кровать запрыгнул Оливер. Я обняла теплую шкурку, погрузила пальцы в шерсть и немного согрелась. Котик замурлыкал. – Да непотопляемые они, Линорочка, – пробурчал он. – Вернется наш Ноэль, дурень такой. Утром Ария встретила меня хмурым видом. Наверняка волновалась за возлюбленного. На нервной почве взялась готовить завтрак, оттеснив от печи близнецов, и... наготовила самый мерзкий омлет, какой мне доводилось пробовать. Она же рассеянно, явно думая о чем-то своем, проглотила это склизкое непотребство и запила водянистым кофе. – Я в лавку, – произнесла Ария механическим голосом и, засунув в рот горбушку черствого хлеба, удалилась. – Так вот же свежий... – крикнула я ей в спину, но не получила ответа. – Пошлю Терра за булками, – вздохнула Белладонна, поднимаясь и поправляя гербарий в высокой прическе. – А сейчас пора открываться. Гоблин, все-таки прикончивший несъедобную яичницу, понуро последовал за ней, и мы с Вики остались, наконец, одни. – Ну колись, давай, – махнула я рукой, совсем позабыв о личных границах. Феечка сразу размякла и раскололась. И было бы из-за чего переживать! – Она заметила, что мне нравится сын зеленщика с соседней улочки. Днем он работает у одного богатого кострула, а вечером подрабатывает у отца в лавке. И вот пристала, кобра. И ростом не вышел, и ноги кривые, и нос картошкой, и рыжий. А один раз увязалась со мной к зеленщику и намекнула парню, что я... – Вики вспыхнула и прикрыла горящие щеки ладошками, – что я влюблена. А он же уважать меня перестанет, если я сделаю первый шаг. – А зачем Арии все это? – Говорит, чтобы помочь. Мол, черепашьими темпами мы еще долго вперед не продвинемся и надо проявить инициативу. Но вот тетя Кассандра все время... ее проявляет, инициативу эту, а потом молодые люди от нее бегают. Последний так улепетывал, что перемахнул через двухметровый забор. Вики утерла нос крохотным платочком и исподлобья посмотрела на меня. Мда, а я считала ее как-то взрослее. А Ария... может, правда хотела помочь? – Видишь ли, Вики, в отношениях не существует готовых рецептов. Поэтому только ты и тот парень можете знать, как правильнее поступить. А твоя тетя Кассандра... сдается мне, она отпугивает мужчин немного другими качествами, а не только активностью. Я замялась. У меня-то самой опыт отношений малюсенький. Петька меня подло приворожил, Ноэль властно и стремительно завоевал. – В любом случае вмешательство посторонних нежелательно, – сказала я. – Парень может решить, что вы над ним смеетесь. Ой, напрасно я это сказала – Вики взвилась, распустив крылышки, и яростно блеснула глазами. Я поспешила договорить: – Так что задействуем хитрый план. Для начала вам надо познакомиться поближе и... как насчет того, чтобы поехать с нами в Черепки? Думаю, Кло и Фло прекрасно справятся тут без тебя. А кем работает парень у кострула? – Конюхом, – смущенно пролепетала Вики, сразу успокоившись. – Конюхом? Хм, интересно, интересно. Неужели и тут предначертание подсуетилось и наш герой-любовник – ТОТ САМЫЙ конюх? – Нам понадобится человек, ухаживать за лошадьми. Постараюсь нанять его на время поездки. Радость в глазах феечки стала мне наградой за заботу. Что же там за рыжее искушение такое?  Глава 70   Ведьма, как обычно, пребывала не в настроении. И послала нас с Оливером собирать кору. – Дубовую принесите! И еще с кустарника калины, если встретите! – прокаркала она нам вслед, доставая ухватом из печи котел. Каморка наполнилась зловонием, а мне сразу расхотелось учиться у нее варить зелья. Я поплотнее запахнула теплую накидку, чувствуя себя той девочкой из сказки, которую мачеха отправляет в зимний лес за подснежниками. – Надеюсь, мы не наткнемся на двенадцать братьев-месяцев, – пробурчала я. – На что-нибудь похуже бы не наткнуться, – успокоил меня Оливер. – Ух ты, мой добряк, – я почесала его за ушком. Мы поспешили покинуть избу, но я успела заметить, что сумка Агриппины больше не лежит на прежнем месте. Навстречу нам шла Кора с полным ведром воды, и я остановила ее. – Я помогу тебе и брату, – быстро прошептала ей, наклонившись. – Не вмешивались бы вы, дамочка. Не представляете небось против кого идете. Только хуже сделаете, – ответила она зло и прошла дальше, к сараю, где содержались животные. – Ненавижу ведьму, – прошипела я, выходя за покосившиеся ворота. Мне даже Петьку стало жалко в руках старой гадины. – Пора прекращать обучение. Использовать магию я более-менее научилась, а зелья эти мне сто лет не нужны, – раздраженно ворчала я. – Давай, сегодня же заберем детей. А за Агриппиной отправлю Ноэля, когда он вернется. Нить снова напряглась и дернулась. Захотелось бросить все и бежать в лавку. Может, уже пришли первые новости с моря? Удалось отогнать островные корабли? Так я и брела с Оливером на плече, пытаясь догадаться, какие деревья нам подходят. Уже казалось, что бабка услала нас нарочно. – Подозревает что-то? – Агриппину прячет, – пробурчал котейка. – Вот дуб, Линорочка. И как я буду отдирать от него кору в мороз? Ух, бабка, ух злыдня. Я достала из кармана накидки кинжал, и в этот момент вдали послышался лай собак, крики и конский топот. За пугающим шумом появились и разряженные охотники со Снежным королем во главе. Светловолосый замороженный красавец сидел в седле прямо, на лбу его сверкал венец, плечи облекал тяжелый меховой плащ. Мы с Оливером замерли в надежде, что вся гламурная гоп-компания проедет мимо, но... не вышло. Нас заметили и остановились. Взгляд голубых глаз с любопытством задержался на мне и на моем коте. – Ой, влипли, Линорочка. Не любит Снежный ведьм. Насмешливые глаза продолжали рассматривать, но враждебности в них я не увидела. – Ваше величество, – произнесла я, наконец, севшим голосом и поклонилась. – Какой смешной у тебя кот, – дружелюбно обратился ко мне Снежный король. Ого, внезапный поворот! Даже Оливер, этот циничный котяра, слегла завис. А потом взгляд короля с не меньшим интересом переместился на кинжал Фогеза, который я, оказывается, все еще сжимала в кулаке. Ой-ой. Оливер напрягся, выгнув спину. Первой реакцией было срочно возвращаться в лавку, но почему-то не получалось. Я в досаде пощелкала пальцами, чтобы сконцентрироваться. Свита короля тем временем вовсю таращилась на нас. Белоснежные борзые, еле удерживаемые слугами, почуяли кота и ярились. Оливер шипел. Снежный ловко спрыгнул с коня и подошел ко мне. Странная ситуация, к которой жизнь меня точно не готовила. Пусть у меня в мужьях и рыцарь-скорпион, но все же. Интуиция подсказывала, что ни в коем случае нельзя показать страх. Уловят и сожрут с потрохами. Поэтому я взглянула прямо в глаза этого опасного человека, если он, конечно же, человек. Я лично сомневалась. Остановившись передо мной, он небрежно махнул рукой. – Необычная ведьма. Очень, – голос у него оказался низкий, мелодичный. – Новая ученица старухи? – Да, ваше величество, – ответила я, хоть и понятия не имела, как положено обращаться к подобному... сильно подмороженному венценосцу. Даже Гуго Десятый вспомнился с приятной тоской, вот честное слово. – Сколько лет уже, как не могу выдворить ее из своего леса, – недовольно сообщило мне ледяное величество и снова перевело взгляд на кинжал. – Артефакт Фогеза? Я неопределенно покивала – пускай понимает, как хочет. – Ты ведь отдашь мне его, ведьма? – спросил Снежный король. Вот так вот взял и просто спросил. И что ему ответишь? Что он мне самой нужен? Всплыли рекомендации Белладонны – в любых непонятных обстоятельствах обмахиваться веером. Веера у меня с собой не было и потому я просто смолчала. Что тоже, кстати, прекрасно работает, когда в магическом мире начинает твориться всякая... ерундень. Всем советую. Постою, помолчу в тряпочку, а там, может, повезет и проблема сама собой рассосется. А в крайнем случае, мы с Оливером всегда можем попытаться уйти огородами... тьфу, сумраком. Или не сможем? Я снова пощелкала пальцами в детской надежде, что поможет. Не помогло. Оставалось изобразить глуповатое лицо, посмотреть в безоблачные глаза ледяного венценосца и заново сконцентрироваться на лавке. – Не выйдет, – покачал он головой. – Я закрыл вам проход. – И что теперь делать? – поинтересовалась я растерянно. – Спасаться бегством традиционным способом, – проворчал Оливер. – Но не хочу попасть на зубок этим песикам. Вон как скалятся. Снежный король рассмеялся. – Что-нибудь придумаем, ведьма. Мне понравился твой кот. Знакомый очень. У бабки Лиссы, что ли, прежде служил? Он подался к нам, разглядывая Оливера. – Ну все – узнал, – пролепетал пушистый в притворном страхе и свесился у меня с плеча воротником. – Как же не узнать воришку? – расхохотался Снежный. – Этот фамильяр проник в мой дворец и украл алмазный артефакт, позволивший ему избавиться от заклятия ведьмы и обрести свободу. Он подал мне руку. – У меня есть к тебе предложение. Обсудим? И что тут поделаешь? Только подашь руку в ответ.  Глава 71   Через секунду я уже сидела в седле перед Снежным королем. – Нам конец, – выдохнул Оливер. – Не бойся, кот, – усмехнулся Снежный. – Ты так ловко умыкнул артефакт, что вызвал даже мое восхищение. Охота потихоньку поднялась в воздух. А что – зимний лес с высоты птичьего полета – захватывающее зрелище. И если бы не опасность превратиться в сосульку, я безусловно бы его оценила. Но Снежный окутал нас магией, не позволившей ветру и колючему морозу причинить вред. – Что надо этому странному психопату? – послала я мысленный вопрос Оливеру. – Кинжал, – грустно ответил кот и снова притворился воротником. Только длинная шерстка слегка колыхалась. Король насмешливо хмыкнул. – Так отдашь, ведьма? – Вы легко можете его отнять у меня, – ответила я. – Нет. Не могу. Не могу я сердить Красного Скорпиона, супруга божественной Луны, а ты связана брачной нитью с одним из его слуг. Оливер тут же приподнял голову и навострил уши. А я даже спину выпрямила – приятно, когда могущественный мужчина говорит подобные вещи. Вот бы купцы из ассоциации, конкуренты и недовольные покупатели тоже начали вести себя так. Но – нет. Вернусь в Зарр, а там снова склоки, интриги, попытки подсидеть соседа. – Не желаю я обижать жену Скорпиона и его магического зверя, хоть и такого... своеобразного, – продолжил король. – Поэтому предлагаю сделку. Что ты потребуешь за этот кинжал? – Линорочка, пронесло. Но ты, смотри, не продешеви, – взволнованно зашептал кот. – Такой шанс! Я задумалась. Если мы доберемся до шкатулки, кинжал исчезнет даже из сумрака. Значит, обмен этот получится нечестным? А дальше я сделала то, чего сама от себя не ожидала. Сказала королю правду. Вернее, полуправду, потому что еще не совсем сошла с ума. Вдруг Снежный неверно поймет наш с Ноэлем пацифистский план и осерчает? Еще не хватало благородно умереть в этом ледяном царстве, где-то в небе... Бррр. Но обманывать короля показалось рискованным. – Артефакт перестанет существовать, если кто-нибудь откроет шкатулку Фогеза. Все его творения исчезнут, – осторожно предупредила я. В ответ последовал смех, холодом резанувший уши. – Я его переплавлю, ведьма, и поставлю свое клеймо. А что, так можно? – Жаль, этот неугомонный призрак, второй магистр Красного Скорпиона, утащил остальные реликвии. Я бы и их переплавил, клянусь. Я представила Снежного в кузне, взмахивающим тяжелым молотом. – А вы не таете вблизи открытого огня? – не удержалась я. – Я похож на снеговика, женщина? – король, кажется, обиделся и я прикусила язык. – Проси. Что хочешь за кинжал? – Хочу, чтобы вы помогли вызволить из ведьминого плена девочку-служанку, всех фамильяров и... одну старушку, – попросила я. – Вызволить могу, – согласился Снежный. – Но тронуть саму ведьму не в состоянии. Она выклянчила у моего отца клятву неприкосновенности. И срок ее еще не истек. – Нам бы только спасти ее пленников, а ведьма меня мало интересует, – я приплела к просьбе и Агриппину. Если повезет, изловим ее уже сегодня. – Хорошо. Охота с гиканьем повернула обратно. – Попросила бы золота-бриллиантов, Линорочка, чистая душа, – прошептал кот, но в голосе его слышалось довольство. Кавалькада огласила лес улюлюканьем и резкими звуками рога. Ну вот. Подкрасться незаметно уже не выйдет... Конь Снежного опустился передними копытами на мерзлую землю и все содрогнулось. Оливер прижал уши, а я закрыла глаза. Азартные крики всадников били по барабанным перепонкам, деревья мелькали вокруг с огромной скоростью. Я вцепилась в луку седла, а кот в мою накидку. Пушистый хвост легко мазнул по лицу. Так мы и очутились у забора старой ведьмы. «А Агриппина наверняка успела сбежать», – подумалось печально. К нам вышла бабка Лисса. – Ты забыл о договоре, Снежный король? – ворчливо пробурчала она. – Не забыл. И трогать тебя не стану, Лисса. Но потребую дань, как положено владетелю этих земель. Бабка зыркнула на нас с Оливером и погрозила кулаком, но, поймав помрачневший взгляд ледяного красавчика, опустила руку. – Могу предложить зелья от разной хвори, от мужского бессилия, сушеных жаб и... – Не гневи меня, ведьма, – Снежный наклонился в седле. – Я требую девчонку, что служит у тебя, и всех животных-фамильяров. Да, и еще пожилую женщину, которую ты держишь в плену. Бабка побледнела и с ненавистью уставилась на меня. – Вы заплатили мне фамильяром за обучение... – Мы не знали тогда, что ты, разбойница, захватила брата и сестру! – выкрикнула я, почему-то ощущая себя неловко рядом с королем. Снежный спрыгнул с коня и повернулся ко мне. Миг, и я оказалась на ногах. Кора стояла у забора и испуганно глядела на нашу компанию. Нервно теребила передник. – Ты знаешь, Лисса, что похищать детей незаконно в царстве Множества Зим. И если бы не вынужденное обещание отца, давно бы выставил тебя отсюда. Но зато я в силах расторгнуть твой договор с... этой милой дамой. Кора, которая не сразу поняла о чем речь, вдруг отмерла и побежала назад, чтобы вывести осла и барашка. – А зачем тебе Петер? – удивленно спросил Оливер. – Мне незачем, но оставлять его здесь жестоко. – Тебе не нужен осел? – поинтересовался Снежный, когда Петя возник перед нами, скинув серую шкуру. В лохмотьях, грязный, лохматый, он сразу повалился набок. – Не нужен. Пусть отправляется на все четыре стороны. Снежный коротко кивнул, и один из охотников, спешившись, схватил Петю, завел ему руки за спину. Второй охотник прошел во двор под протестующие вопли старой ведьмы. – Этот осел пригодится в крепости на границе. Там как раз нехватка людей, – распорядился король. Ой-ой. Прощай, Петя. Может, суровая приграничная жизнь сделает из тебя человека. На месте же кучерявого ягненка уже появился шестилетний мальчишка, растиравший по чумазым щекам слезы. Кора со сдавленным всхлипом бросилась к братишке, прижала его к груди и сама разрыдалась. Король неловко отвел глаза. – Сколько эмоций. Странные вы, люди. Так я и знала – не человек это, а кусок льда. В это время охотник, отправившийся проверять дом, вывел под ручки Агриппину Николаевну. – Леночка! – воскликнула она. – Да как так! Петенька! Петя зло посмотрел на бабушку и тут же отвернулся. Наверняка винил ее в своих горестях. Я молча приблизилась к ледяному величеству и протянула ему кинжал, который тут же и скрылся за рукавом Снежного. Обидно, конечно, – полезная вещь – но обойдусь. А действительно опасные артефакты надежно скрыты в сумраке. Окончание завтра. Фото от пинтерест