Впервые Питерхоф (Петергоф, нем. Peterhof — Петров двор) упоминается в походном журнале царя Петра I в 1705 году как «путевой двор» и пристань для переезда на остров Котлин. Это была одна из многих мыз («попутных светлиц»), построенных по дороге из Санкт-Петербурга вдоль южного берега Финского залива.

Идея создания на близлежащем берегу Балтийского моря загородной резиденции, которая по своей роскоши не уступала бы грандиозному дворцово-парковому комплексу французского короля Людовика XIV в Версале под Парижем, возникла у Петра в 1710-х годах. Дошедшие до нас рисунки царя, его указы и пометки на документах подтверждают, что общая концепция планировки подобного ансамбля под Петербургом также принадлежит ему самому.

Стратегическое значение Петергофа состояло и в том, что через него проходила дорога к Ораниенбауму и по паромной переправе в Кронштадт. В процессе строительства, в 1721 году здесь основали специальную мастерскую по обработке мрамора (с 1801 года — Гранильная фабрика).

Ко времени торжественного открытия резиденции (4) 15 августа 1723 года был уже отделан Большой дворец, распланирован Нижний парк, прорыт Морской канал, действовала часть фонтанов, построены малые дворцы Монплезир и Марли, а также были почти готовы Эрмитаж, более 20 деревянных галерей и павильонов, различные трельяжные ограды.

В первой четверти 18 века близ Нижнего парка образовались поселки строителей и дворцовых служителей: Большая, или Старая, слобода (позднее — Старый Петергоф) и Малая, или Новая, слобода (позднее — Новый Петергоф). В 1762 году Петергофу был присвоен статус города, в 1849 году — уездного города.

Петергоф стал одной из главных жертв фашизма: "столица фонтанов" превратилась в пепелище, а самая известная достопримечательность — "Самсон, раздирающий пасть льва", не найдена до сих пор .

Почти сразу же после начала блокады Ленинграда, с 23 сентября 1941 года, Петергоф оказался в зоне боевых действий. Большой дворец загорелся в первые же дни, а перед уходом немцы взорвали его. Практически все памятники Петергофа оказались разрушенными или в разной степени поврежденными: дворец Марли был взорван, в любимом дворце Петра I Монплезире, как и части других, была частично или полностью утрачена отделка интерьеров. Фонтанная система Петергофа была разрушена, уничтожена большая часть деревьев и кустарников, на территории парков, частично заминированной, оставались траншеи и воронки от снарядов.

Значительны были потери и среди экспонатов. В инвентарных списках и описях 1937–1939 годов в собрании управления петергофскими дворцами-музеями и парками числилось около 31 тыс. музейных предметов, в Нижнем парке и Верхнем саду Петергофа находилось 637 скульптур музейного хранения; еще 170 предметов было размещено в Кладовой запасной скульптуры.

За период боевых действий и немецкой оккупации было утрачено 454 предмета. Сохранившиеся скульптурные шедевры после войны были отреставрированы и установлены на прежние места. В январе 1948 года в Верхний сад была возвращена вывезенная гитлеровцами в Германию группа "Нептун".

Одним из первых увидел Петергоф после оккупации военный корреспондент ЛенТАСС Павел Лукницкий, который вошел в знаменитый пригород Северной столицы вместе с частями Ленинградского фронта 19 января 1944 года.

Его новость, опубликованная в газетах, открыла ленинградцам страшную правду: их любимый Петергоф почти полностью уничтожен.

Однако она ошиблась. Восстановление Петергофа началось сразу после освобождения, и после многочисленных споров о его будущем было решено восстанавливать его именно как дворец. Труд реставраторов, заново создавших жемчужину архитектуры, можно назвать подвигом.
В послевоенное время все историко-культурные памятники Петергофа были восстановлены. Но на эти работы ушли десятилетия!

В настоящее время Петергоф включает в себя несколько дворцово-парковых ансамблей, формировавшихся на протяжении двух веков. «Нижний парк», «Верхний сад» и «Английский парк» — ансамбли, получившие развитие в 18 веке. «Александрия», «Колонистский парк», «Луговой парк», «Александринский парк», «Сергиевка», «Собственная дача» — ансамбли 19 века.

Петергоф вместе с рядом других памятников Санкт-Петербурга образует единый комплексный объект всемирного наследия ЮНЕСКО.