Свою первую книгу Драйзер создал в двадцать девять лет. Несмотря на молодость, он уже прошел долгий путь нужды и лишений, на собственном опыте познал все превратности судьбы, поджидавшие бедняка в богатой Америке.

В то время книжный рынок Америки заполоняли сентиментальные творения, насквозь пропитанные благочестивостью и манерностью, далекие от реальной действительности и ее проблем. В этих условиях уже первый роман Драйзера явился открытым вызовом тем нравам, которые сам писатель называл «железной хваткой традиций и условностей».

По сюжету, героиня этой книги, невзирая на средства, стремится к успеху и благополучию и становится причиной крушения судеб нескольких людей. В основу романа легла история сестры писателя, Эммы, сбежавшей в Канаду с женатым мужчиной. Главная героиня Керри Мибер, неиспорченная, немного наивная, но в то же время знающая себе цену девушка из провинции, приезжает в Чикаго к старшей сестре и ее мужу, движимая своей главной мечтой – стать актрисой.

Это роман о становлении личности, о долгом пути к успеху, о разочарованиях и препятствиях, о равнодушии и жестокости большого города, о силе духа – классическая история реализации «американской мечты». Этой книгой Драйзер восстал против литературы «изысканной традиции». Но роман сочли циничным и безнравственным. Америка, будучи в то время вполне пуританской страной, явно не была готова к встрече с такой откровенностью.

«Сестра Керри» была встречена американскими издателями и критиками не только без всякого энтузиазма, но просто враждебно. Редактор журнала «Харпер мэгэзин» прочитав рукопись, сказал, что роман ему нравится, но он сомневается, что кто-либо из издателей рискнет его опубликовать. Издательство «Даблдей» издало книгу небольшим тиражом, но фактически книга оказалась под запретом. Уступая давлению общественного мнения, издатель изъял книгу с прилавков, после того как было продано 456 экземпляров, принесших автору доход в шестьдесят восемь с половиной долларов.

Но дальнейшая судьба романа «Сестра Керри» оказалась счастливой: он был переведен на многие иностранные языки, переиздан миллионными тиражами. Новые и новые поколения читателей с удовольствием погружаются в перипетии судьбы Каролины Мибер. Сегодня «Сестра Керри» является классикой американской литературы. Роман фактически открыл американский реализм XX века.