Истоки славянской письменности связаны с деятельностью братьев Кирилла и Мефодия — византийских учёных и миссионеров IX века.
До создания азбуки славяне использовали «черты и резы», но они не представляли полноценного буквенного письма.
Славяне нуждались в письменности, чтобы сделать доступными для себя священные тексты и молитвы. В IX веке некоторые славянские государства (Великая Моравия, Паннония) уже были христианскими, и возникла потребность вести церковные службы на славянском языке, а не на латинском.

Кирилл и Мефодий разработали алфавит, основанный на греческом письме, и ввели новые символы, передающие звуки славянского языка.
Кириллицу создали позже, уже после смерти братьев, на основе глаголицы по звучанию и греческого письма по написанию. Считается, что новую азбуку составили ученики Мефодия, нашедшие приют в Болгарии после их изгнания властями из Великой Моравии.

Славянская письменность получила распространение среди западных и южных славян, а также в Древней Руси. Появление нового алфавита повлекло за собой формирование старославянского языка — первого литературного языка славян. Впоследствии он оказал влияние на создание древнерусского, древнеболгарского и других языков.