Алексей Кольцов родился осенью, 15 октября 1809 года в зажиточной семье воронежского мещанина, отличавшегося крутым нравом.

Мать поэта не владела грамотой. И Василий Петрович Кольцов, занимавшийся преимущественно перегонкой мелкого рогатого скота по донским степям и торговлей, и его жена Прасковья Ивановна прожили свыше 75 лет и пережили сына Алексея. Точное число детей прасола (так тогда называлось занятие Кольцова-старшего) неизвестно.
Алеша, пристрастившийся в уездном училище к чтению, казался чужим в суровой патриархальной семье, не имевшей книг и относящейся к сочинительству как к глупой дворянской забаве. По словам Белинского, в среде Кольцовых крестьянская грубость дополнялась мещанской гордыней. Через полтора года отец забрал мальчика, освоившего азы грамматики и арифметики, из учебного заведения – счел, что полученного образования сыну достаточно.
Будущий поэт продолжал жадно читать: пользовался библиотекой приятеля, купеческого сына Варгина, и тратил на книги деньги, выдаваемые на лакомства. В дальнейшем удовлетворять страсть к чтению парню безвозмездно помогал воронежский книготорговец Кашкин. Особенное впечатление на юного Кольцова произвели сборник восточных сказок «Тысяча и одна ночь» и поэзия Ивана Дмитриева.
Первые стихи Алексей сочинил в 16 лет. Впоследствии стихотворец рассказывал Белинскому о потрясении, охватившем его южной ночью, когда слова, бродившие в голове, и чувства, теснившиеся в груди, вдруг соединились в поэтические строки. Огромное влияние на формирование Кольцова-поэта оказали студент Андрей Сребрянский и профессор воронежской семинарии Вельяминов, а заезжий проходимец Сухачев ухитрился издать дебютные стихотворения Алексея под своим именем.
Наиболее удачными стихотворениями Кольцова являются «Не шуми ты, рожь», «Косарь» и «Урожай». Глеб Горбовский считал литератора уникальным певцом аграрного труда. Безыскусные стихи Кольцова, в которых рифмы либо отсутствовали, либо были примитивно-глагольными, высоко ценил автор «Евгения Онегина», принявший донского самородка в Петербурге в 1836 году. В память о поэте литературоведы называют любимый им размер «пятисложником Кольцова».
Личная жизнь Алексея Кольцова была на редкость несчастливой.
Первой любовью юноши стала крепостная девушка Дуня, взятая семьей стихотворца в услужение. Отец парня счел связь сына с безродной крестьянкой мезальянсом. Отправив Алешу в деловую поездку, Василий Петрович выдал Дуню замуж за донского казака.
Вернувшись, юноша бросился на поиски любимой. Через некоторое время стало известно, что девушка скончалась от побоев жестокого супруга. Тоска по Дуне вдохновила Кольцова на создание ряда стихотворений.
За год до кончины сердце поэта покорила молодая купеческая вдова Варвара Григорьевна Лебедева (Огаркова). Голубоглазой брюнетке с тонкой талией Кольцов посвятил стихотворение «Последний поцелуй». Сочувствуя бедственному материальному положению Вари, наделявшейся в воображении Алексея всеми добродетелями, литератор тратил на нее последние средства. Вскоре женщина стала содержанкой офицера и уехала из Воронежа.
Алексей Кольцов скончался в возрасте Христа осенью 1842 года. Причиной смерти стало обострение туберкулеза, усугубленное равнодушием семьи. Отец не давал денег на лечение, младшая сестра Анисья, готовящаяся к свадьбе, усиливала страдания больного курением благовоний и шумной беготней с подружками. Мещанское окружение травило Алексея как загнанного зверя. Только мать и медик Малышев с участием относились к угасающему литератору. Надгробие над могилой в Воронежском некрополе содержит ошибку в дне смерти Кольцова.
Биография поэта легла в основу двух художественных фильмов – «Песня о Кольцове» (1959) и «На заре туманной юности» (1997). В Воронеже донскому самородку установлены 2 памятника, причем более ранний (бюст работы А. А. Кюи) – один из первых российских монументов литераторам вообще.