Сегодня в рубрике «Пятничные чтения» изучаем отрывок из грядущей новинки – фэнтези популярного британского автора Филипа К.

Квантрелла «Восхождение рейнджера» https://go.ast.ru/a00f7s2 Тысячу лет назад, после кровопролитной гражданской войны, бессмертные эльфы заточили посланца богов Валаниса в плен Янтарных чар и покинули Иллиан.
Тысячу лет королевства людей процветали под защитой ордена Серых плащей, рыцари которого ходили между городами, прежде принадлежавшими эльфам.
Тысячу лет никто не видел в человеческих землях драконов, но, по слухам, последний великий змей заперт в школе магии. Тысячу лет эльфы готовились вернуться, превратившись из мирных детей леса в безжалостных убийц.
И тысячу лет переходит из уст в уста одно и то же пророчество — Эхо Судьбы, предвещающее, что грядут страшные перемены.
Вот только рыцаря Натаниэля Голфри это все не касается. У него есть своя задача: поймать и доставить в королевский дворец рейнджера и бывшего наемного убийцу Эшера. Единственного человека, которому король Велии может доверить важнейшую миссию…
🙌 Приятного погружения!
16+
ФИЛИП К. КВАНТРЕЛЛ. ВОСХОЖДЕНИЕ РЕЙНДЖЕРА
Эшер выставил меч вперед и шагнул на маленькую темную поляну. Вонь стояла невыносимая — смесь гнилой плоти и дерьма, — но рейнджера больше интересовал источник этого смрада. Даже воздух тут казался тяжелым, неестественным, словно темная магия преломляла саму реальность.
Вот она, его добыча. Дрянь, отравляющая весь лес.
Эшер поддернул перчатку без пальцев, обнажая серебряное кольцо, в котором поблескивал осколок черного кристалла — единственная вещь, оставшаяся у него с детства. Пусть это лишь малая частичка от целого камня, но она связывала Эшера с магией. Связь эта всегда давалась ему легко и естественно. Он плохо помнил детство, но был уверен, что чувствительность к магии дал ему именно черный кристалл.
Эшер поднял руку, чувствуя знакомое покалывание в пальцах, — шар рассеянного света родился на его ладони и тут же взлетел. Чем выше он поднимался, тем ярче становился его свет, и наконец Эшер смог разглядеть омерзительное логово во всех деталях: на окровавленной земле валялись полусъеденные человеческие тела. На засиженных мухами лицах свежих трупов еще можно было разглядеть выражение ужаса, другие же тела разложились окончательно, белели костями среди травы. У всех трупов было нечто общее: среди них не осталось ни одного целого. Куда ни шагни — обязательно наступишь на кость, обнаженную или скрытую обрывками одежды.
Деревья вокруг срослись между собой, вытянулись, словно темная башня, уходящая вверх. Светящийся шар завис футах в двадцати над землей, выхватив из темноты огромную тощую лапу. Лапа тут же спряталась в тенях. Значит, не только волка изменила эта магия…
— Ты или поразительно храбр, или непроходимо туп, — прогнусавил кто-то перед Эшером, прямо там, куда не доставал свет. — Охотник, значит.
Тень шевельнулась, встав на все четыре лапы. Огромный черный волк встряхнулся, слизнул с челюстей застарелую кровь. Его золотые глаза вперились в Эшера, низкий рык заклокотал в глотке.
Из-за волка выступила тощая сутулая фигурка, такая же жалкая, как и ее голос. Тощий человечек утопал в окровавленных лохмотьях, его лысина была покрыта морщинами и печеночными пятнами, но глаза смотрели ясно и молодо.
— Что, дурни из Вистла послали тебя оборотня убить? — Человечек усмехнулся, медленно двинувшись по кругу. Волк пошел в противоположную сторону.
— Это не оборотень, — прохрипел Эшер. Он уже давненько ни с кем не разговаривал, и голос слушался плохо. — Ты просто издеваешься над больным зверем.
— И он тут не единственный, рейнджер.
Сверху послышался шорох десятков ног, но внимание Эшера привлек не он, а длинный, увенчанный оленьими рогами посох, на который опирался человечек. Где-то внутри этого посоха, без сомнения, спрятан кристалл, источающий силу, которую этот несчастный с трудом пытался контролировать. Теперь Эшер не сомневался, что еще недавно тот был юношей, но еле сдерживаемая темная магия брала свое.
— А ты не из болтливых, — заметил человечек. — Я-то думал, ты сейчас праведную речь толкнешь. Сколько я такого наслушался… последние слова, последние мольбы…
Черный язык облизнул потрескавшиеся губы.
Свободной рукой Эшер нашарил грязноватый алый лоскут на поясе. Темнота была его лучшим другом, давала силу и умиротворение. Дала бы и сейчас… Но он не стал надевать повязку. Во-первых, уверен был в своих умениях, во-вторых, знал, что сейчас все равно придет тьма.
Гигантский волк подбирался к нему слева, его хозяин — справа. Сверху не утихал шорох. Враги окружали его молча. Скорее всего, поддерживали связь благодаря посоху.
Человечек словно угадал его мысли.
— Что, нравится мой посох? Нашел на телеге одного торговца. Он понятия не имел, что везет, но я-то знал! Чувствовал его силу, слышал его зов! Этот посох нуждался во мне!
Эшер тяжело вздохнул: не первый раз сталкивался с артефактами-паразитами, и ему все равно было, откуда взялся этот. Он видел столько крови, убил стольких людей, сколько обычному человеку и не снилось. Волк и все твари, живущие в этом гнезде, должны умереть, но этот юнец еще может искупить свои злодеяния, так почему бы не дать ему такую возможность?
— Люди Вистла хотят, чтобы зверь умер и все закончилось. — Эшер обернулся к рычащему волку. — Отдай посох и иди своей дорогой. Потрать оставшиеся годы жизни на благое дело.
— Старый дурак! Зачем мне добровольно расставаться с силой, а?
Эшер подошел ближе, на расстояние удара.
— Потому что я все равно убью волка и заберу ее.
Человечек хрипло рассмеялся.
— Но во тьме ты всего лишь жертва…
Мелькнуло брюхо гигантского паука — и светящийся шар погас. Тьма опустилась на Эшера, чудовища зашевелились в тенях, десятки ног побежали по веткам сплетенных дубов. Волк прыгнул, распахнув пасть, способную легко откусить человеческую голову.
Эликсир ночного зрения быстрее побежал по венам, тьма придала разуму ясности, даря другое видение. Эшер легко увернулся от волка, безошибочно зная теперь, где находится каждая тварь. Волк промчался мимо, обдав его своим запахом, едкая вонь пауков и разлагающейся плоти ударила в нос. Когда-то в юности у Эшера голова шла кругом от того, как внезапно обострялись чувства, стоило прийти тьме, но теперь в этом хаосе он ясно различал сердцебиение каждого чудовища и их хозяина. Оставалось только держать рот закрытым, чтобы не ощущать привкус крови и дерьма, витающий в воздухе.
Он двигался не задумываясь, наука убийства за десятилетия прочно въелась в его мускулы. Первого паука он насадил на клинок, и чудовище завизжало в агонии. Эшер, не теряя времени, отбросил его в бегущего навстречу волка и тут же развернулся, атакуя второго паука и разрубая на две половины. Третьего он впечатал ногой в дерево и одним ударом меча рассек еще двоих. Тварь заерзала, пытаясь вырваться из-под его сапога, но и ее ждал клинок.
Тощий человечек захохотал, довольный представлением. Его дыхание пахло сырой плотью.
— А ты продержался дольше всех!
Эшер круто развернулся, вновь уходя от волка. Зверь на полной скорости врезался в дерево и яростно зарычал. Четыре взмаха меча — и еще трое пауков упали на хрусткую от костей землю.
Губы их хозяина беззвучно шевельнулись — заметил, что без паучьего шуршания стало как-то тише?
Хлюпанье когтистых лап по грязи заглушило для Эшера остальные звуки. Он встал поустойчивее, сменил рунный меч на двуручный, привыкая к балансу.
Волк щелкнул зубами и прыгнул. Эшер упал на одно колено, вонзив шипастое навершие в землю, и напряг мускулы, ожидая удара.
Волк рухнул на острие всем весом, окровавленный клинок вошел точно в пасть и вышел из затылка.
Эшер перевернул волка и, упершись ногой в его грудь, вытянул меч. Он чувствовал, как жизнь покидает этого красивого опасного зверя, извращенного злой волей безумного человечка.
Теперь — никакого искупления.
Эшер вскинул руку и отправил в полет еще один шар, освещая поле боя. Человечек отшатнулся.
— Н… не может быть… Что ты такое?! — Без своих зверей он стал еще более жалким. — Я просто… я же просто хотел, чтобы со мной считались…
Рейнджеру нечего было ему сказать. Он занес клинок и ударил с разворота, начисто снеся незадачливому магу полголовы и разрубив посох.