Изучение древних барельефов показало, что зонт как укрытие от солнца был известен еще в XIII веке до н.э. Его изображение находят на разрушенных стенах Ниневии (город на территории современного Ирака). В Древнем Египте и Вавилоне зонтик стал символом власти. В Египте им мог пользоваться только фараон. А на Дальнем Востоке – только члены королевской семьи или высокопоставленные придворные. В Китае – люди исключительно знатного происхождения.

Вес и размеры зонта в буквальном смысле были прямо пропорциональны положению его владельца в обществе. Так, в Китае особой популярностью пользовались гигантские зонты, напоминающие пагоды. С китайскими вельможами соперничал верховные правители Сиама (современный Таиланд).  Например, сиамский король прикрывался от солнца зонтом в семь ярусов. А правитель из Бирмы появлялся на людях под надежным прикрытием и вовсе в 24 яруса, причем каждый ярус был расшит золотыми нитями и украшен драгоценными камнями.

С Востока зонты перешли в Древнюю Грецию, затем в Рим, где, в основном, ими пользовались женщины. В античном мире солнечный зонтик был исключительной принадлежностью богатой женщины. Известно решение римского суда, подтвердившего право женщин держать над головой зонт в амфитеатре, даже если он загораживал зрелище окружающим. В Западной Европе в средние века зонтик не был предметом обихода. И вот, в ХVII веке стараниями французов зонт из статусного предмета пpeвращается в весьма распространенный модный аксессуар - " парасоль" (от фр. «parasol»-зонтик от солнца).  «Парасоль» был доступен всем желающим - особам приближенным к королевскому двору, и супругам владельцев кондитерских или бакалейных лавок. Впрочем несмотря на общедоступность, "парасоли" также делились на простые и статусные. Они могли выдать статус своего владельца: чем больше рюшей, кружева и ленточек, тем выше положение в обществе.

Считается, что первым "дизайнерским" зонтиком щеголяла Мария Антуанетта. Он был настолько декорирован, что его вес составлял более полутора килограммов. Разумеется, подобную тяжесть королева носила не сама и при дворе появилась специальная штатная должность - почетный «зонтоносец».

До середины XVIII века зонтик служил исключительно для защиты от солнца, и именно это его качество отражалось в назывании. По-итальянски и на ряде европейских языков зонт называется «парасоль», что означает «защита от солнца». Английское называние «umbrella(амбрелла)» произошло от латинского слова «умбра» – «тень». В русском языке слово «зонт» появилось также в XVIII веке. Это – прямое заимствование из голландского. Словом «zonnedek» обозначался парусиновый навес на корабле, использовавшийся как укрытие от солнца.

И вот, в 1750 году англичанин по имени Джонас Хенвэй вышел на улицу в дождливую погоду, держа над головой зонт, чем сильно потряс прохожих. Надо сказать, что это не заставило окружающих последовать его примеру. Наоборот, Хенвэй стал объектом злых насмешек.  До этого в дождливую погоду приличные дамы и господа на улицу просто не выходили. В истории он остался исключительно благодаря своему упорству в использовании зонта в дождливую погоду. Видимо, благодаря ему в 1787 году противодождевые зонты стали делать на европейских мануфактурах из вощеного брезента. Был ли Хенвэй первым, кто использовал зонт против дождя? Едва ли. Ведь в толковом словаре, который был издан в Англии в 1708 году, зонт описывался как «экран, который женщины обычно используют для защиты от дождя». Даже Даниэль Дефо еще в 1719 году упоминал о зонтике исключительно как о защите от дождя, а не от солнца, в знаменитом романе «Робинзон Крузо».  Робинзон смастерил зонтик – наподобие тех, что видел в Бразилии. «Я обтянул его козьими шкурами мехом наружу, – читаем в романе Дефо. – Дождь стекал по нему, как по наклонной крыше... А когда он был мне не нужен, я закрывал его и нес под мышкой». Кстати, после выхода этого романа английские зонты стали называть «робинзонами». И вот, в середине XVIII веке во французском языке появляется слово «parapluie(параплюи)», что означало «защита от дождя». К сороковым годам XIX века удобные складывающиеся зонтики распространились уже повсеместно. Их часто делали с красивыми костяными ручками и с прикрепленными к наконечникам кольцами - чтобы было удобно носить.  Украшенные бахромой и кружевом элегантные дамские зонтики от солнца по-прежнему были самым актуальным товаром, однако все активнее стали входить в обиход и более практичные «дождевые» модели.  Во второй половине XIX века практичные зонтики наконец вырвались вперед, оставив позади кружева и рюши. Причем утилитарные модели носили и мужчины, и женщины.

В начале XX века изящные и бесполезные женские зонтики всё еще держали свои позиции. Но после Первой мировой войны, к 20-м годам, они уступили место практичным бумажным моделям от солнца и клеенчатым - от дождя.  Похожие изменения Первая мировая внесла и в мужские гардеробы: до войны были популярны зонты-трости - в то время выпускали отдельные модели для вечера из черного дерева и часто оправленные золотом или серебром и для прогулок по сельской местности - из ясеня или ореха и часто в комплекте с флягой. К концу 30-х трости окончательно вышли из моды. Так как в 1928 году Ганс Гаупт придумал зонт, который умещался в кармане. На короткий период яркие длинные зонты (в первую очередь, от дождя) вернулись в моду в 50-е.  Однако очень скоро зонтик уменьшился до размеров сумочки или портфеля. В 1969 году Брэдфорд Филипс, владелец корпорации «Тотс», получил патент на действующий образец складного зонта, после чего зонтик окончательно превратился в рядовой практичный предмет быта - как плащ-дождевик или резиновые сапоги. Самым крупным производителем зонтов является Китай. Например, в городе Шаогуань работают более тысячи фабрик, производящих зонты. В США ежегодно покупается 33 млн зонтов на общую сумму 348 млн долларов. Зонт способен не только защитить от дождя, но и стать причиной неприятностей. Суеверные англичане никогда не раскроют зонт в доме: такое легкомыслие, по их мнению, может повлечь за собой большое несчастье. Плохая примета – положить зонт на стол или, того хуже, на кровать. А если кто-то уронил зонт на пол, то лучше, чтобы его поднял кто-нибудь другой. Знатоки утверждают, что эти суеверия такие же древние, как и сам зонт. #луч