Самородное серебро встречается в природе значительно реже золота. Однако, вес самых крупных золотых самородков исчисляется килограммами, а серебряных — тоннами. Сравнительно малая распространенность объясняется тем, что серебро довольно легко образует соединения с другими хим. элементами, а «самый благородный из металлов» не окисляется и не изменяется под воздействием атмосферных агентов. Латинское «argentum» и греческое «аргирос» восходят к праиндоевропейскому «арг» —белый, блестящий, сияющий. Этимологию русского названия обычно связывают с «серпом» Луны (по блеску).

Химический символ — Ag. Сингония кубическая. Кристаллическая структура аналогична строению самородной меди и представляет собой гранецентрированную кубическую решетку. Помимо обычного кубического серебра известны две гексагональные модификации: Ag-2H и Ag4H. Образует ряды непрерывной смесимости с другими самородными элементами. Кроме чистого самородного серебра, по характеру примесей выделяют ряд разновидностей: серебро золотистое или кюстелит (Au — до 15%), ~ висмутистое или чиленит (Bi — до5%),~ медистое (Cu — до 1%), ~ сурьмянистое или анимикит (Sb — до 11%), а также три разности ртутистого серебра: конгсбергит (Hg — до 5%), аркверит (Hg — до 13%), бордозит (Hg — до 30%).

Обычно встречается в виде зерен неправильной формы (самородков), пластин, дендритов, моховидных, проволоковидных и нитевидных агрегатов; хорошо сформированные кристаллы очень редки. Блеск: металлический. Окраска на свежем изломе — серебряно-белая, иногда с желтоватым оттенком; на поверхности характерен темно-серый налет. Очень ковко: расплющивается в тончайшие пластины. Спайность отсутствует. Излом крючковатый, занозистый. Твердость: 2,5 (легко царапается стальным ножом). Черта: серебристо-белая, блестящая. Средний удельный вес: 10,6 г/см3. Растворяется в HNO3. От сероводорода чернеет. В смеси азотной и соляной кислот дает белый осадок хлористого серебра. Температура плавления: 960,5°C.

Химически чистое серебро — самый лучший проводник электричества в природе. Кроме того обладает очень высокой теплопроводностью. По этому показателю оно уступает только четырем веществам: алмазу, графиту, карбиду кремния (муассаниту) и синтетической модификации углерода — графену. Самородное серебро образуется в зонах окисления и вторичного обогащения сульфидных месторождений; также может иметь гидротермальное происхождение.

Изредка накапливается в россыпях. Обычно ассоциирует с акантитом (аргентитом). В медных и свинцово-цинковых м-ниях ему также сопутствуют сульфосоли серебра (пираргирит, прустит), самородная медь, золото; в рудных жилах — кварц, кальцит, доломит; в гидротермальных м-ниях — самородный висмут, урановые смолки (карнотит, тюямунит), арсениды никеля и кобальта (смальтит, мослерит, никколит). В поверхностных условиях часто переходит в кераргирит, акантит и другие минералы серебра.

В России первые самородки серебра были найдены на Алтае в 1714 году — сначала в Нерчинском, а немного позднее в Змеиногорском м-нии. В середине XVIII века его начали добывать в Карелии (остров Медвежий) и на Урале (Гумешевский, Карабашские, Турьинский рудники), позже — в Хакасии (Сорское м-ние), где находят самородки весом до 17 кг. В Концертном зале Зимнего Дворца (Эрмитаж, Санкт-Петербург) можно увидеть необычный экспонат — гробницу Александра Невского. Останки Святого князя — небесного покровителя города на Неве были перенесены из Владимира в Санкт-Петербург в 1724 году. Они и по сей день покоятся в Александро-Невской лавре. В 1752 году по указу императрицы Елизаветы Петровны на Петербургском монетном дворе была изготовлена роскошная рака для мощей Александра Невского. На ее изготовление ушло 86 пудов и 30 фунтов (1420 кг) серебра. В 1922 году, когда выдающемуся памятнику грозила переплавка, деятелям культуры и науки северной столицы удалось добиться переноса гробницы в Эрмитаж. В собственности графа Орлова, фаворита Екатерины II находился столовый сервиз из 3275 предметов, на изготовление которого ушло еще больше серебра — около 2 тонн.

Третье в мире по объему добычи месторождение расположено в Магаданской области (Омсукчанский р-н, пос. Дукат). В 2006 году здесь было добыто 393 тонны чистого металла. Значительные залежи сосредоточены в м-нии Гольцовое (Иркутская обл.). По приблизительным оценкам, запасы составляют здесь около 1800 т, при среднем содержании 1 кг на тонну. Агрегаты проволочного серебра массой до 300 кг находят в Северном Казахстане (Жезказган).

Богатые месторождения есть на юге Норвегии (Конгсберг), во Франции (Эльзас), Чехии (Яхимов), Таджикистане, Китае. В 1477 году на руднике Святого Георга в Саксонии (Германия) был обнаружен самородок весом около 40 тонн. В Америке серебро в промышленных объемах добывается в США (Колорадо, Невада), Мексике, Перу, Чили. Самый крупный в истории самородок серебра, получивший название «Серебряный тротуар», был найден в Канаде (пров. Онтарио) в 1904 году. Его размеры — 100 м X 60 м, а вес — около 10 тыс. тонн. Наряду с золотом и медью, серебро служит материалом для изготовления монет, украшений, талисманов и посуды с незапамятных времен. Ведь в отличии от того же железа или алюминия, они встречаются в самородном виде и для того чтобы их использовать, не обязательно плавить руду.

В Древней Месопотамии серебро символизировало Луну и считалось священным металлом. В I веке до н. э. в Греции оно ценилось в двое дороже золота, но с развитием горного дела, уже в первые века нашей эры серебро стало дешевле золота в 12 раз. После открытия Америки, началась интенсивная разработка серебряных рудников Мексики, что привело к дальнейшему снижению стоимости. В 2012 году серебро оценивалось примерно в 60 раз дешевле золота. До XVI века самородное серебро имело важнейшее значение, как основной источник благородного металла. В наши дни его доля в промышленной добыче составляет менее 20%, а основная масса серебра извлекается попутно при разработке медных, свинцово-цинковых, золотоносных месторождений. В последнее десятилетие объем его мировой ежегодной добычи составляет более 20 тыс. тонн. Примерно половина добывается в четырех странах — Мексике, Перу, Чили и Китае. А доля российского серебра относительно невелика — от 500 до 650 тонн в год. В ювелирных украшениях, при филигранных работах или серебрении может использоваться чистое серебро (содержание Ag не менее 99,5%).

В сплавах неизменно присутствует медь. Например: стерлинговое серебро (в Англии из него чеканили монеты в один фунт стерлингов) — Cu 7,5% или монетное серебро — Cu 10%. Содержание Ag указывается в пробе. В наше время обычно используется метрическая система: 999 (Ag — 99,9%), 960, 925, 875 и т. д. Для того чтобы изделия не чернели от сероводорода в сплавы добавляют палладий. Полная защита от окисления достигается при его тридцати-процентном содержании. Иногда в украшениях используют сплавы серебра и алюминия. Самородное серебро можно определить по сильному металлическому блеску, ковкости, крючковатому излому. Поверхность его выделений может быть почти черной, но на срезе окраска всегда серебристо-белая. Имеет сходство с самородной платиной, которая вдвое тяжелее и несколько тверже (4,5). Сульфид серебра (акантит) обычно отличается свинцово-серой окраской, а также раковистым изломом. Серебро с древности символизирует чистоту и девственность. Считается, что этот металл обостряет эмоции и способствует пробуждению фантазий. Оно очень хорошо подходит людям с тонкой душой и добрым отзывчивым сердцем. Астрологи связывают серебро с Луной, Венерой или Нептуном, рекомендуя его рожденным под знаками Воды и Воздуха.