Начало Второй мировой войны 1 сентября 1939 года ознаменовало новый этап в политике Германии по отношению к евреям. Эта война изменит лицо Европы и всего мира: будут убиты миллионы граждан разных стран и осуществлен дьявольский план нацистов по уничтожению целого народа.

В течение трех недель Германия разгромила Польшу и разделила ее территорию на три района. Западная и северная части, включая второй по величине в Польше город Лодзь, были присоединены к германскому Рейху; восточные области аннексированы Советским Союзом и Литвой; анклав в центральной Польше, статус которого на начальном этапе не был определен, вошел в состав Генерал-губернаторства. По приблизительной оценке, 1 400 000 евреев оказались в зоне немецкой оккупации и более 1 800 000 евреев восточных районов Польши - на территории СССР. Ещё около нескольких тысяч, из зон немецкой оккупации, сумели збежать в Советский союз

Война позволила немцам отбросить те ограничения, которые сдерживали их в мирное время: теперь можно было не считаться с мировым общественным мнением. Без всяких колебаний они развязали террор против польского народа, арестовали и убили многих из его лидеров и интеллектуальной элиты. Поляков нацисты рассматривали как рабочую силу, назначение которой – служить расе господ.

Политика по отношению к евреям изображалась, как попытка устранить вред, наносимый евреями немецкому народу и Рейху. Поэтому полиция и СС видели себя силой, в ведении которой находится решение еврейского вопроса. Уже в сентябре 1939 года Рейнхард Гейдрих, начальник Главного управления имперской безопасности, разослал директивы, определявшие принципы обращения с евреями на оккупированных территориях Польши. Он прямо указывал, что евреев из деревень и маленьких городков следует сосредоточить в больших городах, чтобы поселить их в гетто; а также организовать еврейские советы – юденраты, которые будут отвечать за выполнение приказов немецких властей.

В инструкциях Гейдриха говорилось об отличиях между «переходной стадией» в решении еврейского вопроса и «конечной целью». Однако не следует считать, что в это время «окончательное решение еврейского вопроса» понималось, как полное уничтожение всех евреев, и что конкретные планы тотального уничтожения были сформированы уже тогда. В этот период у нацистов было лишь намерение решить «еврейский вопрос» и желание осуществить это самым скорым и радикальным образом. На том этапе еще господствовала идея принудительной эмиграции евреев за пределы Рейха.

В захваченных польских городах немцы подвергали евреев жестоким издевательствам. Солдаты специальных подразделений СС, приданных частям вермахта, унижали, избивали евреев, религиозным мужчинам обрезали бороды, устраивали публичные повешения с целью запугать население. Вступление германских войск в еврейские центры сопровождалось поджогами синагог и еврейских домов – иногда вместе с людьми. Тех, кто выходил на улицу, немедленно отправляли на принудительные работы – устранять разрушения, причиненные военными действиями. После огромных денежных штрафов, которые евреи заплатили за то, что они «развязали» мировую войну и за потери, понесенные в результате военных действий, на еврейских общинных лидеров обрушилась лавина жестоких указов: регистрация всех евреев, которых считали бесплатной рабочей силой, введение обязательной трудовой повинности. Еврейское имущество постепенно было разграблено: «акция» по сбору мехов, конфискация мебели и т.п. Постепенно люди лишались последних средств существования. На всех оккупированных территориях немцы выпустили приказы, обязавшие евреев носить «знаки позора», как это было принято в средние века. Такими отличительными знаками стали нарукавная повязка со Звездой Давида или – главным образом на территории Рейха и в оккупированных странах Западной Европы – желтая звезда, которую пришивали на одежду.