После прихода к власти в 1930-е гг. нацисты пытались вызвать массовую эмиграцию евреев; затем были предприняты усилия по изгнанию евреев в отведенные для этого области. В 1941 г. нацисты приходят к решению о физическом уничтожении евреев.                                                                           В сентябре 1919 г. Гитлер написал свой первый политический документ, где заявлял, что еврейский вопрос может быть разрешен лишь полным устранением евреев из Европы. Согласно этому документу, устранение евреев должно происходить без лишней эмоциональности, не сопровождаясь погромами и т. п., но в жизнь с типично немецкой тщательностью, эффективностью и координацией. Гитлер считал, что для каждого нациста еврейский вопрос должен быть основным. Сам он был им одержим и непреклонен в поиске «окончательного решения» - способа навсегда избавиться от евреев. 

В 1939 г., после германского вторжения в Польшу, еще 1,8 миллионов евреев перешли под контроль нацистской Германии. Гитлер не сразу отдал приказ об их уничтожении. Вместо этого был разработан план, в соответствии с которым все евреи, живущие в пределах Рейха, должны быть перемещены в резервацию в районе Люблина, в польском Генерал-губернаторстве. Нацисты пытались претворить в жизнь этот план , но он так и не был осуществлен. К весне 1940 г. стало ясно, что Люблинская программа не может служить решением еврейского вопроса, поскольку в Польше не было свободных территорий для размещения евреев. Следующим этапом антиеврейской политики стал план «Мадагаскар» – проект депортации всех евреев Европы на остров Мадагаскар, французскую колонию в Африке. Однако спустя всего несколько месяцев Германия потерпела поражение в битве за Британию, что сделало Мадагаскарский проект невыполнимым.

В июне 1941 г. Германия напала на СССР. Мобильные истребительные отряды, названные Эйнзацгруппы (Einsatzgruppen), в сотрудничестве с частями регулярной армии, полицейскими соединениями и местными коллаборационистами начали систематическое истребление евреев Советского Союза. Впервые для «решения еврейского вопроса» было предпринято массовое систематическое уничтожение людей. В июле этого года Герман Геринг одобрил подготовку к «окончательному решению». В конце 1941 г. и в начале 1942 г. нацисты создали несколько лагерей уничтожения, начали депортации в них евреев и разработали методы истребления. Первый эксперимент по применению отравляющих газов был проведен в Аушвице в сентябре 1941 г., а поздней осенью были созданы лагеря в Белжеце и Хелмно. Собибор, Треблинка, Майданек и Аушвиц пополнили число центров истребления весной 1942 г. Тем временем, в декабре 1941 г. Гитлер сообщил своим ближайшим соратникам, что уничтожению подлежат и евреи Германии; тем самым политика «окончательного решения» распространяется на всю территорию Европы.         

На Ванзейской конференции в январе 1942 г. представители германского правительства и СС встретились для координации действий по уничтожению всех евреев Европы до последнего. С этого момента и до конца войны в 1945 г. «окончательное решение» стало официальной политикой нацистов и могло означать только одно – полное истребление европейского еврейства.                                                                                                                        Встреча, состоявшаяся 20 января 1942 года на вилле на озере Ванзее в Берлине, для обсуждение и координация «окончательного решения еврейского вопроса» - массового уничтожения европейского еврейства.             

Ванзейская конференция была организована  Гейдрихом, заместителем  Гиммлера и начальником Главного управления безопасности Рейха, РСХА. В состав участников входили государственные секретари немецких правительственных структур, приводивших в исполнение антиеврейскую политику, и некоторые лидеры СС. Также присутствовал Адольф Эйхман, начальник управления Гейдриха по делам евреев, в дальнейшем он составил отчёт о работе конференции. На встрече Гейдрих объявил, что официальным политическим курсом германского правительства по отношению к евреям это полное уничтожение. Всем приглашённым на встречу было известно о политике по отношению к евреям, некоторые из них были напрямую задействованы в убийствах, уже имеющих место в Европе. Вопрос стоял не в том, осуществлять эту политику или нет, а в том, как её осуществлять.

Лист из протокола Ванзейской конференции, указывающий количество евреев из разных стран, включенных в программу «окончательного решения»                                                                                                                                                                                                                                                     В Ванзеле  Гейдрих объявил о новой политике, пришедшей на смену эмиграции - «окончательном решении». Программа должна была начаться с «эвакуации евреев на восток» завуалированный термин, обозначающий депортацию евреев в лагеря. Этот этап включал в себя все «11 миллионов» евреев в Европе, даже тех, кто проживал в странах, ещё не захваченных Германией. Однако этап лагерей являлся лишь временным и должен был привести к уничтожению всего европейского еврейства. Он допускал использование сильных и здоровых евреев в качестве рабочей силы, но большинство должно было погибнуть. Гейдрих завершил свою речь описанием некоторых стоявших перед программой специфических проблем, таких как евреи, состоящие в смешанных браках, и дети от этих браков. Участники конференции довольно долго обсуждали эти вопросы. Было предложено несколько возможных вариантов решений, но не один из них не был принят, поэтому эти вопросы обсуждались и на двух последующих конференциях -  в марте и октябре 1942 года.   Следующая часть встречи была менее организованной. Присутствующие пили и обсуждали спонтанно возникающие общие вопросы. В какой-то момент они приступили к обсуждению различных предложений по поводу методов массового уничтожения. Гейдрих завершил встречу призывом к сотрудничеству между участниками. Казалось, он был удовлетворён тем, что всё прошло по плану, и что правительственные секретари пришли к полному согласию о том, что должно быть сделано. Вскоре после Ванзейской конференции началось строительство остальных лагерей уничтожения.

На суде в Иерусалиме, посвященном военным преступлениям Эйхмана, подсудимый показал, что во время беседы они «в открытую говорили о методах убийства, о ликвидации, об уничтожении». Однако на том этапе войны немцы всё ещё имели мало опыта массовых убийств в таких широких масштабах.                                                                                                                                                Уничтожение евреев в странах Балтии, Украины и Белоруссии. К концу 1941 года 40,000 евреев, оставшихся в Литве, были заключены в гетто в Вильно, Ковно, Шяуляй и Свенчаны, которые позднее были ликвидированы. В Латвии большинство евреев были убиты к концу 1941 года. В январе 1942 года власти Эстонии рапортовали об "юденфрай" - земля свободная от евреев.

Группа евреев в лесу перед расстрелом. Шяуляй, Литва. 26-29 июня, 1941 В июне 1941 года, накануне захвата Литвы нацистами, на ее территории проживалo 220,000 евреев. На следующий день после нападения Германии на Советский Союз, еще до того, как немецкая армия вошла в районы, где жили евреи, литовцы начали погромы и убийства. Поощряемые немцами, они и в дальнейшем убивали евреев.

Перед уничтожением: местные коллаборационисты собрали еврейских детей. Лиепая, Латвия.                                                                                                                                     Захват Литвы нацистами сопровождался изнасилованиями, глумлением, издевательствами и убийствами евреев. Понары (Паняряй), лес в десяти километрах на юг от Вильнюса, стал местом уничтожения и погребения десятков тысяч людей. Сюда, к вырытым в лесу рвам, свозили евреев из Вильнюса и окрестностей, расстреливали и сбрасывали их тела в ямы. С июля 1941 года по июль 1944 года в Понарах было убито более 70,000 человек, в основном евреев.

Евреи роют яму – здесь они будут закопаны после расстрела. Понары (Паняряй), Литва                                                                                                                                 15 августа 1941 года закрылись ворота гетто в Каунасе, и около 20,000 евреев оказались в заточении в беднейшей части каунасского предместья Слободка (Вилиямполе). Особым в истории существования гетто стало 28 октября 1941 года. В этот день немцы устроили селекцию, и более 9,000 узников были отправлены в Девятый форт (старая крепость близ Каунаса) и там убиты. К концу 1941 года во всей Литве осталось всего около 40,000 евреев, закрытых в четырех гетто: в Вильнюсе, Каунасе, Шяуляе и Свенчаны (Швенчёнис), а также в нескольких рабочих лагерях.

Летом-осенью 1943 года Вильнюсское и Швянчёнисское гетто были ликвидированы, а Каунасское и Шяуляйское стали концлагерями. Через несколько месяцев в Каунасском гетто было уничтожено 1,200 детей и стариков, часть трудоспособных узников была отправлена в рабочие лагеря Эстонии. В июле 1944 года, накануне освобождения Каунаса Красной Армией, Каунасское и Шяуляйское гетто были уничтожены, заключенные, оставленные в живых, отправлены на запад в концлагеря: Штуттхоф, Дахау, Аушвиц-Биркенау и другие.

После капитуляции Германии в мае 1945 года в Литве осталось всего 8,000 евреев. Около 22,000 евреев пережили войну, сумев эвакуироваться в тыл Советского Союза. Латвия также была захвачена нацистами в начале войны с Советским Союзом. В это время на ее территории проживало 90,000 евреев. В конце июля 1941 года айнзацгруппа А провела первую операцию по уничтожению евреев Латвии. До конца октября 1941 года оккупанты убили 34,000 евреев. В конце октября 32,000 евреев Риги были закрыты в двух гетто. Фридрих Еккельн, старший офицер СС, в ноябре 1941 года получил от Гиммлера приказ ликвидировать гетто и вместе с ним - всех евреев Латвии. С 30 ноября по 7 декабря 1941 года в лесу Румбула было расстреляно 25,000 человек («акция Еккельн»). Тогда же уничтожили евреев гетто Даугавпилс и Лиепая.

В Эстонии, самой маленькой из трех прибалтийских стран, до Второй мировой войны проживало 4,500 евреев, половина из них – в Таллине. В 1940 году, в соответствии с пактом Молотова-Риббентропа, Эстонию аннексировал Советский Союз. А в июле-августе 1941 года Эстонию оккупировала Германия. С приближением немцев многие евреи Эстонии бежали в глубинные районы СССР. Те, кто не сумел, стали жертвами ограничительных нацистских мер: их обязали носить желтую нашивку, а собственность отняли. Прибытие в Эстонию айнзацгруппы А положило начало массовому уничтожению евреев; в этих операциях также активно участвовали военизированные эстонские формирования. К октябрю 1941 года большинства мужчин-евреев в возрасте 16 лет и старше уже не было в живых. На Ванзейской конференции в январе 1942 года Эстония была объявлена территорией  «свободной от евреев.                                                                                                                                                                                       В середине 1941 года, как только немецкие войска вошли в Украину, немедленно началось уничтожение евреев. В Буковине и Западной Украине местные антисемиты под предводительством Украинской вспомогательной полиции совершали погромы, в которых тысячи евреев были убиты, их имущество уничтожено или разграблено. Немцы были более чем счастливы воспользоваться антисемитскими настроениями местных жителей и поощряли их жестокость. 

В дополнение к этому, вместе с немецкой армией прибыли айнзацгруппы – мобильные отряды убийц, чьим основным заданием было истребление евреев и коммунистов. В регионе, являвшемся до войны Советской Украиной, айнзацгруппы начинали действовать по определённой схеме, предшествующей уничтожению: в каждом городе, вскоре после прихода немцев, живущие там евреи должны были носить на одежде отличительный знак, были организованы органы еврейского самоуправления, юденрат. Евреям позволялось ходить только по определённым улицам или находиться в гетто, некоторых отправляли на принудительные работы. Вскоре после этого начались расправы над евреями: немцы и украинская полиция окружали евреев, отправляли их к пустым каменоломням, оврагам, противотанковым рвам. Там их расстреливали отряды айнзацгрупп. Евреев, пытающихся сбежать по дороге, убивали на месте, как и тех, кто был не в состоянии идти самостоятельно. В некоторых случаях на Украине для уничтожения евреев немцы использовали газовые грузовики (душегубки). Крупнейшая операция айнзацгрупп по уничтожению евреев была проведена в Бабьем Яру, недалеко от Киева. Здесь, в течение двух дней, в конце сентября 1941 года были расстреляны более 33,000 человек. Во многих общинах евреи оказывали сопротивление или уходили в леса и болота, где вливались в партизанское движение.