Столичное население Рима заключало в себе много беспорядочных элементов.

Среди рабов, вольноотпущенников, всякого рода искателей приключений, которые стекались сюда со всех концов римского мира, нередки были люди весьма сомнительного достоинства, всегда готовые на какое-нибудь злодеяние. Даже среди порядочных людей, сходившихся большими толпами, легко происходили волнения и беспорядки, в цирке, в амфитеатре, или же когда какое-нибудь происшествие заставляло их скапливаться на площадях и улицах.
Из всего этого вытекала необходимость иметь правильно устроенную охрану.
В очень отдаленной древности заведывание охраной принадлежало трем магистратам, которые назывались triumviri nocturni, так как главную их обязанность составляло наблюдение за безопасностью в ночное время. Под их начальством состоял отряд общественных рабов, которые группами в 20—30 человек размещались около городских ворот и были снабжены всеми инструментами, необходимыми для тушения огня. Мало-помалу этот отряд оказался недостаточным, вследствие постоянного расширения города; тогда образовались общества добровольцев, которые безвозмездно помогали триумвирам в исполнении их обязанностей. Впрочем, правительство, как в эпоху республики, так и при императорах, относилось не особенно благосклонно к этим обществам. В 6 г. до н.э. после страшного пожара Август образовал корпус вигилов, которые были и стражами, и пожарными в одно и то же время. Их было 7 тысяч, и они разделялись на семь когорт. Эти вигилы были расквартированы по окраинам города, так что каждая когорта могла охранять два из 14 городских кварталов. В каждом из семи отрядов, составлявших когорту, начальствовал центурион, во главе когорты стоял трибун, а главное командование принадлежало префекту вигилов, избиравшемуся всегда из всадников.