Первые признаки нарушения развития ребёнка проявляются уже на первом году жизни (например, он поздно садится, не проявляет эмоций при общении с родителями, не интересуется игрушками, не отзывается на своё имя).

К вызывающим тревогу сигналам относят:
в 8 месяцев — отсутствие зрительного контакта и реакции на имя;
в 12 месяцев — нетипичное использование жестов, отсутствие указательного жеста;
в 18 месяцев — нетипичное поведение во время игр, непонимание речи или отказ от диалога;
в 24 месяца — целый набор взаимосвязанных признаков: ребёнок не повторяет за взрослыми, не общается во время игры, медленно накапливает словарный запас [24].
Более заметными признаки аутизма становятся к двум-трём годам. Также возможны случаи, когда уже при появлении навыков происходит регресс, и ребёнок перестаёт делать то, чему научился ранее.
В целом для ребёнка с аутизмом характерно позднее появление навыка речи либо его отсутствие, эхолалия (спонтанное повторение услышанных фраз и звуков вместо осознанной речи), задержки в развитии, отсутствие совместного внимания и указательных жестов, наличие специальных узконаправленных интересов, стереотипное поведение (например, ребёнок может подолгу раскачиваться и ничего не делать, беспрестанно щёлкать выключателем, зажигая и гася свет).