Родился 16 (28) июля 1892 г. в Москве. Его отец Александр происходил из крестьян. Семья Барановых была бедной и амбициозной. Сын начальное обучение получил в школе для крестьянских детей, а потом поступил в торговую школу. Родитель мечтал видеть Павла купцом, однако замечал интерес сына к книгам, которые увлекали его куда больше, чем изучение купеческого дела. Павел получил образование в сфере коммерции, к которой у него совсем не лежала душа. Он мечтал об учебе в университете, но туда принимали только молодежь, окончившую гимназию. Родители не могли позволить себе такую роскошь, как оплату учебы сына в школе для высших сословий. Павлу оставалось только заниматься самообразованием. В 1910 г. дерзкий юноша пришёл на экзамен вместе с выпускниками гимназии. Затея оказалась успешной – он получил аттестат зрелости и в том же году стал студентом Московского университета. Молодой человек поступил на юридический факультет. Восторг собственными достижениями очень быстро сменился разочарованием – Баранов понял, что ошибся с выбором специальности. В 1911 г. он перевелся на физико-математический факультет, где было отделение естественных наук. Диплом Павлу Баранову повезло получить в неспокойном 1917 г. Молодой специалист увлекся идеей новой власти воплотить в жизнь мечту о всеобщей грамотности. Он начал работать в учреждениях наркомата просвещения РСФСР, преподавал в школах и вузах Москвы. В 1920 г. учителю сделали предложение отправиться в Среднюю Азию и там начать подготовку местных кадров для науки и просветительской деятельности. На новом месте карьера Павла Александровича развивалась стремительными темпами. Устроившись на должность ассистента Среднеазиатского государственного университета в Ташкенте, Баранов через 2 года стал заведовать кафедрой морфологии и анатомии растений, совмещая эту должность с постами директора Ботанического института Среднеазиатского государственного университета и директора Фундаментальной библиотеки Среднеазиатского государственного университета. С 1930 по 1938 – руководитель Цитолого-анатомической лаборатории Всесоюзного научно-исследовательского института хлопководства, директор Среднеазиатского отделения Всесоюзного института растениеводства (1934-1935).

Баранов руководил множеством ботанических экспедиций по Средней Азии. Первая из них – экспедиция в Таласский Алатау в 1921 году, западный Тянь-Шань (1923–1927); Дарваз (1927); Копетдаг (1928–1929); руководил Памирской экспедицией (1933–1943). После экспедиции на Памир, учёный загорелся идеей открыть там биологическую станцию. В 1937 г. рядом с ней появился первый в регионе ботанический сад. Заслуги Павла Баранова оценили и назначили его на должность директора Ботанического института Узбекского филиала АН СССР в Ташкенте. Произошло это в 1940 г. А уже через год Средняя Азия стала тылом, от которого зависела боеспособность Красной Армии и жизнь многих граждан Советского Союза. Теперь Павел Баранов должен был решать задачи более масштабные, чем выход одной из республик на высокий уровень культуры и экономики. Одной из главных проблем СССР после нападения гитлеровской Германии стала продовольственная. Враг молниеносно вторгся на земли, которые традиционно снабжали страну аграрной продукцией. Теперь весь груз ответственности за провиант лег на Восток. Павел Баранов избрал предметом своих исследований сахарную свеклу. Успехи в селекции корнеплода были высоко оценены, и в 1943 году его избрали членом-корреспондентом Академии наук СССР, а в следующем году перевели на работу в столицу. Баранов Павел Александрович (1892-1962), изображение №2 С 1944 года Баранов работал заместителем директора по научной части Московского ботанического сада АН СССР. Руководил мобильной ботанической группой АН СССР в Германии, которая сосредоточила с октября 1945 года по август 1949 года на временной базе в Сан-Суси (под Потсдамом) более 15000 оранжерейных растений. Первый «ботанический» эшелон в составе 48 вагонов (10660 тропических растений, в том числе - более 300 крупномеров – пальм, хвойных и цитрусовых от 3,5 до 9 м высотой, отправился в Москву 25 августа 1946 г. Эти растения стали основой коллекций и экспозиций Фондовой оранжереи Главного ботанического сада. А после окончания Великой отечественной войны возглавил созданную им Лабораторию морфологии и анатомии растений в Главном ботаническом саду АНСССР, занялся педагогической деятельностью и литературным творчеством. Павел Баранов (слева) с Николаем Вавиловым Павел Баранов (слева) с Николаем Вавиловым С 1948 по 1952 год являлся профессором, заведующим кафедры ботаники Московского педагогического института им. В.И. Ленина. Автор более 150 научных работ – по проблемам онтогенеза и формообразования растений, комплексному ботаническому изучению хлопчатника, винограда, земледельческому освоению высокогорных территорий, истории ботаники, принимал участие в создании фундаментальной монографии «Флора СССР». В 1952 г. Павел Баранов переехал в Ленинград, где получил должность директора Ботанического института имени В. Л. Комарова. 17 мая 1962 года после непродолжительной болезни на 70 году жизни, похоронен на Серафимовском кладбище. Нашёл тридцать новых для науки видов растений, которые дополняются сокращением «Baranov». В честь ученого названы два вида: Astragalus baranovii Popov ex Blagov., 1925 Salsola baranovii Iljin, 1936.