Общественность неожиданно пошла навстречу любимцам публики, которые уезжали в Америку, – Вивьен именно там отвоевала свое право сыграть Скарлетт О'Хара в экранизации «Унесенных ветром». Но хеппи-энда в этой истории любви не случилось. Яркая жизнь двух прекрасных актеров была не так безоблачна. Как известно, Вивьен была женщиной невероятной внутренней силы, добивающейся желаемого любой ценой. Все биографы наперебой рассказывают, как она дважды дала себе судьбоносные обещания. Впервые – будучи еще никому не известной актрисой, увидевшей знаменитого Лоуренса Оливье. После первой встречи Вивьен решительно заявила всем знакомым, что выйдет за него замуж. Тогда это казалось чистым безумием. Второй раз она дала громкое обещание накануне съемок «Унесенных ветром», когда самый грандиозный кинокастинг в истории США набирал обороты. Первые голливудские красавицы мечтали сыграть Скарлетт, в успех приезжей англичанки никто не верил. «Ларри не будет играть Ретта Батлера, а вот я сыграю Скарлетт!» – объявила тогда Вивьен. Но, только через шесть лет они смогут добиться развода у своих половин и пожениться (1940). К тому времени Вивьен была уже знаменитой на весь мир. Эпопея "Унесённые ветром" завоевывала сердца миллионов. Вивиен в 26 лет получает свой первый "Оскар".

Говорили, что Вивьен во всех делах была более практичной, чем Ларри, но, как истинная женщина, создавала впечатление, что все решения принимает муж. Сильный характер, тем не менее, был и ее проблемой – как и у многих великих актрис, у нее была чрезвычайно подвижная психика. Каждая отлучка мужа на съемки могла кончиться для нее депрессией, а работа над ролью – приступами одержимости. Ее гениальность, оборачивающаяся капризами и своенравными выпадами, начинала раздражать мужа. После "Унесенных ветром" появляются "Мост Ватерлоо" и "Леди Гамильтон", где она сыграла вместе с Оливье. Вивьен так и не смогла родить ребёнка в браке с Оливье. В 1944 году во время съёмок "Цезаря и Клеопатры", после второго срыва беременности у неё началась глубокая депрессия, которая переросла в истерию. В 1945 году у Вивьен Ли был обнаружен туберкулёз лёгких. Болезнь подействовала на психику актрисы, начались припадки безумия. Её лечили и от туберкулёза, и от психического расстройства, доходило до сеансов электрошока, но становилось только хуже. В редкие просветы Вивьен успевала выступать в кино и на сцене. Вернувшись из Америки в Британию после Второй мировой войны, актриса стала много играть в театре, блистала на сцене в пьесах классического репертуара. В начале 1950-х годов Лоуренс Оливье снова отправился в Голливуд на съёмки кинофильма "Сестра Керри" (по роману Теодора Драйзера). Вивьен Ли поехала за ним и снялась в роли Бланш Дюбуа в "Трамвае "Желание" по пьесе Теннесси Уильямса. Эта роль принесла актрисе второго "Оскара".

Отношения с Оливье, омраченные отсутствием общих детей и прогрессирующей болезнью Вивьен Ли, постепенно портились. У него начался роман с другой женщиной — актрисой Джоан Плоурайт. В день 45-летия Вивьен Оливье подарил ей шикарный роллс-ройс и объявил, что хочет развода. Это стало для Вивьен Ли тяжелейшим ударом. И даже когда он ушёл от неё, в глубине души она всегда надеялась на его возвращение. Актриса продолжала играть в спектаклях, снялась ещё в двух фильмах, получила "Тони" за бродвейскую роль в мюзикле "Товарищ". Она старалась доказать всем — и самой себе, что ещё молода, прекрасна, полна сил. "Я буду играть до 90 лет", — говорила она. Но силы изменяли. После спектаклей на Бродвее, где актриса выступала в музыкальной комедии, нередко приходилось вызывать врача. С гастролей её привозили в Лондон на носилках. Последним её фильмом стала картина Стэнли Крамера "Корабль глупцов". После 17 лет, проведенных вместе, Лоуренс ушел от нее, не выдержав очередного приступа истерии. Актриса уже тогда тяжело болела. Многие поклонники актрисы считали Оливье в первую очередь не гениальным актером, а трусливым предателем – депрессия усугубила ход болезни и в мае 1967 года у Ли начались новые приступы туберкулёза. 7 июля того же года в Лондоне, во время очередного приступа, актриса скончалась.8 июля 1967 года во всех лондонских театрах на минуту погасли огни рамп. Актёры и зрители почтили траурным молчанием память скончавшейся Вивьен Ли. По завещанию актрисы, её тело кремировали, а прах развеяли над озером близ небольшой деревни, в которой она жила в графстве Восточный Сассекс.