Инсулы строились обычным для Древнего Рима способом бутовой кладки. Во времена Республики в качестве строительного материала использовались небольшие туфовые блоки неправильной формы, скреплённые цементом. Позже инсулы начали строить из кирпича. Крыши делались из черепицы. Первый этаж инсул обычно занимали галереи с небольшими лавками. Оттуда имелся вход в световой дворик, вокруг которого компоновались помещения. Обычно к каждой квартире или комнате вела отдельная лестница: разобрав её, хозяин мог блокировать жильца в его комнате, пока тот не выплатит квартирный долг. Первые этажи инсул обычно снимали состоятельные горожане: в таких квартирах были высокие потолки (до 3,5 м. ) и широкие окна, защищённые плотными ставнями: слюда и стекло использовались редко из-за их дороговизны. Квартиры, начиная с третьего этажа, обычно предназначались для более бедных съёмщиков: окна в них были маленькие, а потолки такие низкие, что жильцам в них приходилось ходить согнувшись. Часто пристраивались деревянные антресоли. Центральное отопление отсутствовало: тепло в комнатах давали индивидуальные водяные котлы. В инсулы канализация обычно не проводилась: в Риме нечистоты выносились в навозные кучи или просто выбрасывались из окон; воду брали из ближайших источников или фонтанов. В других городах на первом этаже имелась уборная, как, например, показали раскопки в Остии. Как свидетельствуют источники, арендная плата в инсулах была достаточно высока. Уже во времена Республики годовая плата за квартиру на пятом этаже составляла около 2000 сестерциев. Квартиры на 2 и 3 этажах стоили от 3000 и более сестерциев. На такие деньги можно было купить целый дом в Италии. На верхних этажах в одной комнате селились часто 2 или 3 семьи. Хозяин инсулы мог в любой момент выселить своих жильцов. Часты были спекуляции, от которых страдали, в первую очередь, квартиросъёмщики. За порядком в доме и за уплатой квартплаты обычно следил доверенный раб — insularius.